Когда он приготовился использовать местный коммуникатор, чтобы связаться со своими хозяевами и сообщить им о своем намерении уйти, ему пришло в голову, что поиски могли бы не показаться такими безнадежными, если бы у него была помощь.

Его уход из Бласусарра был знаменательным событием. Как первая мягкая кожа, скрепляющая настоящую дружбу, а не формальную.

В союзе с имперским правительством он имел право на почетные проводы. Вместо этого, с разочарованного согласия своих хозяев, он улетел на маленьком невзрачном военном челноке. Ничего не подозревающая команда была удивлена, увидев так много важных персон, прибывших, чтобы обменяться прощаниями с одной высокой, но в остальном обычной внешностью. Предварительные запросы о личности путешественника были встречены официальным ответом, который отличался только отсутствием фактической информации. Экипаж не настаивал на этом. Одинокий путешественник был предоставлен сам себе, а экипаж занялся подготовкой к взлету с эффективностью, которой славились военные AAnn.

"Прощание." Лорд Эйпул IX обменялся последними хватками за горло с мягкотелым в скафандре. — Я сильно рисковал ради тебя. Я рад, что мне не о чем сожалеть. На самом деле, гриссанб, статус моей семьи укрепился из-за этого.

"Я рад." Погладив край своего костюма над спрятанным внутри мешочком для отдыха, Флинкс успокоил Пипа. Казалось, она всегда знала, когда они собирались уехать куда-нибудь в новое место.

Расставания были заключены с другой Аэнн, с которой он встречался. Последним был молодой Кииджим. Его родительница была в небольшой группе, гордо щелкая языком.

«Вы принесли статус своей семье», — сказал ему Флинкс.

"Действительно." Узкие зрачки посмотрели на хвост Флинкс, а хвост юной наи плавно качался взад-вперед. — Для кого-то, кого я должен был убить на месте, ты оказался полезным знакомым.

«Держите эту мысль». Флинкс улыбнулся, стараясь не показывать зубы. «Полезная часть, а не часть об убийстве».

Отзывчивая жестикуляция Кийима была признаком третьей степени уравновешенности. «Я Энн. Я никогда не смогу выкинуть из головы убийство».

Флинкс продемонстрировал понимание. «Тогда постарайтесь сконцентрировать его там, где он принесет больше пользы, чем вреда». Он повернулся, чтобы подняться по пандусу, ведущему в ожидающий шаттл.

Кожистый кончик хвоста коснулся его позвоночника. Оглядевшись, он увидел, что Кийим по-прежнему не хочет отступать и присоединяться к толпе зевак.

«Увижу ли я тебя когда-нибудь снова, Флинкс LLVVRXX уровня Ssaiinn? Смогу ли я когда-нибудь снова присесть и поговорить с вами о людях и мирах за пределами моего кругозора, о которых я смогу узнать и посетить только в форме ваших добрых и знающих описаний?»

Поскольку Энн очень любил протокол и формальности, Флинкс ожидал, что ритуал, связанный с его отъездом, будет несколько затянут. Он ожидал, что будет нетерпелив. Он ожидал, что устанет. Он даже ожидал, что ему будет скучно.

Он не ожидал, что его коснутся.

У входа в военный шаттл один из солдат, наблюдавших за церемонией, неуверенно зашипел, заметив действия старшей и молодой най на рампе внизу. Их колебания казались пустой тратой времени и энергии. Для нее это не имело смысла. Она взглянула на своего коллегу.

— Я знаю, что нас предупредили, что в этом конкретном прощании могут быть некоторые аспекты, которые могут быть восприняты как необычные, — но по какой возможной причине пассажир и юноша могли так держать друг друга за руки? ”

Устав от стояния, другой солдат показал отсутствие интереса третьей степени. «Кто знает? Возможно, они готовятся к бою.

Пока шаттл AAnn снижал скорость, готовясь к сближению с чем-то вроде необычно плохо оборудованного имперского научно-исследовательского корабля, Флинкс обнаружил, что с восхищением смотрит на незнакомый ему корабль. В ходе своего тайного пребывания в космосе Учитель полностью обновил его внешний вид. Исчез потрепанный и немного сомнительный эпидермис межмирового грузового корабля. На его месте была достаточно ловкая внешность, чтобы обмануть пассажиров любого имперского корабля. Оказавшись в безопасности в границах Содружества, корабль вернется к более приземленной конфигурации, созданной людьми. Но пока он не выйдет за пределы Империи, он будет продолжать придерживаться своей последней нечеловеческой схемы.

Быстрое формальное прощание с командиром шаттла, столь же замаскированный перевод в приемный шлюз, и Флинкс снова оказался в знакомой, уютной обстановке своего корабля. Снаружи, освещенный актиничным свечением заросшего пустыней Бласусарра, удалялся шаттл Аэнн. Оказавшись на безопасном расстоянии, он включил свой главный двигатель и быстро рухнул в мир внизу. Мир, который он испытал и узнал, возможно, лучше, чем любой другой представитель его вида.

