«Послушай, ты знаешь, как сильно ты мне нравишься, Клэрити. Что такого в этом парне, который никак не может найти время навестить тебя, когда тебе больно? Почему ты не можешь просто потрясти его? Он лучше меня выглядит? Умнее, богаче? Какой? По крайней мере, я заслуживаю того, чтобы знать, против чего я выступаю.

Она остановилась, глядя на озеро, оттенки которого так часто отражали то, что она чувствовала. «Мы с Филипом возвращаемся на годы назад, Тэм. Мы через многое прошли вместе. Больше, чем я могу объяснить. Повернувшись к нему, она встретила его взгляд взглядом, который был одновременно сострадательным и непреклонным. — Если хочешь, чтобы я был конкретен, то да: он богаче тебя и умнее тебя. Ничего из этого не имеет значения. Ничто не имеет значения, кроме того, что у него внутри. Мне посчастливилось увидеть это. Я был проклят, что мне позволили увидеть это. Вы знаете, как люди иногда говорят, что чувствуют, что на их плечах лежит вес всего мира? Ну, на Филипе вес целой галактики.

Бэррин был ошеломлен. Как можно отреагировать на что-то столь возмутительное? Если это и было свидетельством бессмертной любви, то самым диковинным из всех, что он когда-либо слышал.

— Но, — со вздохом закончила она, продолжая идти, — ты все равно можешь пригласить меня на обед. Не буду отрицать , что иногда мне не бывает одиноко, даже несмотря на регулярные визиты Брана и Тру.

— Старик и жук?

К ней вернулась улыбка. Он был рад ее видеть, хотя слова, сопровождавшие ее возрождение, заставили его во второй раз почувствовать, что она, возможно, покровительствует ему.

«Может быть, однажды у тебя появится шанс встретиться и поговорить с ними. Я думаю, вы были бы удивлены. У них также есть тенденция обойти…».

Бэррин чувствовал, что он делает успехи. Медленный прогресс, конечно, но движение в правильном направлении. Хотя снисходительность, которую она время от времени проявляла по отношению к нему, была оскорбительной, он предпочитал ее игнорировать. Если бы она хотела чувствовать превосходство, до тех пор,

уступить их отношения он был совершенно готов позволить ей. Он был уверен, что со временем все изменится. Хотя он и не был самым умным парнем в мире или даже самым умным в медицинском комплексе, он знал, что не глуп.

Это было обычно прекрасное утро. Они лежали бок о бок на пляже, отдыхая на прохладных шезлонгах. Время от времени он не стеснялся любоваться ею краешком глаза. Теперь, когда повязка на теле исчезла, она стала красивее, чем когда-либо. И ее радость по поводу его удаления только усилила его решимость наладить связь.

Затем, по непонятной причине, этот ее чертов питомец с холодными глазами внезапно сошел с ума.

Минуту она лежала у ее ног клубком снотворного радужного цвета. В следующий раз он и Клэрити вырвались из дремоты из-за громкого возражения. То, что звучало как треск большого куска холста на ветру, было щелчком пары широко раскрытых складчатых крыльев. Сев, Бэррин уставился на летящую змею, которая взлетела ввысь. Он уже много раз наблюдал, как он поднимается в воздух, но никогда так стремительно.

Клэрити была не менее сбита с толку. «Лом — вернись сюда!» Минидраг ее не слышал. Он уже несся вглубь суши, направляясь прямо к сердцу медицинского комплекса. «Лом!» Она искала поддержки у мужчины, который теперь сидел на шезлонге рядом с ней. Ее недоумение было очевидным. «Я видел, как он так реагировал только один раз, и это было очень давно».

Как всегда, Бэррин отказался называть злобное летающее существо «он».

«Возможно, он чувствует угрозу. Ты сказал мне, что он отвечает твоим чувствам. Поднявшись из гостиной, он сел рядом с ней. Когда он успокаивающе обнял ее теперь уже полностью зажившие плечи, она не отстранилась. — Ты чувствуешь угрозу?

— Нет, — беспокойно пробормотала она. "Я хорошо себя чувствую." Она смотрела в сторону комплекса. «Я больше не могу его видеть. Это не похоже на него, чтобы улететь из виду. Она начала стоять. — Я лучше пойду поищу его. Если Лом почувствует угрозу там, где ее на самом деле нет, он может напугать некоторых людей. Это случалось раньше».

Я не могу представить, почему. Бэррин держал свой сарказм при себе. Почему кто-то расстроится, если вдруг обнаружит ядовитого инопланетного рептилоида, летящего прямо перед его лицом? Ему было наплевать на минидраг или на то, почему он внезапно улетел вглубь суши. Его настоящая забота, его настоящий интерес были связаны с Клэрити. Любой, кто столкнется с летающей змеей, должен будет справиться с ней самостоятельно.

— Просто останься здесь и расслабься. Он чуть крепче сжал ее обнаженное плечо. «Я уверен, что ваш питомец вернется, как только решит, что вам ничего не угрожает. В любом случае, я здесь».

