В культурном и социальном отношении это было немного не так. Достаточно искаженный, чтобы вызвать внутреннюю тревогу у кого-то вроде Це-Мэллори. Не выказывая внешнего беспокойства, он неторопливо направился к задней части магазина. Совершенно нормально для кого-то в его ситуации хотеть проверить, как продвигается его заказ. Для него совершенно естественно шагнуть за прилавок. Сотрудник, которого он перехватил, начал что-то говорить. При этом Це-Мэллори улыбнулся, наклонился к ней, приложил палец к губам и прошептал: «Ложись на пол. Сейчас."

Ее глаза стали очень большими. «Это ограбление? Нам нечего красть, кроме оборудования и ткани».

«Хотелось бы, чтобы это было ограбление. Я думаю, что это нечто большее. Что-то, что не касается вас или вашего заведения». Краем глаза он заметил движение позади себя. «Не то, чтобы это имело значение для этих людей. Спускайся или будешь застрелен».

Потом он крутился, вертелся и нырял в одном и том же невероятно быстром движении, вытаскивая из кармана пистолет.

Первый выстрел, сделанный одной из двух матрон, был слишком сильным. Хотя она тщательно прицелилась, в спешке вытащить оружие она нащупала рукоятку. Именно это движение привлекло Це-Мэллори к тому факту, что любопытная группа предполагаемых посетителей была занята чем-то другим, а не обычными покупками. Выстрел из его пистолета обжег воздух и расколол ей череп прямо над искусно затененным правым глазом.

В маленьком магазине начался хаос. Прислушавшись к предупреждению Це-Мэллори, клерк упал на пол. Она зажала уши руками и с некоторым успехом собиралась закричать. Укрывшись за прилавком, постоянно в движении, Це-Мэллори расправлялся с нападавшими одного за другим. Хотя в ходе перестрелки было очевидно, что все они имеют опыт обращения с оружием, формальная подготовка к обращению с оружием отличалась от реального боевого опыта.

Кусочки прилавка и стены, но не Це-Мэллори, полетели в воздух. Один из них ударил бедную распростертую сотрудницу так сильно, что она задохнулась. Ее непрекращающийся крик был лишь одним из компонентов слухового безумия, заполнившего магазин. Сзади хозяин и его помощник сделали обычную глупость, высунув головы, чтобы посмотреть, что происходит. За свои хлопоты помощник получил дыру в груди, а его работодатель — тяжелое сотрясение мозга.

Обе пожилые женщины упали. Как и пожилой гражданин, который оказался на удивление проворным, но далеко не неуязвимым. В одном месте лежала отрубленная голова уличного певца, а в другом его тело. Повязка продолжала качать музыку. Что касается молодой пары, то они встали из небольшого доступного укрытия, которое нашли, и бросились прямо к прилавку. Это был суицидальный порыв. Интерес Це-Мэллори к их мотивам не помешал ему откатиться вправо с линии их огня и сбить их обоих.

Медленно поднявшись среди кровавой бойни, он оценил себя. Пара близких ударов привела к ранам, которые выглядели ужасно, но на самом деле были не более чем кровавыми порезами. Хорошо, что у него была заказана новая одежда, подумал он. Это при условии, что он сможет убедить ошеломленного владельца закончить работу.

Выйдя из-за прилавка, крепко сжимая пистолет наизготовку, Це-Мэллори проверил те тела, у которых еще были головы. Если эти люди так сильно хотели его смерти, почему они просто не взорвали все здание? Но взрыв мирной Новой Ривьеры, несомненно, привлек бы следственное внимание со всей планеты. Поэтому было разумно предположить, что они не хотели привлекать к себе такое внимание. Что оставило подвешенным критический вопрос — кто такие «они сами»?

Быстрая проверка карманов убитых ничего ему не сказала. Информация и идентификационные данные, к которым он смог получить доступ, были одинаковыми в своем единообразии. Судя по тому, что он нашел, казалось, что он был отмечен для убийства самой примитивной кучей горожан, которых только можно было найти в городе.

Именно тогда старые воспоминания породили страшное подозрение. Все еще держа пистолет, он поднес левую руку ко рту и обратился к коммуникатору на запястье. Замена портновского могла подождать. Если повезет, его опасения не подтвердятся. Говоря с пикапом, он направлялся к двери. Позади него ошарашенный владелец магазина пытался оказать помощь своему тяжелораненому помощнику и контуженной продавщице. Це-Мэллори придется позволить ему справиться с этим одному.

Его собственные опасения были гораздо глубже.

Они окружили Трузензузекса, пока он был в парке. Не имея необходимости в каких-либо дополнительных личных припасах для предстоящего путешествия, он решил подождать в более приятной и расслабляющей обстановке, пока Це-Мэллори закончит свои дела в близлежащем торговом пассаже. Философ отдыхал на одной из многочисленных продольных скамеек, расставленных в парке для размещения себе подобных, когда заметил приближающуюся к нему троицу.

