Друг, о котором идет речь, был на самом деле гораздо большим, и она не проводила его. В какой-то момент битва за шаттл Флинкса бушевала в полной ярости, и вокруг них взорвалось оружие. Яркая вспышка стерла сознание, зрение и звук. Следующее, что она помнила, это то, как она проснулась в больнице, ошеломленная, обездвиженная, замотанная в белковые бинты, подключенная к набору внушительных и устрашающих инструментов и, несмотря на достаточное количество обезболивающих лекарств и успокаивающего излучения, с сильной болью. То, что единственное лицо, смотревшее на нее в этот момент, оказалось с твердым панцирем, антеннами и большими сложными глазами, не совсем успокаивало.

Флинкс вернется, заверил ее Трузензузекс, когда она стала достаточно связной, чтобы понять. Между необходимостью найти блуждающую оружейную платформу Тар-Айым и избежать внимания кровожадного Ордена Нуля было бы глупо и контрпродуктивно задерживаться на Нур. Как ни тяжело было ему расстаться с ней, он уступил большей нужде и возобновил свое путешествие и поиски. Но не раньше, чем получить обещания от Трузензузекса и Це-Мэллори остаться и присматривать за ней. Они сделали это, в то же время сумев продолжить собственное исследование надвигающейся угрозы.

Они, без сомнения, преследуют его прямо сейчас, сказала она себе, поправляя накладку солнцезащитного крыла. Ее правое плечо болело, когда ветер колыхал легкий материал. Не имело значения, что ее врачи настаивали на том, чтобы к настоящему времени она не чувствовала боли в этой области своего тела. Будь прокляты врачи, подумала она. Когда она оказывала слишком сильное давление, было больно.

Больно почти так же, как отсутствие Флинкса. Она выбросила его из головы. Прошло много месяцев с тех пор, как она пришла в сознание в хирургическом отделении Сфена только для того, чтобы узнать о его отъезде. Да, его потребность бежать без нее была навязана ему независящими от них обстоятельствами. Но эта постоянная потребность видеться с возлюбленным только раз в пару лет или около того начинала стареть.

Она покачала головой, даже когда боролась с упрощенной панелью управления фототаксического аппарата. Вздымающиеся листы светочувствительного материала собирали энергию, которая поднимала тонкую полоску армированного аэрогеля из воды. Сидя на единственном сиденье, вытянув ноги вдоль корабля, она на большой скорости устремилась на восток. Когда она покачала головой, полдюжины туго заплетенных светлых кос вытянулись за ней. В волосах на левой стороне ее головы был выбрит контур терранского скорпиона, а на правой стороне было выбрито древнее ругательство, написанное рунами. Одно изображение нарисовано, одно написано, оба выкрикивают очень личное неповиновение вселенной.

Она посмотрела вперед. Время повернуть назад. Облака на горизонте намекали на скорое наступление ненастья. Конечно, по общему правилу «плохая погода» для умеренных пределов райского Нура означала не что иное, как затяжной прохладный дождь. Тем не менее, это не лучшее время для катания на солнце, особенно на таком большом озере, как Синтрам. Дождь не повредит повязку на ее теле, но его датчики сообщат о падении температуры поверхности и последующем стрессе для ее тела, точно так же, как они это делали прямо сейчас. Сделав глубокий вдох, она скрутила руки и резко развернула солнечную фольгу. Тройные паруса соответствующим образом отрегулировались, и через минуту судно направилось к берегу в направлении реабилитационного центра.

На мгновение ошеломленный внезапным изменением направления, блестящий розово-голубой крылатый силуэт должен был резко вильнуть и поспешить, чтобы догнать его. Обернув спираль вокруг марселя, Лом тут же застегнул его верхнюю половину.

«Отойди туда!» Клэрити сердито помахала непонимающей мини-драге. Опасности не было, даже если летящая змея обрушит весь парус, но ее потеря замедлит возвращение всадника.

Оседлав изогнутую носовую волну трехсантиметрового киля солнечной фольги, местные харру неоднократно всплывали на поверхность, их многочисленные горизонтальные плавники время от времени давали им достаточную подъемную силу, чтобы подняться в воздух.

Оставив свое временное место на парусе, чья форма хорошо подпрыгнула, ныряющий Скрап схватил харру в свои челюсти, грациозно развернулся в воздухе и швырнул извивающегося, похожего на угря, водного обитателя на колени Кларити. Невольно взвизгнув, она била трясущееся, бьющееся в конвульсиях существо, пока оно не соскользнуло обратно в воду.

— Только не помогай, ладно? Похлопав себя по коленям, она направила минидраг приземлиться туда. Он отказался, предпочитая парение замачиванию.