Накопление тайных знаний и эзотерического опыта было привычкой, от которой он не хотел отказываться, размышлял он, пробираясь по знакомым коридорам.

"Добро пожаловать обратно." Корабельный разум приветствовал его, когда он появился в командном центре. Его любимый холодный напиток ждал его на подлокотнике пилотского кресла. Он взял напиток, но не сел, предпочитая делать глоток, стоя и глядя на изогнутый широкий порт. Вдали Бласусарр сиял в свете своей звезды. Он пошел туда, куда до него ходили немногие люди, и сделал это невообразимым ранее образом. Его достижение намного превзошло все, на что он смел надеяться, когда прибыл сюда несколько недель назад. Мало того, что он покинул имперский родной мир целым и невредимым, он уезжал, заведя новые дружеские отношения, получив новые знания и заручившись (пусть даже всего на год) мирным договором между Энн и человечеством.

Неплохо для тайной и крайне незаконной остановки на несколько недель, подумал он.

«Приятно вернуться. Вы пропустили меня?"

— Естественно, я беспокоился о вашем благополучии, — ровным голосом ответил корабль. «Вопрос подразумевает применение эмоции, к которой я математически не причастен». Наступила небольшая, вероятно, запрограммированная пауза. «Я признаю, что хотел бы знать, как вы перешли от того, чтобы вас расстреляли и преследовали, от того, чтобы прятаться, до возвращения на имперском военном шаттле AAnn. Я чувствую, что это заметное противоречие представляет собой недостаток в моей базе данных, который серьезно требует исправления».

Глубоко вздохнув, Флинкс отвернулся от порта и плюхнулся в кресло. — Я расскажу вам обо всех деталях по ходу нашего путешествия. Готовься к отъезду».

«Должен ли я снова взять прежний вектор?» был быстрый запрос. — Чтобы мы могли продолжить предварительный поиск? Который, я вынужден отметить, недавно пострадал из-за вашего отъезда и задержки, которую можно назвать только прискорбной.

— Знаю, знаю, — раздраженно пробормотал Флинкс. — Клянусь, ты иногда ведешь себя как старая наседка!

«Важная функция моего программирования, хотя и не птичья. Вы сами неоднократно отмечали его важность».

— Это я тоже знаю. Флинкс допил остатки своего напитка, намеренно охлаждая рот и горло. Головная боль, сливавшаяся в затылке, не имела ничего общего с температурой жидкости, которую он выпивал. «Сначала Jast, потом Visaria, потом Gestalt, а теперь и здесь». Не в первый раз ему захотелось лица, в которое можно было бы заглянуть, поговорить, оценить. Но был только интерьер корабля с его лепными стенами и бесшумными послушными приборами. С тех пор, как он принял корабль от его строителей, ульру-уджуррианцев, он отказался присвоить ему видимый аватар.

Он видел достаточно лиц во сне.

— Я чему-то научился из каждого из этих посещений каждого из этих миров, корабль. И единственное, что я решил, это то, что я не могу продолжать поиски в одиночку. Мне нужна помощь. Служба поддержки. И не только моральную поддержку, которую предлагают Бран и Тру. Я не думаю, что смогу продолжать это в одиночку».

«Ты единственный, кто может установить контакт с блуждающей оружейной платформой Тар-Айым, которая является объектом поиска». Тон корабля был одновременно холодным, неумолимым и сочувствующим. «Какая помощь может вам понадобиться? Или найти полезным?»

— Я пытаюсь уточнить. Борясь со словами и понятиями, Флинкс изо всех сил пытался объяснить себя машине. — Просто… это слишком много для одного человека. Для меня это уже слишком». Подняв голову, он обнаружил, что смотрит не в лицо, а на один из нескольких визуальных датчиков, расставленных вдоль комнаты. «Возможно, в глубине души это и есть настоящая причина, по которой я не возвращаюсь в Мор».

Корабль погрузился в тишину. Когда он почувствовал, что прошло достаточно времени и тишина длилась достаточно долго, он спросил так, как если бы не было никакого обсуждения, предшествующего его запросу: «Вектор?»

На этот раз без колебаний Флинкс поставил один.

Учитель не замедлил среагировать. «Вы опровергаете свои слова. Вы противоречите собственным эмоциям. Вы не ищете указанное место в поисках помощи. У тебя другой мотив. Причины, которые не имеют ничего общего с критическим поиском, в который мы ввязались». Помимо программирования, тон корабля был беззастенчиво обвинительным.

— Я понимаю вашу реакцию, но вы ошибаетесь, — настаивал Флинкс. «Или наполовину неправильно. Да, у меня есть скрытые мотивы, чтобы хотеть пойти туда. Но это также то место, где я надеюсь найти помощь. Помощь, в которой я больше всего нуждаюсь. Как только мы благополучно вернемся в космос, я расскажу вам подробности и постараюсь, чтобы вы поняли. Я знаю, что это непростая концепция для машины».