Их подход был сдержанным — и они, вероятно, тщательно его отрепетировали, — но это не могло удержать их от того, чтобы изредка украдкой поглядывать в его сторону. Один-два взгляда он мог оценить. Нур/Новая Ривьера была миром-колонией людей. Транксы, хотя их можно было найти в большом количестве в экваториальных регионах, встречались не везде. Но его присутствие в Сфене не было столь необычным, чтобы привлекать нервные, мимолетные взгляды один за другим.

Затем появилась пара, приближающаяся с противоположной стороны. Хотя на первый взгляд они были полностью поглощены друг другом, они тоже время от времени бросали взгляды в сторону пожилого транкса, растянувшегося на скамейке. Подняв ч

По дороге он лениво оглядел остальную часть своего окружения. Его периферийное зрение, намного превосходящее то, что доступно любому человеку, быстро обнаружило несколько человек, приближающихся к нему с еще одного направления. Собранные вместе, ему было ясно, что троица, пара и приближающиеся индивидуумы имеют одну и только одну общую черту.

Они как раз сходились на том месте, где он лежал.

Спустившись со скамьи, он собрал под собой все шесть ног и двинулся в одном направлении, которое не было занято приближающимися к нему людьми. Хотя этот уголок парка не был безлюдным, но и не был многолюден. Трое, и двое, и больше, которые приближались к нему, возможно, делали это с намерением встретиться друг с другом. Или это может быть не более чем математическое совпадение. Трузензузекс не любил совпадений, которые ставили его в центр странных совпадений. В любом случае было бы достаточно легко выяснить, был ли он в центре их внимания. Он уйдет от них, они пройдут мимо и проигнорируют его, или…

Звукового взрыва, раздробившего ствол маленького дерева, за которое он шагнул, было более чем достаточно, чтобы подтвердить это последнее подозрение.

Он был практически окружен, и бежать было некуда. Увидев, что извлекают оружие, немногочисленные другие посетители поблизости начали разбегаться во всех направлениях или прятаться за декоративными валунами и деревьями. Не обращая внимания на этих паникующих горожан, люди, приближавшиеся к пожилому транксу, бросились к своей добыче. Несколько прохожих, которые укрылись, уже использовали свои коммуникаторы, чтобы сообщить о жестоком столкновении в полицию и СМИ. Хотя их быстрые ответы заслуживают похвалы, они не принесут пользы воинственным людям. Философ будет порезан на куски до прибытия первой полиции.

Справа от него убегающий философ заметил дыру в земле. Он понятия не имел, что это было и куда это могло привести, но спасение для транкса инстинктивно лежало внизу. Двигаясь в этом направлении, он нырнул в отверстие, когда звуковые и нейронные взрывы разорвали ландшафт на его пути.

Тоннель был облицован гладким керамическим сплавом. Его ноги с шумом цокали бы по ней, если бы не несколько сантиметров грязной воды, заполнявшей изогнутую поверхность под ногами. Совершенно неспособный вернуться назад, он пойдет вперед. На бегу он проклинал свою самоуверенность. В то время как его старый друг Це-Мэллори никогда и никуда не выходил без оружия, философ считал даже маленькое ружье ненужным бременем для цивилизованного мира. О, если бы он был сейчас так обременен!

У входа в полость собрались беспокойные мужчины и женщины. Не заботясь о собственной безопасности, один человек тут же нырнул внутрь. Он вернулся через пару минут, его одежда и руки были в пятнах от коричневой воды и стекающей грязи.

"Он ушел. Я его даже не слышу».

Пожилой джентльмен с ученым видом, который был номинальным командиром атакующего отделения, с мрачным выражением лица осматривал благоустроенную местность к северу от прохода.

— Мы никогда не поймаем его в трубопроводе. Его диаметр не позволяет нам двигаться сгорбившись, но он достаточно велик, чтобы транкс мог выбежать на полную катушку.

— Философ стар, — заметил другой. — Он устанет и замедлится.

Лидер повернулся к нему. — Тебя не было на драке в шаттлпорте. Я был. Это не обычный транксовый старейшина. Вернувшись к парковой среде, он изучил их ближайшее окружение. — Полиция может быть здесь в любую минуту. Нас нельзя найти вместе. Распространение. Север и восток, я думаю, наиболее вероятные места для появления этого канала. Обыщите близлежащие берега Городского озера и пруда Кларис, найдите место, где впадает дренаж, и подождите там. Рано или поздно он покажет себя».

