Флинкс жестом возразил первой степени. «Я вернусь, да, но только для защиты от того, что вы только что испытали. Меня мало интересуют бесконечные исторические дрязги, разделяющие Империю и Содружество.

«Ах». Наввур выглядел довольным. «Вы охраняете в первую очередь свои собственные интересы. Как очень похоже на нью. В таком случае, почему вас должно волновать, что происходит с кем-то еще, тем более со всеми остальными?

Флинкс отвел взгляд. «Есть те, о ком я забочусь. Друзья. Определенный представитель моего вида другого пола, в частности. На нас не повлияет то, что происходит таким образом, но на наших внуков это может повлиять».

Император ААнн продемонстрировал понимание первой степени, подчеркнутое недоумением второй степени. — Мягкожи, — только и прошипел он, как будто это все объясняло.

Опустив взгляд, Флинкс не моргнул, сосредоточившись на суженных зрачках почитаемой Энн, стоящей напротив. "Ты веришь мне? Вы верите в то, что испытали?»

Наввур повернулся, чтобы судить окружающих. Обычная спираль нетерпеливых просителей и болтливых советников в настоящее время напоминала сцену после битвы. Медицинский персонал был повсюду. После долгих минут изучения вида он обернулся. Не Флинксу, а дворянину Аэнн, стоящему рядом с ним.

— Лорд Эйпул IX, вы с самого начала поверили показу с-с-мягкой кожи. Чем то, что мы все только что пережили, отличается от того, через что вы прошли раньше?»

«Это было очень похоже, уважаемый Наввур. Единственное отличие, о котором я знаю, это то, что на этот раз у меня было больше компании.

Жест Императора

— рассеянно произнес про себя. «Подтверждение невообразимых межгалактических ужасов не является чем-то, чего можно желать, но в то же время и нельзя отрицать. Истина есть правда». Он повернулся к молча ожидающему Флинксу. — Клянусь с-с-с-с-с-с-спасением, с-мягкой-кожей, и вопреки всей логике, я считаю, что должен тебе верить. Его тон стал жестче, шипящие согласные стали резче и резче, чем когда-либо. «Горе вам и вам подобным, если это, в конечном счете, определено как своего рода искусное отклонение от истины существования. Вы должны знать, что, как только эта сессия будет распущена, полный отчет обо всем, что произошло, будет передан Императорскому астрономическому совету. Самые совершенные инструменты будут направлены на исследование той части неба, которую вы выделили для своего внимания. То, что они там найдут, может определить судьбу многих, чье коллективное будущее теперь стало вашей обязанностью.

Флинкс ответил без колебаний. «Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, почтенный Наввур, чем то, что ваши ученые тщательно просканируют этот участок неба и не найдут ничего, кроме самого унылого и скучного продолжения нормальности».

— Краззумк, — проворчал Император. «Вы угрожаете апокалипсисом, но просите немногого».

Второй раз за это утро Флинкс застенчиво пожал плечами. — Я прошу только, чтобы мне разрешили уйти.

Наввур задумался. «Я знаю, что я испытал, я знаю, что я чувствовал, я знаю, что я ощущал вместо того, чтобы видеть. Чего я не знаю, так это того, как такое маленькое и незначительное существо, как ты, каким бы замечательным ты ни был, может думать, что ты можешь успешно противостоять и бороться с угрозой большей, чем целое скопление звезд.

Сколько он должен объяснять? Флинкс задумался. Как много он мог объяснить? -- Надеюсь... -- начал он. — Я надеюсь… помочь.

Император издал восходящее шипение. «Потребуется помощь космического масштаба, чтобы справиться с такой космической опасностью. Я надеюсь умереть задолго до того, как это явление — если оно так реально, как кажется — достигнет окраин нашей галактики. Яркие пронзительные глаза искали глаза Флинкса. «Мне кажется, что ты страдаешь от изнурительного недуга, распространенного среди твоего вида, Флинкс LLVVRXX из ссаинов. Вы неисправимый оптимист.

«Если бы я этого не сделал, — сказал ему Флинкс, — я полагаю, что давным-давно сдал бы себя за пропажу».

Был ли это змеиный огонек в глазах Императора? — Вы «предполагаете»?

«Я сказал, что настроен оптимистично». Подняв руку, Флинкс погладил Пипа по затылку.

— Я сам, — задумчиво ответил Наввур, — считаю оптимизм психическим состоянием, не способствующим выживанию. Это не означает, что его не следует поощрять. Одно несомненно справедливо: если то, что ты только что поделился со мной и моими, является правдой, то, как ты говоришь, действительно не будет иметь значения, будешь ли ты жить или умрешь. Он сделал жест, означавший приговор первой степени. «Соответственно, я решил позволить тебе ли…»

Его прервал вопящий дворянин, выставив руки и когти и оскалив зубы, который внезапно прыгнул прямо в горло человека.

