Лениво ковыряя безвкусные брызги наполненных спорами сфер, растущих у его ног, Це-Мэллори понимающе кивнул. — Ты несешь ужасное бремя, Флинкс. Мы с Тру беспокоились и беспокоились о том, как ты справишься, когда тебе придется бежать из Новой Ривьеры в одиночку и оставить всех нас позади. Он посмотрел вверх. — Из того, что вы только что рассказали, видно, что вы справились, избегая. Что ж, теперь тебе не придется этого делать. Мы с Тру всегда будем с тобой.

— Как и я. Пальцы Клэрити сжали ногу Флинкс.

Услышав это, ужасная тревога, бывшая его постоянной спутницей, не исчезла; Флинкс знал, что, вероятно, никогда не будет. Но он чувствовал себя лучше, увереннее, чем за месяцы бесцельных скитаний по Мору, а затем по разным мирам Руки. Вероятность заключалась в том, что, несмотря на все его усилия, он никогда больше не вступит в контакт с блуждающей оружейной платформой Тар-Айым, а даже если бы он это сделал, любая попытка использовать ее против приближающегося Зла оказалась бы бесполезной.

бесполезно, как казалось на бумаге. Но, по крайней мере, теперь ему больше не придется действовать одному, в одиночестве на просторах космоса, кроме верной компании внимательного, но бездушного корабельного разума.

— Ты же не будешь плакать? Глядя на своего юного друга, Це-Мэллори внезапно встревожился. «Плачь после того, как угроза устранена, плачь, когда опасность минует — но не сейчас».

Флинкс потер правый глаз. Или, может быть, он ударил себя. Во всяком случае, слез не было. — Просто я так рад вас всех снова видеть. Протянув руку, он обнял Клэрити и привлек ее к себе. Стиснутые вместе, две летучие змеи раздраженно скользнули в противоположных направлениях в поисках более индивидуального пространства.

«На этот раз не будет ни задержки, ни ошибок». Це-Мэллори поднялся со своего места. Хотя ему было комфортно в подземном парке, предназначенном для размещения транксов, он предпочитал теплое солнце на поверхности Нура. — Мы с Тру можем уйти немедленно. Он обратил внимание на Клэрити. "А ты? Вы договорились?

— Некоторые, да, но я не могу просто исчезнуть в эфире, как вы двое. Мне нужно немного времени, чтобы сделать это правильно». Пренебрегая протянутой рукой Флинкс, она легко поднялась на ноги. «Есть люди, которые будут скучать по мне и писать отчеты, если я просто исчезну».

Несмотря на характерное для него самообладание, выражение лица Флинкса слегка помрачнело. — Например, Тэмбро Бэррин?

Она поморщилась. «Не будь дураком. Я должен предупредить и подготовить медицинский персонал, который работал над моим делом, коллег из Ulricam, случайных друзей и других». Она посмотрела на Це-Мэллори. «Мы не все из нас известные, независимо богатые ученые, философы или межзвездные бродяги, которые могут просто взлететь в любой момент, чтобы отправиться бродить по галактике».

«Я не шучу», — чопорно прокомментировал Трузензузекс. «Я планирую в спешке».

Це-Мэллори задумчиво улыбнулся. — Вам будет достаточно пары дней, чтобы привести свои дела в порядок? Когда она кивнула, он повернулся к Флинксу. "И ты?"

Флинксу не нужно было думать. Он много раз отрабатывал процедуры отправления на многих мирах. «Есть припасы и провизия, которые Учитель не может синтезировать. Неизвестно, куда мы идем и как долго нас не будет. Было бы хорошо иметь возможность снова начать поиск, зная, что корабль полностью готов.

Вместо ответа Це-Мэллори взглянул на своего спутника. — Правда?

Транкс нетерпеливо махнул рукой. «Люди неизменно находят способ рационализировать задержку. Но я полагаю, что логика нашего юного друга здрава. Тогда очень хорошо. Несколько дней. Я воспользуюсь временем до нашего отъезда, чтобы составить и разослать определенные сообщения, чувствительные к ситуации, среди профессиональных знакомых».

— Какие сообщения? — с любопытством спросил Флинкс.

Большие золотые глаза транксового философа поднялись и бесстрастно посмотрели на него. — Такие, которые могут пригодиться друзьям и коллегам, если мы не вернемся.

К тому времени, как он добрался до места встречи, Эффром запыхался. Конечно, это было открыто, чтобы обеспечить как анонимность, так и конфиденциальность. Как только он показал себя рядом с общественностью, остальные начали неуклонно тянуться в его сторону. При этом, как и несколько десятков других горожан, захваченных вихрем здоровья, Эффром и его группа глубоко вдохнули пьянящий атмосферный коктейль контролируемого вихря. Сегодняшний антиретровирусный препарат широкого спектра действия был наполнен ароматом земного персика. Эффром позаботился о том, чтобы вдыхать респираторное профилактическое средство, хотя улучшение здоровья не было целью его визита.

