— И что, цаак, ты хочешь от всего этого? — мудро спросил его Император всех Анн.

— То же самое, чего я хотел всю свою жизнь, — сказал ему Флинкс. «Чтобы остаться в одиночестве».

— Однако ваша убежденность в том, что вы каким-то образом жизненно важны для любой попытки противостоять этой надвигающейся опасности, означает, что вас нельзя оставлять в покое. Но в то же время вы не можете просить всей той помощи, которую вы желаете, потому что те, к чьей помощи вы могли бы обратиться, будут интересоваться другими подробностями вашего «положения дел», как вы выразились. Наввур В. показал сочувствие второй степени. «Какой ужасный разлад должна быть ваша жизнь!»

Флинкс чувствовал себя обязанным протестовать. «Есть хорошие моменты».

Даже ему это показалось слабым.

«Вы не говорите «хороших дней». Наввур не был избран верховным лидером своего рода, потому что ему не хватало проницательности. «Есть много общего между нашими видами, но я полагаю, что оба они одинаково ценят иронию. Судя по тому, что ты мне с-с-с-рассказываешь, здесь, в с-с-с-сию минуту, в окружении заклятых врагов твоего правительства, ты в-с-более безопаснее, чем на многих своих мирах. Зубы, которые все еще были острыми, сверкнули в челюстях, которые все еще могли кусать. «Возможно, ты единственный ссофтскин среди сотен парссексов, который не ссссссможет быть сссссделанным при первой же возможности».

Флинкс не был поражен наблюдением Императора, но и не ожидал этого. «Я нигде не чувствую себя в безопасности. Возможно, мне суждено никогда и нигде не чувствовать себя в безопасности».

Заговорил один из потрясенных дворян, которые пострадали и пережили то же, что и Флинкс. — Тебе приятно знать, что ты заставил многих из нас чувствовать себя в гораздо меньшей безопасности?

Флинкс посмотрел на нее. «Я не люблю пугать людей. Это не было моим намерением." Он посмотрел на Лорда Эйпула, затем снова на Императора. — Ты вынудил меня.

«В нашу пользу или во вред». Задумчивый Наввур жестом беспокойства второй степени. "Я думаю."

— Я делюсь только правдой, — несчастно пробормотал Флинкс.

— Верно, — прошипели несколько задумчивых зрителей.

— Итак, каково ваше решение, почтенный Наввур? Что ты собираешься делать со мной?» Стоя в одиночестве, Флинкс ждал.

В дополнение к одной паре круглых глаз, на Наввура В. было направлено значительное количество рептильных глаз. Император, казалось, медитировал. Но это было только для шоу. Он уже решил, как поступить с этим исключительно любопытным мягкотелым, который претендовал на имя Тиера, красноречиво шипел на истинном языке и продемонстрировал способность предвидеть апокалипсис или просто пугать. Зная о своей аудитории, он собрал свое имперское «я».

«Либо ты честная мутация мохового уникального вида, либо ты умнейший фокусник в спиральной руке. Я решил, что ты не шпион. Вы слишком много говорите, чтобы быть коварным агентом своего или любого другого правительства. Вы sрасшарили или sшэммили чудо. Мое сердце говорит мне, что его не существует. Моя голова, моя голова боится, что это может случиться.

— Только из-за этой малой и неправдоподобной возможности я решил пощадить твою жизнь.

Оживленное шипение раздалось из круга Энн, окружавшего мягкокожего и Императора. Кто-то выражал согласие, кто-то враждебность, кто-то просто поддерживал любой выбор, который решил сделать их Император. Среди толпы внимательных нье лорд Эйпул IX выглядел более вздохнувшим.

— Благодарю вас, почтенный Наввур. Благодарность Флинкса была искренней. «Если выяснится, что я могу что-то сделать, это сохранит AAnn так же безоговорочно, как и мой собственный вид».

Император говорил, не глядя на высокого человека. «У меня такое чувство, что те из нас, кто сейчас жив, никогда не узнают, добьетесь ли вы успеха или потерпите неудачу».

«Я найду способ дать вам знать», — удивился Флинкс, услышав свой ответ.

Наввур снова поднял глаза. — Вы действительно верите в реальность того, что показали, не так ли? Если это так, то вам понадобится вся возможная помощь. Рука указала на тесную толпу дворян и советников. «Я боюсь, что мы не сможем напрямую помочь вам в ваших усилиях. Но, возможно, можно улучшить климат, в котором вы работаете.

— Поскольку кто-то с вашим обширным кругозором, несомненно, в курсе, хотя между Империей и Содружеством не существует активного состояния войны с таким количеством точек соприкосновения и расширения, часто возникают мелкие неофициальные споры.

Флинкс продемонстрировал понимание третьей степени, хотя знал, что «незначительные неофициальные споры», о которых говорил Император, обычно были результатом зондирования и агрессии Аэнн, поскольку прислужники Империи постоянно проверяли пределы терпимости Содружества.