Жестокий, неожиданный натиск вызвал несколько синхронных реакций. Хотя атака явно была нацелена на мягкокожих среди них, телохранители Наввура не рисковали. Оружие было наведено, когда оно бросилось заполнять пространство между нападавшим и Императором. Высоко над головой Пип сразу же заметила внезапный всплеск эмоций своего хозяина, сложила крылья в стороны и камнем рухнула на мчащуюся Эй-Энн. В последний момент она расправила обе ярко окрашенные мембраны и взлетела в сторону. Пораженные дворяне и советники пригнулись или вздрогнули, когда она пронеслась прямо над их головами. Она прервала контратаку, потому что Флинкс сочувственно призвал ее сделать это. Другая сторона уже вмешалась от его имени.

Бросившись вперед, Лорд Эйипул IX врезался в бок прыгающего нападавшего, и они оба рухнули на сверкающий пол Ока. Его перехват штурма не был его концом. Размахивая хвостом, разъяренный дворянин, начавший атаку, тут же обратил свой гнев на своего товарища.

Желая вмешаться, но не зная надлежащего протокола для этого, Флинкс мог только стоять и смотреть, как Эйипул вступает в бой от имени своего гостя. Он сам сражался с Энн раньше, наблюдал, как Энн сражается с людьми и транксами, даже видел, как они сражаются друг с другом, но никогда в традиционном бою без оружия. Небольшое пространство было расчищено для бойцов, поскольку зрители попятились, чтобы дать им место. Никто больше не предложил заступиться. И при этом Флинкс не чувствовал, что он мог бы сделать это без каких-либо слов или знаков со стороны внимательного Императора.

Он попытался представить глав двух крупных компаний или великих торговых семей, вступающих в рукопашную схватку на полу земного правительственного центра, а представители других миров тихо наблюдают за ними. Обычай Энн устарел и укоренился, мрачно размышлял он.

Ни один из бойцов не был молодым. Оба были опытными. Энергично перемахивая хвостами из стороны в сторону, оскалив зубы, воздев когтистые руки, они кружили друг вокруг друга, выискивая лазейку, преимущество, оплошность со стороны своего противника.

— Кваррансск, — прошипел Эйпул, — разве ты не поделился с ними пережитой угрозой? Вы слепы к опасности, которая угрожает всем нам?

«Все это не более чем хитрый ссскожий ссс!» Нападавший был непреклонен. — Почему ты вмешиваешься от его имени?

«Неужели вы не слышали высказывания почтенного Наввура?» Мощные мышцы ног Эйпула были напряжены, готовые в любую секунду бросить его на противника. Его противник был не менее подготовлен.

— Даже такого одаренного, как уважаемый Наввур, можно одурачить, — прорычал нападавший. «Ни один разумный человек не застрахован от искусного обмана». Глаза, полные ярости, метнулись в сторону Флинкса. — С-с-мягкая-с-с-с-с-старается заставить шип-с-с-сбежать с-с-с помощью искусной-с-уловки. Вглядываясь в окружающую, окружавшую толпу, пенящийся вельможа умолял своих сверстников.

«Мы ничего не знаем о том, что этот незваный гость узнал о Бласусарре, о нашей силе и слабости здесь! Отпустить его на свободу без дальнейшего исследования его утверждений хуже, чем глупо. Обратив все свое внимание на внимательного Эйпула, он заключил: «Укрывать такую шпионку-конституцию!» Потом сам запустил.

Размахивая хвостами, сверкая зубами и когтями, они столкнулись в отведенном для них пространстве. Ритуальное столкновение мало чем отличалось от тех, с которыми Флинкс сталкивался каждый день на центральных вымощенных песком дорожках Кррассина. Что отличалось на этот раз, так это то, что на карту было поставлено гораздо больше, чем просто статус. Когти вонзались в глаза, зубы щелкали по артериям, а мини-звуковые удары эхом раздавались, когда хвосты щелкали по открытым лицам.

Острые когти противника Эйипула срывали чешую, оставляя кровавые раны на боках. Не обращая внимания на рваные раны, Эйипул искал более крепкую и смертоносную хватку. Сжавшись вокруг горла своего соперника, дворянин сжал челюсти. Брызнула кровь, заливая как бойцов, так и прекрасный пол.

Совершенно варварское и нецивилизованное зрелище, заявили бы люди сравнимого возраста и положения, с отвращением отворачиваясь. Пока один из них не оказался в похожей ситуации, Флинкс знал. Он слишком много видел, слишком много пережил, чтобы, как и многие представители его «цивилизованного» вида, поверить в обратное. При правильных обстоятельствах и мотивации любая пара достаточно враждебно настроенных людей быстро окажется сведенной к такому же первобытному стилю боя. Единственная разница между ними и бьющейся, цепляющейся Энн заключалась в отсутствии острых зубов, когтей и хвоста.