Туоэла, Амбрелеон и другие ждали его внутри тихоходного одомашненного циклона. Отдалившись от других горожан, они собрались небольшой группой недалеко от центра оздоравливающей бури. Там они могли ясно слышать друг друга, но при этом были достаточно уверены, что никто другой не сможет подслушать их разговор ни лично, ни по электронной почте.

«Мы получили ваше предупреждение». У Туоэлы был небольшой бизнес, который поставлял украшения, привезенные из разных миров, для всего, от дней рождения до церемониальных правительственных обедов. Ни на одной из столичных улиц она не привлекла бы второго взгляда ни к самому подозрительному милиционеру, ни к милосердному правительственному служащему. Как и любой из ее компаньонов в нынешнем кругу. Их ревностная заурядность обеспечивала их постоянную анонимность.

«Все взволнованы». Канодос был лишь немного моложе женщины, парившей рядом с ним. «Мы ждали и надеялись на это. Вы действительно можете подтвердить?

Хотя он был не менее взволнован, чем его товарищи, Эффром сдерживал свои эмоции. «Тот, кто подвергает опасности Чистоту, действительно вернулся. Я сам видел его неоднократно. Нет никаких сомнений в его личности». Он глубоко вдохнул бодрящий, целебный ураган. «Как будто требуется дополнительная аутентификация, то же самое маленькое летающее существо сопровождает его».

Выражение лица Амбрелеона помрачнело. «Это та проверка, без которой я мог бы обойтись». Подняв руку, он коснулся правой стороны шеи. Хирургия полностью стерла повреждения, которые он получил во время боя в шаттлпорте, но ни врач, ни медтехник не могли искоренить фантомную боль, которая продолжала преследовать его. «Летящая змея убивает».

— На этот раз мы с этим разберемся. Туоэла была полна уверенности. Наконец их терпение было вознаграждено. «Решение следить за выздоровлением женщины было гениальным. Наши коллеги почти сразу потеряли мужчину из виду. На основании того, что было известно и что впоследствии можно было узнать, предполагалось, что однажды он может вернуться, чтобы увидеть ее». Она тонко улыбнулась. «Любовь — искусный предатель».

«Это, безусловно, позволяет еще раз выполнить наш священный долг». Стремясь к всеобъемлющей великой смерти, которая может последовать за его собственной, Канодоче был на грани экстаза. «Теперь мы можем действовать, чтобы сохранить грядущую Чистоту».

«Чтобы сделать это, мы должны отделить высокого мешающего от его маленького защитника», — указала Туоэла.

— «Защитники», — поправил ее извиняющийся Эффром. «Другие, кто был в шаттлпорте и помог обеспечить прикрытие, позволившее ему уйти, также вернулись».

Туоэла была недовольна. «Больше сложностей. Тем не менее, мы победим». Прищурившись от ревущего омолаживающего воздушного потока, она посмотрела на своих друзей и коллег. «Мы слишком долго ждали, чтобы все было иначе. Пусть это начнется здесь и сейчас. Во-первых, к логистике». Она повернулась к М'дбейну средних лет. «Хотя у меня не больше страха смерти, чем у любого из нас, я, если возможно, предпочел бы дожить до приближающегося конца. Как, я уверен, и вы все. Ее предположение было встречено ропотом согласия. «Поэтому я исключаю теракты смертников, если у нас не остается другого выбора. Такая попытка, скорее всего, потерпит неудачу в любом случае».

"Почему это?" Хотя Канодок был больше и сильнее любого из них, он был сравнительно новичком в Ордене.

Она поймала его взгляд. «Было установлено, что вмешивающийся может читать чувства. Чем сильнее эмоция, тем легче ему ее воспринять. Будь то в изоляции или в толпе, начинающееся самоубийство будет резко выделяться. В определенной степени эмоции можно замаскировать лекарствами. Но хотя наркотики могут скрывать чувства, они также имеют тенденцию снижать навыки. Должен быть установлен надлежащий баланс». Она переключила внимание на остальных. «Это мы узнали из нескольких неудачных попыток устранить вмешивающегося. Мы не можем снова потерпеть неудачу. У нас может никогда не быть другого шанса».

«Принимая во внимание наши предыдущие неудачные попытки убить его, не будет ли он чрезвычайно бдителен теперь, когда вернулся в Нур?» У Бьюлле было лицо, которое напоминало другим рыбу, выброшенную на берег, и соответствующий характер.

— Он не дает никаких указаний на это. Эффром чувствовал себя уверенно, делясь своей оценкой. «В нескольких случаях, когда я наблюдал за ним, я не мог видеть, что он принимает какие-либо особые меры предосторожности, кроме того, что держит летающее существо всегда рядом. Возможно, он считает, что его пожилые друзья-люди и транксы достаточно защищены.