— Я соберусь и отдал приказ, — продолжал Наввур, — приказывающий строго избегать всех подобных споров в течение, — он кратко подумал, — в течение одного года Содружества с даты вашего отъезда из Бласусарра. Это гарантирует, что любые усилия от вашего имени, которые могут иметь место в приграничных регионах, не будут прерваны или сорваны из-за одного из мелких недоразумений, которые, как кажется, портят отношения между вашим правительством и Империей, которая стремится только к миру.

«Конечно, да», — размышлял Флинкс, предусмотрительно воздерживаясь от комментариев. Все, что он мог сказать, могло привести к обратным результатам, а сейчас было не время и не место для обсуждения сложного вопроса продолжающейся вражды между их видами. Оказалось, что его скромные усилия добиться лишь безопасного перехода с Бласусарра для себя и Пипа непреднамеренно привели к гораздо большему; что составило год межзвездного мира между Империей и Содружеством. Уже не в первый раз его труды приносили неожиданный результат.

Ирония, размышлял он, была приправой к обстоятельствам.

«Эта директива не будет обнародована». Сделав медленный круг, Наввур предостерегающе посмотрел на своих подданных, встретив взгляды как можно большего количества людей. «Ни одно слово об этом не пройдет дальше Ока. Если бы это стало широко известно, некоторые ssoftskinss и отдельные nye могли бы попытаться воспользоваться этим. Когда он завершил свой формальный пируэт, он снова оказался лицом к лицу с Флинксом.

«Я могу поклясться

е вам не более года мира между нашими народами. Любая попытка продлить его на более длительный период времени означала бы лишить нас самих себя и поставить под угрозу даже мое положение. Он жестом заявил об отставке второй степени. «Те, кто не знаком с опытом, которым вы поделились, не поймут».

— Я знаю, — сказал ему Флинкс. «Я понимаю трудности». Большинство людей и практически ни один транкс не сочувствовали бы позиции Императора, но Флинкс сочувствовал. «Вот еще один хамелеон, такой же, как он сам», — подумал он. Человек, для которого изменения были постоянными, который никогда не мог расслабиться, если хотел выжить. Однако, помимо принадлежности к отдельным разумным видам, они были четко отмечены еще одним ключевым отличием.

Он сомневался, что Император Наввур В. тратил часть дня на беспокойство о своем рассудке.

В течение следующих десяти дней, проведенных в ожидании возвращения из космоса-плюс реконфигурированного Учителя, он увидел и испытал больше общества и культуры AAnn, чем специализированные ксенологи, которые потратили годы на изучение и попытки понять воинственный, опасный, экспансионистский мир. цивилизация, которая долгое время находилась в конфликте с Содружеством. И это несмотря на то, что его расширенный круг хозяев изо всех сил старался сохранить его присутствие в Кррассине в секрете от местного населения. Хотя не было никакой потенциальной проблемы в том, чтобы позволить резиденту Эйнн мельком увидеть приехавшего человека, как это ни парадоксально, Император и его ближайшее окружение знали о желании Флинкса скрыть свое присутствие на Бласусарре от себе подобных. Поэтому, чтобы слухи не достигли сотрудников единственной официальной аккредитованной миссии Содружества в столице, экскурсии Флинкса проводились тайно, и он был одет в скафандр.

Те из имперских советников, кто имел склонность к технике и имел возможность рассмотреть его крупным планом, были очарованы замысловатым маскировочным ансамблем. Флинкс с готовностью отождествлял себя с их интересом, поскольку в предыдущих случаях ему приходилось иметь дело с Энн, которая маскировалась под людей. Его мастерство в их языке и открытие, что он был официально усыновленным членом признанного уровня, только увеличили его любопытство. Хотя он продолжал передвигаться по Кррассину и его окрестностям под прикрытием, он обнаружил, что стал чем-то вроде небольшой знаменитости среди тех, кому было поручено сопровождать его.

Тем больше причин, по его мнению, уйти как можно скорее. Но не имея возможности связаться с Учителем, пока тот возвращался в систему Блазузара из глубокого космоса, он мог только ждать, быть благодарным за то, что все еще жив, и делать все возможное, чтобы удовлетворить любопытство своих хозяев, скрывая свою истинную сущность. личность, способности и ресурсы от как можно большего числа людей.

Как и было обещано, прошло несколько бласусаррианских десяти дней, прежде чем коммуникация, встроенная в его скафандр, потребовала внимания. Ему не нужно было проверять источник сигнала. Только один внеземной человек знал его местонахождение, и оно не было органическим.

«Я успешно вышел на орбиту в новом облике частного исследовательского корабля из Ораккума». Хотя беспокойство не было эмоцией, запрограммированной в разнообразных речевых паттернах Учителя, Флинкс предпочел поверить, что слышит в сообщении капельку беспокойства. «Пожалуйста, подтвердите, если вы выжили».