— Я уже понимаю, — проворчал корабельный разум. «Вы можете анализировать все, что хотите, но с вашей стороны потребуются некоторые усилия, чтобы убедить меня, что я что-то упустил из виду. Объезд остается обходом».

Это было все, что Учитель мог сказать по этому поводу. Несмотря на возражения Флинкса, он знал о людях достаточно, чтобы следовать его рассуждениям.

Точно так же, как оно знало достаточно, чтобы распознать двусмысленность, когда услышало ее…

Мало того, что Клэрити Хелд была полностью погружена в свою работу, она была полностью занята своей работой. В то время как ее раздражение и нетерпение были выставлены напоказ, повязка на половину тела, которая простиралась от шеи до талии и покрывала большую часть ее туловища, этого не делала. Потребовался бы знающий врач, чтобы обнаружить удлинители и разъемы там, где они выходят из отверстия солярия без рукавов.

Хотя большая часть травм, которые она получила в борьбе за попытку покинуть Нур с Флинксом, давно зажила, повязка гарантировала, что кожа на ее спине восстановится без шрамов. Конечно, это было более удобно, чем спрей из синтетического хитина, который Эйнт Трузензутекс первоначально использовала, чтобы остановить кровотечение и спасти ей жизнь. Прошло всего несколько дней,

пока она восстанавливалась после операции, философ-транкс и его спутник-человек, солдат-социолог Бран Це-Мэллори, решили, что она достаточно поправилась, чтобы ей сказали, что Флинкс ушел, чтобы продолжить поиски блуждающей оружейной платформы Тар-Айым без ее.

— Мы тоже хотели пойти с ним, — объяснил Це-Мэллори, — но он настоял, чтобы мы остались и присмотрели за тобой. Мы сделали это».

И сделала это хорошо, она знала. Нигилисты Ордена Нуля, желавшие смерти Флинкса и напавшие на них в шаттлпорте, не показывались в его отсутствие. Так что под бдительным присмотром двух старших ученых Содружества, одного человека и другого транкса, ей было позволено спокойно выздоравливать.

Ее селезенка была сильно повреждена во время нападения. Биоинженеры вырастили ей новую. Ее легкие были проколоты. Они были сшиты. Несколько вен были перерезаны. Трубки органосинта, которые заменили их, были неотличимы от оригиналов, если не считать яркого бирюзового оттенка, который никто не мог увидеть, пока она не была вскрыта. Ее светлые волосы были сожжены от затылка до макушки. Это, по крайней мере, отросло само по себе.

Ее раздражение было вызвано присутствием крошечных осколков, некоторые из которых даже спустя год все еще находились глубоко в ее теле. Иногда их было трудно обнаружить, они постепенно продвигались вверх и наружу. Всего неделю назад врач выдавил небольшую шишку чуть ниже ее левой ключицы и вынул осколок острого плексалла.

«Так безопаснее, чем использовать повторяющиеся зонды или хирургию», — сказал он ей извиняющимся тоном. «Учитывая немного времени и небольшую помощь, удивительно, насколько хорошо тело исцеляет себя. Лучше, когда и где это возможно, позволить природе сделать ремонт в свое время».

Что было бы хорошо, пробормотала она в ответ, если бы не тебе приходилось иметь дело с непрекращающимся зудом и жжением, когда микроскопические фрагменты кости, металла, пластика, стекла и других нерастворимых захватчиков медленно прокладывали себе путь. на поверхность вашего эпидермиса.

Повязка не только помогала заживлению ее плоти, но и следила за ее состоянием. Если осколок мигрировал слишком близко к крупному кровеносному сосуду или внутреннему органу, датчики, впечатанные в повязку, поднимут тревогу и точно определят местонахождение. Другие датчики отправляли регулярные отчеты на ее запястье или домашний коммуникатор, которые затем передавали информацию в местную больницу.

По крайней мере, она могла работать, если не идти домой. Врачи настаивали на том, чтобы она оставалась в больнице еще пару недель. В это время повязку снимают. Хотя это было не так обременительно, как шелковый шарф, она была бы рада избавиться от него.

Поскольку это Нур/Новая Ривьера, учреждение было скорее медицинским курортом, чем больницей. Расположенный на берегу одного из обширных живописных озер северного полушария, он предлагал все удобства первоклассного домика. Из своей комнаты или снаружи на пляже она могла общаться с компанией, в которой работала в столице Сфене. Ее начальство в Ульрикаме искренне заботилось о ее здоровье и поддерживало ее усилия по поддержанию ежедневного графика работы. Помогло то, что Це-Мэллори и Трузензузекс смогли скрыть буквальные подробности ее травмы. Насколько было известно ее начальству, после того, как она проводила друга в порту шаттлов, она серьезно пострадала в последующей аварии скиммера.