Тяжелая, настойчивая рука хлопнула Флинкса по плечу. — Послушайте, подскажите, вас зовут Филип Линкс?

Рыжеволосая юноша огляделась и ответила неожиданно любезной улыбкой. «Мои друзья зовут меня Флинкс».

— Тогда ладно — «Флинкс». Меня зовут Тэмбро Бэррин, и эта дама — мой друг». Он сделал шаг назад, готовый ко всему. — Я знаю, кто ты, потому что слышал, как она говорила о тебе.

Флинкс повернул свою улыбку на Кларити. "Это правда? Ты говоришь обо мне?

Она вернула улыбку. "Вы знаете, как это бывает. Говорите достаточно долго, и рано или поздно каждая мелочь будет упомянута».

Он кивнул, но тут же потерял улыбку. — Насколько хорошим другом является этот джентльмен?

Клэрити взглянула на тихо дымящегося медтехника. «Тэм был очень добр ко мне на последних стадиях моего выздоровления. Я всегда буду благодарен ему за компанию, добрые слова и поддержку».

Какими бы комплиментарными ни были ее слова, Бэррин не хотел их слышать. Вместо того чтобы жаловаться, он обратил свой гнев на высокую рыжую. «Я не знаю, где ты был все то время, пока Клэрити боролась за восстановление после серьезных травм, но я был рядом с ней». Уперев руки в бока, он принял нарочито вызывающую позу. «Мне не кажется, что кто-то, кто действительно заботился о ней, исчезнет и оставит ее выздоравливать в одиночестве. Я знаю, что у нее есть несколько странных друзей, которые время от времени заглядывают к ней, но это не то внимание и сострадание, которых она заслуживает».

Последние остатки улыбки Флинкса исчезли. "Вы совершенно правы. Но этого нельзя было избежать. Было, — и его взгляд снова метнулся к Клэрити, — какое-то неизбежное дело, которым я должен был заняться. Я не хотел оставлять ее позади. Но она не могла путешествовать. Обещания были даны, и прежде чем я это понял, обстоятельства заставили меня отклониться даже от них». Протянув руку, он показал, что медтехник должен присоединиться к нему и отойти в сторону.

Бэррин напрягся, но подчинился. Он не боялся этого незнакомца. Его соперник был выше, но стройнее и моложе. Если противостояние дойдет до драки, медтехник был уверен, кто выйдет победителем. Позади них стояла Кларити, хмурясь и наблюдая.

Однако Флинкс не поднял руки. И не повысил голоса.

«Я не могу рассказать вам в деталях, почему мне пришлось оставить Клэрити на попечение друзей. У меня были трудные времена с тех пор, как я ушел». Улыбка вернулась, уверенная и, как ни странно, почти сочувственная. «До тебя были другие. Теперь, когда я вернулся, на этот раз больше никогда не будет».

Бэррин не хотел убаюкиваться беззаботностью своего соперника или провоцироваться его тихой настойчивостью. — А если я скажу тебе, что планирую остаться здесь и никуда не уйду…?

— Ты не понимаешь, — тихо сказал ему Флинкс. — У меня было… трудное время. Его глаза смотрели прямо в глаза другого мужчины.

Он мог попытаться проецироваться на медтехнику. Он не должен был. Он уж точно не пытался, по крайней мере, сознательно. Что бы ни вытекало из него, чтобы пройти между ними, на этот раз было непринужденным и непроизвольным.

Встретившись с этим взглядом, Бэррин обнаружил, что смотрит на тысячу лет печали и беспокойства. Там была боль и разбитое сердце. Чувство потери, превосходящее все, с чем он когда-либо сталкивался прежде. Знание, ужасное знание вещей за пределами его воображения. Там были ответы на вопросы, которые он боялся задавать. Столько страданий, столько страданий, столько горя. Неудача, неадекватность, безнадежность, отчаяние.

Неизбежная и ощутимая пустота.

С трудом сглотнув, чувствуя внезапную сухость в горле, Тэмбро Бэррин отвернулся от этого взгляда. — Я… я не знал, — только и смог пробормотать он.

Флинкс ответил легким пожатием плеч. — Я не хотел, чтобы ты знал. Чем меньше тех, кто знает, тем лучше». Он бросил быстрый взгляд налево. «Клэрити знает. Более того, она понимает. Вряд ли кто-то еще хоть немного понимает. Мне нужно это понимание. Без этого я боюсь, что внутри себя я сойду в ничто. Если это произойдет, намного больше смертных, чем я, узнают то, чего они не хотят знать, и им лучше этого не знать.

Бэррин поймал себя на том, что кивает, не задумываясь. — Прости, — услышал он собственный шепот. — Мне очень, очень жаль.

К Флинксу вернулась улыбка. "Все нормально. Я понимаю. Ты понимаешь."

"Да." С этими словами Тэмбро Бэррин, который никогда в жизни не уклонялся от столкновения или вызова, резко развернулся и пошел прочь, быстро поднимаясь по склону к ближайшему зданию.