— Или, что более вероятно, — заявил Амбрелеон, — он по-прежнему не подозревает о нашей силе и стойкости и считает, что мы получили смертельный удар во время боя в челночном порту.

Туоэла кивнула. «Тем лучше для нас, если он думает, что мы все мертвы, инвалиды или расформированы. Вполне возможно, что он не может себе представить глубину преданности Ордену тех из нас, кто выжил. Приглушенный, но твердый гул одобрения раздался в собрании, когда она повернулась к неуклюжему сотруднику одной из самых уважаемых исследовательских компаний Новой Ривьеры.

— Какие новости о Чистоте?

— Все равно придет. Голос мужчины был высоким и писклявым, как будто он пребывал в состоянии постоянного страха. Его безжалостность и способности не были скомпрометированы ни его вокальными недостатками, ни тем фактом, что, несмотря на его интеллектуальные способности, он считался пограничным психопатом. «Постоянные подтверждения исходят от наших тайных контактов на Земле». Его глаза закатились к небу. «Если бы я мог дожить до его прибытия и быть втянутым в великое ничто! Нарушитель не может остановить это. Ничто не может остановить это». В тихом пароксизме полурелигиозного экстаза он опустил глаза и крепко зажмурил глубоко запавшие глаза. «Все будет стерто начисто и переделано».

— Тем не менее, — строго повторила Туоэла, — мы, Орден, стремимся к тому, чтобы Чистота не встретила ничего, что могло бы помешать или замедлить ее выполнение своего предназначения в этом маленьком уголке космоса. Это означает удаление мешающего и загадки, которую он представляет, из схемы возможностей». Когда она обратилась к собравшимся, аромат ветра, кружащегося вокруг них, сменился с персикового на купурасу.

«Это не должно быть так сложно, теперь, когда мы лучше понимаем, с чем имеем дело. Нам не нужно противостоять армии. Двое мужчин, два летающих существа, одна женщина и один транкс. Несколько раз мы недооценивали способность этой небольшой группы насильственно отвергать отпущение грехов. Это ошибка, которую мы больше не совершим».

— Как вы предлагаете действовать? Хотя Канодоче казался карликом круглому исследователю, он не

не считать себя выше другого человека. В Ордене все были равны. В смерти, в Чистоте они будут точно такими же. Это была успокаивающая мысль. Те, кто верил, что их миссия состоит в том, чтобы приготовить путь к смерти, не боялись ее.

«Мы должны разобраться с ними отдельно». Туоэла вспоминала. «Когда мы попытались взять их в тот день в порту шаттла, они смогли сконцентрировать свою оборону и оказать помощь и поддержку друг другу. Большой человек и транкс умны, но они стары. Я больше боюсь маленьких летающих существ». Она кивнула в сторону М'дбейна. «Хотя кажется, что о них доступно очень мало конкретной информации, Олу провел ценное исследование существ, которые должны значительно помочь нам, когда мы столкнемся с ними на этот раз. Женщина, которую мы чуть не убили в первый раз. Она не представляет проблемы. Настоящую трудность продолжает создавать сам вмешивающийся человек».

— Как вы планируете его забрать? По правде говоря, Амбрелеон, помогая присматривать за исцеляющей женщиной, не особо задумывался о завершении дела.

«Есть несколько вариантов, и все они будут реализованы в случае необходимости». Непреклонная уверенность Туоэлы вдохновляла их всех. «На этот раз ничто не оставлено на волю случая». Она мрачно улыбнулась, больше волчица, чем продавщица.

«Я даже принял меры, чтобы вызвать профессиональную помощь».

Это была странная группа.

Це-Мэллори заметил их, как только они вошли в магазин. На заднем плане два комплекта простой одежды, которые он заказал, находились в процессе мягкого слепка с голограммы, которую владелец снял со своего покупателя. Це-Мэллори мог бы вернуться, когда они будут готовы, но, поскольку весь процесс от настройки до завершения занял меньше двадцати минут, он решил подождать. Чтобы убить время, он развлекался, рассматривая, примеряя и оценивая широкий ассортимент аксессуаров, доступных для заказанных им нарядов.

Забредшая своеобразная труппа не выглядела так, будто хотела убить время.

Сама их мягкость чуть не заставила его ослабить бдительность. Это было их намерением, конечно. Пара почтенных женщин; явно пожилой гражданин, выставляющий напоказ свою длинную двуконечную бороду; болтливая молодая пара и одинокий уличный певец, излучающий музыку из своей повязки на голове, на первый взгляд не представляли угрозы ни для кого и ни для чего. Их выдавала нелепость их съезда: никогда нельзя было ожидать встретить уличного музыканта, например, в компании старика, или молодую пару с парой матрон. Если бы они вошли в магазин по отдельности, Це-Мэллори, возможно, ничего бы и не заметил. Но все они вошли вместе, почти толкаясь, чтобы пройти через единственный портал. Как только они оказались внутри, они перешли от относительной тишины коллективного входа к разговору всех сразу.