Она не укусила за это, но он не позволил этому обескуражить его. Если бы ему действительно сопутствовала удача, летающая змея могла бы никогда не вернуться. Как и в любом крупном медицинском комплексе, здесь была команда охраны. Может быть, один из них застрелит маленького монстра.

"Ой."

Клэрити не выкрикивала восклицание. Ее голос оставался ровным и контролируемым. Но самое странное выражение появилось на ее лице, когда она села рядом с ним. Это был тот, с которым он раньше не сталкивался и не узнавал. Выскользнув из его успокаивающей, слегка собственнической хватки, она встала и направилась к комплексу.

"Ясность? Ясность, любовь моя? — позвал он ее в замешательстве. Она как будто не слышала его.

Глядя в том направлении, куда она шла, он ожидал увидеть летящую змею, возвращающуюся к своему хозяину. Но не было никаких признаков минидраги. Тем временем впереди нее от толпы выздоравливающих, медицинского персонала и посетителей отделилась одинокая фигура. Он шел к ней, и она приближалась к нему. Взгляд Тэмбро Бэррина сузился.

Хотя он и не узнал незнакомца, Баррин не мог избавиться от уверенности, что появление другого человека не сулит ничего хорошего в его надеждах на Кларити.

Наверху Флинкс остановился. Она выглядела именно такой, какой он ее помнил. Нет, быстро поправился он. Она выглядела намного лучше, чем он помнил, потому что в последний раз, когда он видел ее, она была окутана ореолом пота и крови, ее торс был изуродован сзади. Глядя на нее сейчас, этот ужасный образ наконец начал отступать в памяти. Медтехники и их приборы хорошо справились со своей задачей. Она была возвращена ему. Ее красота, ее движения, ее форма целы и непорочны.

А также ее полную нервно-мышечную функциональность, о чем свидетельствует сильная пощечина, которую она дала ему прямо по лицу. Ей пришлось подняться высоко, чтобы установить необходимый контакт. Хотя Пип был близко знаком с ней, он все же отреагировал бы на такой сильный удар, если бы Пипа нигде не было видно. Как только они достигли входа в медицинский комплекс, она поднялась ввысь, чтобы уйти по какому-то неизвестному собственному поручению. Флинкс не беспокоился. Он чувствовал, что она где-то рядом. Что бы ее ни увлекло, она не выйдет из поля зрения своего друга и хозяина.

Подняв руку, он коснулся горящей щеки в том месте, где его ударила Клэрити. "Я скучал по тебе тоже."

"Все это время." Она пристально смотрела на него, так напряженно, что мышцы ее шеи подергивались. «В одну минуту мы сражаемся за наши жизни в шаттлпорте; следующий я просыпаюсь обездвиженным в больничной палате. Ни следа от тебя, ни доброго слова, ни знания, жив ты или мертв. В конце концов твой большой друг и твой друг-жук появляются, чтобы сказать мне, что ты снова отправился в свой фанатичный поиск на другом конце галактики.

Хотя он и был соответствующим образом смущен, он не пытался уклониться от обсуждения вопроса. «Галактика нуждается в спасении, Кларити».

Она оживленно кивнула. "Ага. Мы говорили об этом, помнишь? Мы также говорили о нас с тобой. Мы об этом тоже говорили». Она указала на окрестности, взяв на себя лужайку, комплекс построек, озеро и, как следствие, весь гостеприимный мир Нура.

«Тебя не было больше года. Более чем достаточно времени, чтобы исцелиться — физически. Как долго вы здесь на этот раз? Неделя? Месяц?" Ее несчастье выражалось как в тоне, так и в выражении лица. — Я не позволю тебе снова уйти. Всегда. Не без меня. Я не могу этого вынести. Я бы не стала хорошей женой древнему морскому капитану Терры Флинкс, понимающе машущей рукой, когда ее муж исчез за горизонтом на два или три года, чтобы охотиться на китообразных, или открывать неизведанные острова, или… —

Она уже плакала. Нежно он взял ее на руки. В один момент она рыдала у него на груди, а в следующий уже колотила в него обоими кулаками. — Я не позволю тебе снова покинуть меня, Филип Линкс! Я не буду! Я заберу твое сердце, если мне придется его вырезать и хранить рядом со мной в криосауке!»

Он ласково улыбнулся ей. «Я никогда не встречал другой женщины, способной на такую крайнюю степень смертоносной привязанности. Ты действительно думаешь, что я рискну потерять такого уникального человека? Хорошо."

Всхлипывая, злясь на собственную эмоциональную уязвимость, она сердито потерла сначала один плачущий глаз, а затем другой, неуверенно глядя на него. "'Хорошо'? Что, черт возьми, ты имеешь в виду под словом «хорошо»?

— Я имею в виду, хорошо, что я согласен. Он ровно смотрел в ее влажные глаза. «Я больше никогда не покину тебя».