Подойдя сзади, Кларити взяла Флинкса за руку, пока они оба смотрели, как медтехник уходит. — Что ты ему сказал? Выражение ее лица слегка сузилось. — Вы не угрожали ему, не так ли? Он, как и многие мужчины, в глубине души отчаянно любит себя, но у него добрые намерения».

Повернувшись к ней, Флинкс устало вздохнул. «Я ничего не говорил. Я позволил ему немного заглянуть в мою душу. Я знаю, что он не плохой парень. Если бы это было так, он бы не видел того, что видел, и не реагировал бы на это так, как раньше. Он понимает."

Она моргнула. — Что понял, Флинкс?

"Этот."

Взяв ее на руки, он использовал свой рот, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. Наблюдая за двумя любовниками, другие пациенты и медицинский персонал улыбались, комментировали или хихикали себе под нос. Все это не имело значения для молодой пары. Это было очень, очень давно, и им нужно было многое наверстать.

В озере дерево, оторвавшееся от корней, неторопливо дрейфовало на юг. Что-то быстрокрылое и быстрое обвилось вокруг одной из его голых верхних ветвей. Переливающаяся изумрудно-зеленая голова существа откинулась назад, чтобы посмотреть вверх, когда его немного уменьшенная версия упала на него с все более заполняющегося облаками неба. Начался дождь, когда Пип ослабила хватку на ветке, расправила крылья и взлетела в небо. В последний момент стремительно падающий хищник, который был одним из ее отпрысков, максимально расправил оба крыла и резко затормозил в воздухе.

Это была праздничная встреча. Хотя единственным звуком, исходившим от матери и сына, было редкое радостное шипение, оно все же было более шумным, чем то, что происходило на берегу.

Там разговоры любого рода прекратились полностью.

Своими восемью конечностями транкс может обеспечить надежную защиту от любого нападающего. Большие сложные глаза обеспечивают отличное периферийное зрение и позволяют ему видеть потенциальные угрозы, приближающиеся под углами, невидимыми для человека. Перистые усики улавливают новые запахи и резкие изменения атмосферного давления.

Хотя он был в преклонном возрасте и не так чувствителен к окружающему, как когда-то, Трузензузекс был в замечательной форме для транкса его возраста. Поэтому он был поражен, когда его застали врасплох сзади. Он не почувствовал приближения нападавшего. Вероятно, он был слишком расслаблен. Безопасное окружение подземного парка

заставил его ослабить свою обычную бдительность. Возраст порождает чувство безопасности, которое метастазирует в безразличие.

Вес на спине заставил его кувыркаться вперед по пешеходной тропе. Что бы ни ударило его, оно было больше и тяжелее любого транкса. Когда оно последовало за ним на землю, он уже работал над определением формы. Это не могла быть Энн, только не здесь, на Новой Ривьере. Судя по массе и текстуре, это, скорее всего, был человек. Но почему штурм? Нижние части ног Трузензузекса были придавлены человеческой массой, а у его рук было мало места для маневра. На свободе остались только его руки. Какими бы хрупкими они ни были, он, не колеблясь, нанес удар обоими.

«Ой!» Оскорбивший его человек тут же скатился с воинственного философа и схватился за его лицо. На одной щеке появилась тонкая красная полоска.

Когда он рефлекторно потянулся одной рукой к длинной, но неглубокой царапине, у Флинкса хватило присутствия духа, чтобы схватить возбужденную Пип за хвост как раз в тот момент, когда она направилась к удирающему транксу.

Вскарабкавшись на все четыре трунога, Трузензузекс одной ногой поднял компактный ридер, который он просматривал во время ходьбы, другой ногой поднял упавший сосуд для питья и вытянул обе трухенды перед собой, принимая боевая поза. Только тогда он впервые внимательно разглядел незваного гостя. Прожектор и кубок со спиральным горлышком были немедленно отложены в сторону.

«Граб, ты становишься больше каждый раз, когда я тебя вижу, и такой же прискорбно импульсивный». Теперь, когда все четыре руки были свободны, он смог подчеркнуть свое наблюдение искусным и красноречивым жестом второй степени глупости.

Поспешив за ним, Кларити подошла к Флинксу и осматривала порез на его лице. Услышав шум позади себя, ухмыляющийся Бран Це-Мэллори поспешил назад по тропинке, чтобы присоединиться к своему другу. Стоя позади Трузензузекса, он осторожно поправил рудиментарный корпус крыла, который был сбит набок в ходе короткой драки.

— Тогда как твои рефлексы не такие медленные, как у тебя, друг мой, — вслух размышлял Це-Мэллори.

«Молодой дурак!» Протянув руку, чтобы тщательно почистить одну пушистую антенну, философ посмотрел туда, где Флинкс восстанавливал свою опору. — Я мог убить его, крр!лтт!

Флинкс вздрогнула, когда Кларити коснулась пореза. Вытянув верхнюю часть тела наружу с ее насеста на ее плече, Ломик позволил своему языку неуверенно щелкнуть по ране. Заметив хладнокровие своего хозяина, Пип проигнорировала обоих. Рана была поверхностной и быстро заживала.