Тэмбро Бэррин ждал ее на пристани. Он был влюблен в нее, она знала. Как и Мандрасса, ее главный врач, и по меньшей мере полдюжины других в реабилитационном комплексе. Со всеми и со всеми она была вежлива, улыбалась, вела любезную беседу; и она отмахнулась от них всех. Они не могли понять почему. Чрезвычайно привлекательная, хорошо образованная, с завидной карьерой и неженатой, она не выказывала ни одного из психологических признаков человека, одержимого личной анонимностью.

cy или плененный перспективой постоянного одиночества. На социальной основе она свободно и с удовольствием общалась с другими пациентами, а также с теми, кто отвечал за ее лечение.

Какое-то время ходили слухи, что она могла быть тайной когортой высокого, крепко сложенного ученого, который регулярно заходил проверить ее успехи. Это казалось маловероятным. Мало того, что неразговорчивый гость был значительно старше, никто никогда не видел, чтобы они были вовлечены в какую-либо физическую близость, кроме случайных ласковых объятий, подобных тому, что брат мог бы подарить сестре. Частое сопутствующее присутствие столь же зрелого транкса во время таких посещений, по-видимому, опровергает наличие более глубоких отношений.

Тогда почему пациенты, медицинский персонал и обслуживающий персонал одинаково задавались вопросом, продолжая обдумывать ее ситуацию, почему она продолжала отказываться от любого социального взаимодействия, кроме чисто гражданского? Когда разочарованные потенциальные женихи, наконец, спросили прямо, она неизбежно ответила, что у нее уже есть поклонник. Постоянное отсутствие этого таинственного человека только еще больше разжигало любопытство вечно надеющихся.

Она позволила Баррину помочь ей свернуть солнечную фольгу и убрать ее в шкафчик. Пока они работали, он любовался игрой ее мускулов под прозрачной повязкой, покрывавшей большую часть ее тела. Это произойдет на следующей неделе, сказала она ему. Он разделял ее ожидания. Может быть, некоторые из ее назойливых запретов исчезнут вместе с повязкой.

Его взгляд поднялся за ее пределы, чтобы охватить плоский горизонт озера. «Приближается дождь».

— Я тоже так думаю, — согласилась она, — поэтому я подумала, что мне лучше вернуться. Не то чтобы я не смог с этим справиться». По-настоящему сильные штормы на Новой Ривьере ограничивались полярными регионами; это был мир с более благоприятным климатом, чем какое-либо человечество еще не открыло. — В любом случае, я проголодался. Подняв руку, она погладила тыльную сторону мини-драги, висевшего у нее на шее и плече.

Верное присутствие летающей змеи оттолкнуло не одного потенциального придворного. Его вид происходит из мира под названием Аласпин, сказала она Баррину, когда он впервые спросил о минидраге. Далее она объяснила, что у них были глубокие чуткие отношения. Тот, который инициировала сама летающая змея. Ярко окрашенный минидраг был постоянным компаньоном, другом и защитником.

«Защитник?» — с сомнением ответил он. — Он едва ли длиннее моей руки.

— Он не удав, — сказала она ему, лаская извилистую фигуру. «Его вид выплевывает яд из специального рото-горлового мешка. Это не только невероятно мощный нейротоксин, но и очень едкий. На очень примитивном уровне представители этого вида являются настоящими эмпатами. Он чувствует мои эмоции и реагирует на них».

Узнав о способностях летающей змеи, неудивительно, что так много ее потенциальных женихов забыли попросить о втором свидании. Тамбро Бэррин было не так легко запугать. Он считал исключительную пациентку более чем достойной преследования, даже рискуя побеспокоить ее необычного питомца. Помня о глубине своих чувств к ней, он не боялся, что минидраг обнаружит их и отреагирует на них — если предположить, что дело ее чутких телепатов было чем-то большим, чем просто умная попытка с ее стороны отвлечь нежелательное внимание. Проверка «Нур Шелл» дала очень мало информации о мире Аласпина и почти ничего о рептильном существе, которое, по ее словам, пришло оттуда.

Гораздо больше, чем вездесущая миниатюрная дрэг, которая, в конце концов, была не чем иным, как странным питомцем, он был недоволен неослабевающим вниманием, которое уделяла ей странная пара посетителей, которые приходили слишком часто. Его товарищи по комплексу, казалось, немного боялись большого старика и его напарника по транксу. Бэррин не мог понять почему. Мужчина был большим, но и старым, а транкс был просто маленьким и старым. То, что они обожали Клэрити, указал он своим друзьям, не означает, что они будут вмешиваться, если она решит вступить в отношения. Что же касается вечно отсутствующего любовника, о котором она иногда говорила, то эта сущность могла быть таким же изобретением, как и ядовитость летучей змеи, и обе предназначались для одной и той же цели: отогнать нежелательное внимание. Он знал, что должен быть рад и мини-драге, и притворному ухажеру. В противном случае интерес, который был бы проявлен к Клэрити Хелд, был бы невыносим, а конкуренция за ее внимание была бы гораздо более напряженной.