«Я думаю, что выжил и процветал — к моему собственному удивлению».

«Я так понимаю, что выжил, — быстро ответил корабль, — и рад получить информацию. В контексте обстоятельств, вызвавших мой поспешный отъезд, я не понимаю, что значит «процветать».

Оставшись в одиночестве в удобной и хорошо охраняемой комнате на первом этаже, которая была предоставлена правительством на время его пребывания, Флинкс смог говорить свободно. Он обнаружил, что ему нравится лежать на спине в бассейне с подогретым песком, который был излюбленным средством отдыха среди Аэнн. Это напомнило ему идеальные пляжи Нура.

«Вы знаете, как иногда я попадаю в, казалось бы, простые ситуации, и они взрываются до предела?» он начал.

— Не ты, Флинкс. Я никогда не замечал, чтобы это происходило с тобой.

Внешний вид корабля мог быть изменен во время его перерыва в космосе, чтобы обмануть планетарную безопасность, размышлял Флинкс, но его встроенный сарказм остался неизменным.

— В ваше отсутствие произошло несколько важных инцидентов. Немного повернув голову вправо, он обратился к коммуникатору внутри головы скафандра, аккуратно сброшенному рядом. «Плохо то, что гораздо больше Энн узнали о моем присутствии здесь. Хорошо, что я смог обратить это в свою пользу».

«Я не могу себе представить, — ответил Учитель, — как ваше присутствие на Бласусарре, ставшее известным другим АЭнн, могло каким-либо образом стать выгодным».

«Несколько месяцев назад я тоже не мог», — ответил он. — Я все объясню, когда вернусь на борт. Сидя на песке, Флинкс позволил нагретым песчинкам просочиться сквозь его босые пальцы ног.

— Когда мне отправить шаттл?

Флинкс оглядел свою комнату. Обычно скромный и практичный, он был наполнен подарками от знакомых и поклонников AAnn. Доминантой экспозиции была блестящая скульптура из стекловидного тела, подаренная самим лордом Эйпулом IX и его многочисленной семьей. Неожиданно глаза Флинкса стали влажными. С ним должен был быть Хралуук из Ссаайнна.

— В этом нет необходимости. Сообщите свои координаты. Было бы невежливо не предложить моим хозяевам возможность предоставить необходимый внеатмосферный транспорт.

— Ваши «хозяева»…? Корабельный разум размышлял о возможных интерпретациях этого, казалось бы, противоречивого обозначения. «Вы не заключены в тюрьму или под принуждением и говорите свободно?»

«Проанализируйте мою речь и решите сами».

Из соображений безопасности Учитель уже сделал это. «Ясно, что в мое отсутствие произошел весьма примечательный поворот событий. Подобное происходит не в первый раз».

Флинкс пожал плечами, хотя никто не видел этого. — Меня так воспитали, корабль. Приспособиться к трудным обстоятельствам».

«Полагаю, мне не следует удивляться. Я дам координаты. Когда мне ожидать твоего прибытия?

— Как только мои хозяева смогут это устроить. Я предупрежу вас. Неожиданно он услышал свой вопрос: «С тобой все в порядке? Вы следили за уходом за растениями в гостиной?

«Мое физическое состояние отличное. Ваша декоративная растительность, кажется, процветает. Некоторые из самых старых требуют обрезки. Напротив, некоторые более поздние прибывшие демонстрируют то, что, по-видимому, является своего рода внутренней биологической ограниченностью, которая не дает им перерасти. Без сомнения, ксеноботаник счел бы такую цитологическую самодисциплину более чем мимолетным интересом».

— Может быть, я сам проведу некоторые исследования, когда вернусь на борт, — рассеянно прокомментировал Флинкс.

Поднявшись с песка, он стоял неподвижно, пока воздуходувки аккуратно удаляли с его спины и нижней части тела прилипшие гранулы. В то время как практически лишенные влаги частицы аккуратно соскальзывали со скользкой чешуи AAnn, терапевтические зерна имели тенденцию прилипать к его потному эпидермису млекопитающего. Наклонившись, он провел рукой по ногам, чтобы ускорить процесс. Неподалеку показалась голова Пип, которую она с удовольствием уткнулась в глубь раскаленного бассейна.

"Уходи оттуда. Мы уходим, — пробормотал он.

Уходя на работу, сказал он себе. Уйти навстречу судьбе, что бы она сейчас ни приготовила для него. По крайней мере, его ближайшее будущее было определено. Это само по себе было для него чем-то вроде перемены. Вернувшись на борт «Учителя», он знал, что может рассчитывать на недели, а то и месяцы на поиски единственного инопланетного механизма, который к настоящему времени может находиться где угодно в Море — или даже за его пределами. Не иголка в стоге сена, а атом в иголке стога сена. И снова перспектива обнаружить блуждающую оружейную платформу Тар-Айым показалась ему безнадежной. Но он пообещал своим друзьям и наставникам, что постарается.