Гнев и пыл смешались в смятении. — Ты отказываешься от поисков? Для оружейной платформы «Тар-Айым»? А как же Великое Зло, опасность, которая идет к нам из Великой Пустоты? Вы показали это мне, я знаю, что это реально. Вы уже потеряли всякую надежду как-то противостоять этому?

Что ты хочешь, чтобы я сделал? — подумал он в недоумении. Жениться на тебе или спасти цивилизацию? Прими решение. Он почувствовал, как начинается головная боль, только на этот раз причина была совершенно иной, чем та, которая обычно мучила его.

— Нет, не видел, — наконец ответил он. — Вот последнее время, кажется, я всегда отвлекался на другие дела, но теперь все кончено. Я повторно взял на себя обязательство. Я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы переместить этот пример древней передовой технологии, хотя я не думаю, что это принесет какую-то пользу. Не тогда, когда противостоит тому, что грядет в этом направлении. Но я пообещал Це-Мэллори и Трузензузексу, что попытаюсь найти его, и именно это я и сделаю. С одной поправкой».

Она моргнула, ожидая. "Корректирование? Какая корректировка?»

— Ты пойдешь со мной. Как и предполагалось, перед нападением фанатиков из Ордена Нуля.

нас в шаттлпорте за пределами Сфена. Он опустил глаза. — То есть, — неловко пробормотал он, — если ты все еще хочешь.

Глядя на него в ответ, она казалась недоверчивой. «Ты не задержался достаточно долго, чтобы я достаточно выздоровел, иначе я пошел бы с тобой в последний раз. Ты действительно думаешь, что я сейчас откажусь?

— Я… я не был уверен. После того, как оставил тебя таким…. Ясность, все происходило так быстро. Я чувствовал, что у меня нет выбора. Бран и Тру чувствовали, что у меня нет выбора». Он снова встретился с ней взглядом. Прогуливающийся персонал и пациенты смотрели на них, бормоча и указывая пальцем. Он проигнорировал их.

«Я узнал о себе больше с тех пор, как меня не было дома. Намного больше. Кое-что из того, что мне нужно было знать, например, стоит ли спасать цивилизацию. Некоторые вещи я не хотел знать. На некоторые из них я должен был знать ответы, хотел ли я их выучить или нет. Я все еще пытаюсь справиться с последствиями». Он решил, что позже расскажет ей о том, что узнал о своем наследстве.

Она видела боль на его лице, слышала ее в его голосе. — И, — прошептала она, положив руку ему на плечо, — что ты решил? Вы продолжаете эти безумные поиски, чтобы выполнить обещание, данное вашим друзьям, или потому, что верите, что цивилизацию действительно стоит спасти?

Ему удалось улыбнуться. «И то, и другое, я думаю. Но одна из вещей, которые я понял, это то, что я не могу сделать это без поддержки. Наверняка, не без тебя. Он положил руки на каждое из ее плеч. «Где бы я ни был, в каком бы диковинном мире я ни находился — в Арравде, Джасте, Визарии, Гештальте, Бласусарре — я задавался вопросом, правильно ли я поступаю, потому что все, что я делал, и все, что я переживал, было без тебя." Его пальцы напряглись. «Ты нужна мне со мной, Клэрити. Не дожидаясь меня, если и когда я закончу с этим. Смогу ли я снова найти этот артефакт или нет, предвещает ли его обнаружение что-то действенное или нет, отправится ли вся галактика или, если уж на то пошло, вся вселенная в ад или нет — все это для меня больше не имеет значения, если я я не с тобой». Он неохотно отпустил ее плечи, опустил руки и посмотрел мимо нее, его взгляд остановился на тихих водах огромного озера. Его голос грозил сорваться.

«Я так долго был одинок, Клэрити. Я просто больше не могу. Даже не ради спасения галактики. Даже для того, чтобы спасти себя.

Она долго ничего не говорила. Затем она шагнула вперед, обняла его за талию и привлекла к себе. На ее лице расплылась широкая теплая улыбка. — Филип — Флинкс — ты никогда по-настоящему не был один с того дня, как я тебя встретил.

С того места, где он сидел в воздушной гостиной внизу на пляже, Бэррин наблюдал за воссоединением с медленно нарастающим гневом. По крайней мере, с тех пор, как Клэрити ударила незнакомца по лицу. Этот первоначальный восторг постепенно сменился тревогой, затем отчаянием и, наконец, антипатией. Кто этот долговязый рыжеволосый аутсайдер, появившийся после стольких месяцев отсутствия и попытавшийся украсть женщину, на которую он, Тэмбро Бэррин, потратил столько времени и внимания? Если это действительно был таинственный человек, известный как Филип Линкс, он должен был получить по крайней мере несколько отборных слов. Поднявшись из воздушного салона, его растущее негодование подкреплялось праведным негодованием, медтехник зашагал вверх по склону к обнимающейся паре. То, что они не обращали на него внимания, пока он не оказался почти на них, только еще больше разожгло его негодование.