Все было кончено за пару минут. Медленно мотая хвостом из стороны в сторону, пока он вытирал окровавленные челюсти, лорд Эйипул поднялся и отступил назад. Кровь, хлынувшая из разорванных артерий на шее его противника, начала скапливаться на усыпанном драгоценными камнями полу. Пробиваясь вперед, пара медицинских работников склонилась над тяжелораненым нападавшим. Только передовые технологии позволили им вовремя остановить кровотечение и спасти жизнь найе. Тяжело дыша, Эйипул выразил им свою благодарность.

«Лучше, чтобы никто не умирал», — объяснил он Флинксу, пока его тяжело раненого противника толкали сквозь толпу. «Если бы он сделал это

может означать серьезную вражду между его семьей и моей. Глаза его горели от последствий кровожадности, он оглянулся на Флинкса. — То, что такая гибель может случиться из-за с-мягкой кожи, сделает с-такую вражду еще хуже. Гораздо лучше, что этого удалось избежать.

— Я тоже благодарен, — признался Флинкс, когда Пип откинулся на его плечо. «Я не хочу, чтобы кто-то умер из-за меня». Он кивнул в направлении, выбранном раненым Най и дежурными техниками. — Не он, и не ты. Я уверен, что он тоже отвечает за содержание и развитие неизвестного числа потомков».

Когда Эйпул открыл было рот, чтобы ответить, их прервали. В окружении своих охранников к ним присоединился Наввур В. На этот раз его внимание было сосредоточено на хозяине Флинкса, а не на агрессивном человеке.

«Твоя семья всегда производила превосходных воинов. Это была честная битва, и она не была инициирована тобой.

Почтительный Эйипул вложил свои когти в ножны, остановил движение хвоста и выполнил особенно элегантный жест первой степени подчинения. «Почтенный Наввур почтит меня».

— Почтенный Наввур всегда рассудителен, когда обращается к тем, у кого окровавленное лицо, — сухо ответил Император. Подняв обтянутое тканью предплечье, Эйпул возобновил чистку морды и челюстей. Хотя он действовал добросовестно, он не торопил процесс.

Император снова повернулся к Флинксу. — Ты, без сомнения, самый интересный ссобразец твоего вида, которого я когда-либо встречал. Для сравнения, ваши аккредитованные дипломатические представители скучны и сухи, в то время как люди-заключенные, которых я видел на допросе, воинственны и глупы. Я бы хотел, чтобы ты остался еще немного, Флинкс LLVVRXX уровня Ssaiinn.

Флинкс жестом выразил сожаление первой степени. — Вы говорите о диалоге, я думаю, я бы получил удовольствие, ваше превосходительство. Но я не могу отвернуться или отсрочить ответственность, которая лежит на мне. Познав причину, я знаю, ты поймешь».

— Верно, — неохотно признал Император. «И поскольку это угрожает всем нам, мне остается только удивляться, почему вы не поделились опустошительно поучительным опытом, полученным несколько мгновений назад, с представителями вашего собственного правительства и народа. Или вы сделали с-с-с-с-с-с-с-с-с-спо-с-с-с-с-с-с-со-со-сопознанием, так, чтобы Имперская Разведка ничего не знала об этом? Глаза, которые ничего не пропускали, впились в глаза Флинкса. — Или был прав несчастный барон Хённ, Длинный Клык, который только что оставил нас в покое, сказав, что это было не более чем хорошо продуманная уловка, призванная обеспечить вашу свободу, и что вместо того, чтобы стоять здесь и беседовать с вами, я Разве я должен сомневаться в своих собственных чувствах?

Другие дворяне и советники столпились поблизости. Даже Эйпул, бросившийся на защиту Флинкса, на мгновение выглядел неуверенным. Флинкс не удивился. Некоторые реальности труднее принять, чем самые возмутительные фантазии. Особенно неприятные.

«Все, через что вы прошли, было настоящим и истинным», — настаивал он. «Ничто не было изменено для эффекта. Угроза была и есть именно такой, какой вы ее испытали. Я также говорил правду, когда сказал, что тех, кто знает об этом среди моих сородичей, все еще мало». Глядя на окружающие его чешуйчатые лица, он рассеянно махнул третьей степенью уверения. «Столько же AAnn теперь знают о его существовании и масштабах, как и транксы и люди. Что касается твоего вопроса о том, почему я не поделился этим знанием с другими себе подобными… —

Внезапно он поймал себя на том, что хочет оказаться где-нибудь, где угодно, еще. Что ему не нужно было объясняться еще раз, перед еще одной группой разумных лиц, судящих о нем и его мотивах. И снова у него не было выбора.

«В Содружестве есть люди, которые хотят убить меня. В правительстве есть те, кто хочет меня арестовать. И в Объединенной церкви есть те, кто хочет допросить меня. Учитывая положение дел вокруг меня, вы поймете, когда я скажу, что могу раскрыть себя и то, что я знаю, только избранным».