— Могу я угостить тебя обедом? Он не пытался взять ее за руку, пока они шли вглубь суши и поднимались по небольшому склону, ведущему от пристани. Увидев, как она отмахивается от физических подходов других, он знал, что лучше не форсировать проблему.

Она улыбнулась ему. Несмотря на то, что говорили другие, он решил воспринимать каждую улыбку как ободрение. — Ты знаешь, что благодаря страховке через Ульрикама и помощи друзей мое пребывание здесь полностью оплачено. Включая питание».

Он легкомысленно отнесся к ее отказу. — Значит, ты откажешь мне в удовольствии заплатить за него дважды? Если я заплачу, ты съешь два десерта.

На этот раз она рассмеялась. Даже лучше, чем улыбка, размышлял он. Предзнаменования были многообещающими. Возможно, позже, под покровом грозовых туч и теплого дождя, который придет с ними, он наберется смелости и попытается поделиться чем-то большим, чем десерт.

— Ты очень милый, Тэм.

«Эй, кто еще, как не милый парень, предложит женщине два десерта?»

Как только он сказал это, голос в его голове приказал ему заткнуться. Он был большим и сильным, и слова никогда не были его сильной стороной, как он только что доказал. Однако это никогда не доставляло ему проблем с женщинами. Они, казалось, так и не поняли, что его частое молчание проистекало не из чуткого желания слушать то, что они хотели сказать, а из-за неспособности составить связные предложения. Этот явный интеллектуальный недостаток, казалось, ничуть их не смущал. Они могли говорить все, что хотели, а он сидел молча. А когда они предпочитали не говорить, они могли смотреть на его точеные черты лица, не подозревая о глупых ухмылках, которые паразитировали на их чертах.

По причинам, которые он не мог понять, эта проверенная временем методика не произвела впечатления на Кларити Хелд. Это было почти так, как будто она хотела вести интеллектуальную беседу, хотела, чтобы он заговорил. Он сделал все возможное, чтобы подчиниться. Обычно у него получалось лучше, чем «Кто, как не милый парень, предложит женщине два десерта». Он знал, что должен прогрессировать, даже если от напряжения у него заболела голова.

«Выбери тему, о которой ей нравится говорить», — подумал он. Даже если тебе на это наплевать. Это всегда работает.

— Итак, расскажи мне больше об этом парне, с которым ты помолвлена.

— Мы не помолвлены, — быстро ответила она. Это удивило его. Это тоже, конечно, не вызывало у него недовольства. «Наши отношения гораздо глубже. Нам не обязательно иметь формальную помолвку. У нас есть… общий опыт.

Безопасно загадочный ответ, решил он. Может означать что угодно или ничего. Или это может быть очередная отговорка, вроде научной тарабарщины о ядовитых способностях летающего существа.

— Не могу понять, Клэрити. Если ты так близка с этим парнем, почему никто никогда не видит тебя с ним?»

Она покачала головой, и ее тугие светлые косы развевались из стороны в сторону, разбрасывая последние прилипшие капельки озерной воды. Они были на полпути к ближайшему зданию, поднимаясь по дорожке, которая разделяла лужайку с культурной катарией высотой по щиколотку. Лазурно-золотые цветы beurre размером с большой палец росли на трехгранных боках сужающихся сине-зеленых стеблей.

— Ему приходится много путешествовать.

«По делу? Кто он, базирующийся в Сфене?

Это вызвало широкую улыбку. Что такого забавного он сказал, подумал Бэррин?

— Не совсем так, — небрежно пробормотала она. «Его работа уводит его немного дальше».

Бэррин настаивал. «Южный континент? Он все еще должен быть в состоянии наверстать упущенное здесь, чтобы видеть вас время от времени, пока вы выздоравливаете. Если он действительно заботился о тебе, то да.

При этом летящая змея подняла голову с ее плеча и пристально посмотрела на него. Может быть, оно что-то почувствовало? Настоящие телепаты были всего лишь выдумками — чуткими, как и все остальные.

«Его работа трудна и очень требовательна», — сказала она ему, уже не улыбаясь. «Слишком много стресса. Такой стресс никто не может себе представить».

Бэррин слегка обиделся. «Я работаю с серьезно травмированными людьми. Знаете, это тоже связано с большим стрессом».

— Я знаю, Тэм. Ты хороший человек и много работаешь». Протянув руку, она нежно погладила его правую руку. Он счел бы это небольшим триумфом, если бы сумел избавиться от ощущения, что она покровительствует ему. Несмотря на перспективу убить обед, он решил, что пришло время для прямолинейности.