— Я тоже рад снова тебя видеть, Тру. Кровотечение от предупредительного удара, заметил Флинкс, уже остановилось.

Це-Мэллори отступил от своего компаньона-насекомого. — Я полагаю, что своим прыжком из кустов наш юный друг хотел вас удивить.

С большим достоинством Eint Truzenzuzex выпрямил ноги под собой, опустив грудную клетку так, что его ступни уперлись руками в тщательно ухоженный, покрытый грибком ландшафт, параллельный тропинке, по которой он шел. Он снова твердо стоял на всех шести ногах.

«Я принимаю объяснение. Считай, что я удивлен. Подойдя к тому месту, где стоял Флинкс, философ откинулся на своих четырех труногах. Даже в этой измененной, частично приподнятой позе его голова доставала только до груди Флинкса. Антенны нетерпеливо трепетали.

Сгибаясь в талии, Флинкс позволил кончикам обоих оперенных придатков соприкоснуться со своим лбом, прежде чем осторожно коснуться их кончиками пальцев. Покончив с неформальностями, транкс отступил назад, чтобы внимательно изучить нападавшего.

— Тебе удалось поразить меня своим присутствием. Хитиновая голова в форме валентинки наклонилась в сторону Кларити. — Видно, что вы тоже уже установили контакт и, без сомнения, тоже удивили свою очаровательную и теперь уже полностью выздоровевшую даму. Полагаю, было бы чересчур ожидать, что вы также намерены удивить нас, узнав, что ваше путешествие было успешным и вы восстановили контакт с древней оружейной платформой Тар-Айым?

«Это было бы». Странно, подумал Флинкс. Несмотря на все, через что он прошел, все, что он испытал, и как бы он ни повзрослел, он все еще чувствовал себя маленьким ребенком в устрашающем присутствии Це-Мэллори и Трузензузекса.

— Вы тщательно искали, я полагаю? транкс давил на него.

Как всегда с фасеточными глазами, было трудно точно сказать, где они были сфокусированы. — Боюсь, не так широко, как мог бы. Я… я отвлекся, — уклончиво добавил он.

Нахмуренный Це-Мэллори был явно недоволен. «Судьба всей цивилизации, всей галактики потенциально поставлена на карту, и ты позволил себе отвлечься?»

Клэрити быстро стала защищать. «Пусть объяснит. Он находится под большим давлением».

— Здесь никто этого не отрицает. Тон Трузензузекса был таким же сухим, как пустыни Бласусарра. «Однако серьезность ситуации такова, что остается мало времени, чтобы предаваться личной эксцентричности». Понимая, что это звучит слишком резко, он добавил: «А как насчет ваших головных болей? Были ли они такими же изнурительными, как прежде? Как часто?»

— Они приходят и уходят, — признал Флинкс. «Иногда они выводят из строя, иногда просто раздражают. Я никогда не могу сказать в начале, когда человеку станет действительно плохо, а когда он просто исчезнет».

Це-Мэллори осторожно присел на соседний отоидианский гриб. Губчатый коричнево-серый нарост сжался под его тяжестью, но не рухнул. — Ты сказал, что отвлекся, Флинкс. Что вас отвлекло?»

Сев на каменную дорожку, Флинкс скрестил ноги и свесил руки друг к другу. Сев на стул, Кларити собственнически положила руку ему на правое бедро.

«Сначала была просто депрессия, общее недомогание. Учитель делал все возможное, чтобы помочь мне подняться над этим, но я обнаружил, что единственным выходом для меня было погрузиться в цивилизацию. В чувстве. Чтобы узнать кое-что об этом и о себе».

— И чему ты научился? — задумчиво спросил Це-Мэллори.

Пара серебристых этельелей пронеслась между юношей и наставником, их крылья, похожие на кисти, бешено вращались, удерживая их в воздухе. Хотя они были коренными жителями культивируемых подземных садов Нур/Новой Ривьеры, они напомнили Трузензузексу сходно эволюционировавших подземных летунов из его родного Хивехома.

«Я узнал, что человечество, и человечество, стоит спасти. Что, какими бы ни были недостатки и незрелость, искра интеллекта стоит того, чтобы бороться за ее сохранение». Его взгляд встретился со взглядом пожилого человека и остановился. «Даже если этот разум нечеловеческий и враждебный. Я узнал, что разум необходим для любой прогрессивной эволюции, независимо от ее происхождения. Я узнал, — он отвернулся от Це-Мэллори и вернулся к Клэрити, — я узнал о себе.

— И что ты узнал о себе? — снова спросил Це-Мэллори.

Флинкс мгновение колебался. Затем он улыбнулся Клэрити и своим старым друзьям. На его плече Пип прижался ближе. «Чтобы я мог быть счастлив. Может быть. Но у меня есть ответственность, которую, как бы мне ни хотелось игнорировать, я не могу просто отложить в сторону, чтобы эгоистично способствовать этому счастью. И что если у меня есть хоть какая-то надежда выполнить взятые на себя обязательства, мне понадобятся помощь и поддержка других».