Группа быстро разделилась: одни отправились обыскивать берег близлежащего декоративного озера, другие — декоративный пруд в парке, двое ждали у входа, где укрылась их добыча, на случай, если он решит вернуться. Лидер группы не беспокоился о разделении своих сил. Для успешного разрешения засады требовалось всего одно оружие, один выстрел. Как только транкс высовывал свою голову с антеннами из одного из отверстий трубопровода, его сдувало.

Никто не знал об этом лучше, чем их добыча. Как только стало ясно, что за ним не следят, Трузензузекс замедлил шаг. Небольшой луч, который был частью коммуникатора, закрепленного вокруг его левой руки, давал ему более чем достаточно света, чтобы найти дорогу. Размахивая взад и вперед над его головой, его антенны постоянно информировали его о расстоянии между его головой и потолком трубопровода. В отличие от человека, ему не нужно было постоянно смотреть вверх, чтобы не удариться головой.

Хотя все это успокаивало, но не гарантировало его безопасность. Если его не преследуют по дренажному каналу, он может просто остановиться и позвать на помощь Це-Мэллори, Флинкс или местные власти. С другой стороны, если бы нападавшие пришли за ним, он оказался бы в безвыходной ловушке. И в закрытых пределах трубопровода их цель не должна быть очень точной, чтобы убить его.

В таких обстоятельствах ожидание редко бывает лучшим выходом. Никогда не уступайте инициативу врагу. Ему нужно было выбраться. Как сделать это безопасно, вызывало некоторое беспокойство. Он будет наиболее уязвим в момент появления. Путь вперед может быть свободен от нападавших — или, как только он высунет голову, он может обнаружить, что она застряла в перекрестии их оружия. Беда была в том, что единственный способ определить, существует ли какая-либо опасность, — это подвергнуть себя ей. С самого раннего возраста он усвоил, что вызывать неприятельский огонь — не лучший способ выяснить силу и положение врага.

Сидя на корточках в холодной грязной воде, он обдумывал варианты. Он прошел значительное расстояние. Неизвестно, как далеко до выхода из водостока. Конечно, он не мог видеть конца. Столкнувшись с такой ситуацией, человек увидел бы перед собой два выхода: идти вперед или вернуться назад. Поскольку все нападавшие на него были людьми, вполне вероятно, что они обдумывали одни и те же два сценария. Однако он не был человеком. Другие варианты были открыты для него. Чем раньше он остановится на одном из них, тем больше времени у него будет на изучение его возможностей, прежде чем он придет в голову и его противникам.

Хотя он был безоружен, в его грудной сумке действительно было несколько полезных инструментов и приспособлений. Резак будет полезен как оружие только на очень близком расстоянии. Между тем, он прожег красивую овальную дыру в жестком, но тонком керамическом потолке трубопровода. Сняв метровую секцию и отставив ее в сторону, Трузензузех принялся копать. Это был навык, в котором его древние предки были особенно искусны. Хотя в современном мире в этом не было особой необходимости, это была врожденная способность, которую нельзя было забыть. К счастью, почва над головой была мягкой и практически лишена камней — как раз то, что можно было ожидать от парка, который неоднократно и интенсивно благоустраивался.

Более часа спустя, избегая внимания полиции, вызванной в ответ на предыдущую стрельбу, его намеренные преследователи все еще охраняли вход в канал, где исчезла их добыча, а также место, где он впадал в Кларис. Пруд. Они были суетливы, но терпеливы. Философ должен был рано или поздно проявить себя, через тот или иной выход. Когда он выйдет, они будут ждать его.

Никто из них не смотрел на далекий пешеходный перекресток, где Трузензузекс воссоединился с Це-Мэллори. Спокойно преодолев расстояние от кровавой бани в магазине одежды, Це-Мэллори связался со своим спутником через коммит. Несколько прохожих взглянули в сторону философа, их любопытство было вызвано не его видом, а его нынешним внешним видом.

Впервые увидев своего спутника, Це-Мэллори отреагировал точно так же. "Что с тобой случилось? Ты беспорядок.

— А ты, тр!лк, истекаешь кровью. Философ жестким жестом указал на неглубокие, но тревожные багровые раны, украшавшие руки и плечи его друга. «Если бы выбор был за мной, я бы выбрал более опрятного портного».

Подняв руку к лицу, Це-Мэллори потер один окровавленный участок кожи. «Эти царапины не являются следствием плохой подгонки. Горстка обычных добропорядочных граждан Сфена только что попыталась меня убить.

Транкс кивнул, жест, который его сородичи уже давно переняли вскоре после Слияния. "Как интересно. Точно то же самое только что произошло со мной. Какое совпадение, за исключением того, что это маловероятно. Великолепные сложные глаза смотрели на блестящие голубые одинарные линзы Це-Мэллори. «Граждане среднего вида, вооруженные нехарактерным набором оружия, пытаются убить нас обоих средь бела дня. Такие обстоятельства вам ничего не напоминают?