«Я могу показать его и вам», — без колебаний ответил Флинкс. «То есть не шоу, точно. Он слишком велик, чтобы его можно было показать или попытаться понять визуально. То, что я могу предложить, больше похоже на совместное переживание. Я не лгал об этом лорду Эйпулу и не буду лгать вам. Совместное использование может быть опасным. Не каждый разумный человек может справиться с этим опытом».

Во второй раз Наввур В. изобразил веселье. — Ты простишь меня, если я откажусь от твоего щедрого предложения, ssoftskin. Есть только один я, и я не был возведен до этого высшего положения, чтобы тратить невосполнимое время на то, чтобы делиться «опытом» с сумасшедшими ssoftskins, какими бы смелыми они ни были. Каждый день у меня мало времени, чтобы обсудить важные события с моими собственными советниками». Он снова начал отворачиваться, едва двигая хвостом.

— Однако я уверен, что высокопоставленные члены службы безопасности найдут вашу болтовню занимательной — по крайней мере, на какое-то время. Боюсь, они будут гораздо больше заинтересованы в том, как вам, представителю своего вида, удалось благополучно добраться сюда, на Бласусарр, не привлекая их внимания, чем в любом из ваших занимательных, но менее разумных бредов. Я сам буду заинтересован в результатах этих мероприятий. Я подозреваю, что ваши разоблачения могут нанести ущерб многим карьерам. С тихим шипением он повернулся к своему месту отдыха.

«Уберите существо. Держите меня в курсе любых важных выводов, которые могут быть получены в результате его допроса. С лордом Эйпулом я разберусь позже. Он заслуживает немного времени, чтобы привести свои семейные дела в порядок.

Поглощенный телохранителями и горсткой ближайших вассалов и советников, окруживших его, Император исчез. Солдаты и дворяне немедленно бросились вперед, чтобы сдержать Флинкса и его все более паникующего воина. Оружие было поднято и направлено в сторону Пипа. Не зная, с какой из многочисленных целей внизу разобраться в первую очередь, она полетела выше и ждала какого-то указания от своего хозяина, как ей следует реагировать.

Флинкс с грустью подумал, что времени нет. Никогда не было достаточно времени, чтобы сделать что-либо так, как он предпочитал. Казалось, не имело значения, с кем из разумных он пытался соединиться: с представителем своего вида, транксом, Энн, представителями других видов. Индивидуальные умы всегда были такими нетерпеливыми, а отдельные тела неспособными ждать.

Множество когтистых рук потянулось к нему. Он знал, что у него есть один шанс. Это был не первый раз в его жизни, у него был только один шанс. На этом вошедшем в поговорку шансе часто зависели его надежды на совершение совершенно разных вещей.

Оказавшись лицом к тому месту, где Императора окружили его защитники, Флинкс закрыл глаза и сосредоточился. Нравится вам это или нет, но небрежно пренебрежительный лидер Империи собирался увидеть то, что видел Флинкс, испытать то, что испытал он. Флинкс сосредоточился так сильно, как когда-либо, намереваясь перенести разум этого в высшей степени могущественного представителя рода AAnn вместе с ним в трудное и опасное ментальное путешествие, которое он совершал так много раз прежде. Он чувствовал, что ускользает, ускользает, прочь от своего окружения, прочь от шума, глаз и тянущихся чужих рук. Это происходило снова. Даже там, в Оке Ная, это происходило. Он предвидел это, он предвидел это, он ожидал этого.

Чего он не ожидал, так это взять с собой их всех…

Так много звезд, ярких и ослепляющих. Так много туманностей, обширных и рассеянных. Прежде всего, так много пространства, резкого и бесконечного и такого очень-очень черного.

На этот раз никакая птенцовая зелень не сопровождала его стремление наружу. Также отсутствовала глубокая и обнадеживающая глубокая теплота, как и холодное расчетливое присутствие некоего невероятно древнего оружия. Он больше не нуждался в их помощи. Несколько раз ранее подталкиваемый вовне, он мог теперь без посторонней помощи отбрасывать свое внутреннее я в то страшное, далекое место. Зная, где и что он ищет, он устремил на это свое спящее бодрствующее сознание.

Каждый раз, когда он страдал, чтобы установить контакт, он становился все более знакомым, процесс путешествия ума становился все более четким. Каждый раз это немного меняло его не только физически, но и морально. Он был уверен, что это неизбежное следствие его уникального ума и экстраординарной нервной системы. Мелиорарес, создавший его, несомненно, был бы доволен. Он хотел бы встретить их всех, узнать их всех. Так что он мог убить их всех. Он пожалел, как и во многих случаях, что он никогда не родился. Конечно, если бы это было так, то, вероятно, его матери не заплатили бы. За ее услуги.

Межгалактическая бездна, сказал бы ему Бран Це-Мэллори, было плохим местом для вечеринки жалости. Скулите, если хотите, но сначала спасите цивилизацию. Не потому, что это твой долг, не потому, что ты будешь героем, а потому, что это правильно. В отмене правды побеждает только анархия.

Черноту и звезды он скорее ощутил, чем увидел — и присутствие. Нет, поправил себя Флинкс. Множественность присутствия. Наввур В., Император всех Анн, ва

там, как и предполагал Флинкс. То же самое было и с маленьким, ласковым, знакомым складом ума Пипа. Чего он не намеревался и не мог полностью объяснить, так это присутствия десятков других нечеловеческих видов. Проецируя достаточно мощно, чтобы увлечь за собой сущность Императора, он непреднамеренно также привел с собой сотню ближайших советников Наввура. Каждый раз, когда он использовал свой Талант, он смущенно размышлял, он усиливался немного больше. Он мог только надеяться, что она не укрепится до такой степени, что убьет его.

Сцена в «Оке», размышлял он, должна быть сценой полного хаоса. Он мог только надеяться, что никто не запаникует и не уничтожит его физическое тело. Если это произойдет, его внутреннее «я» может быть навсегда потеряно в ужасных нижних областях межзвездного пространства.

Сейчас нет времени размышлять об этом. Его мысли и те, что он принес с собой, были спроецированы в другом месте. На край галактики и дальше. Расстояние не было состоянием ума: ум был состоянием расстояния. По крайней мере, так было с намеренно искаженной и хитро собранной ДНК Филиппа Линкса.

Увлекая за собой разум Императора и его советников, Флинкс почувствовал, как его мысле-я прорывается через пространство, занятое преграждающей гравитационной линзой. Взрывные звезды и сияющие туманности исчезли. Они были поглощены, поглощены, уничтожены чем-то настолько огромным, что это можно было описать только серией темных уравнений. Там, где раньше мрак был пронизан точками и полосами света, теперь была только тьма. Полное отсутствие яркости.

Но не присутствия.

Как и в прошлые разы, тонкое щупальце нерешительного восприятия едва коснулось самых дальних пределов наступающего Зла. Малейшее прикосновение, малейший контакт — вот все, что было необходимо, чтобы передать колоссальную пагубность силы, которая мчалась к галактике — и, как он чувствовал, продолжала ускоряться. Флинкс знал это, узнал это, был знаком с этим гораздо лучше, чем когда-либо хотел.

Однако неисчислимая мерзость была новой квинтэссенцией Императора Наввура В. В равной степени это было чем-то, чего никогда не испытывали и не могли вообразить сущности его сотни советников. Среди них всех только одна крохотная искра сознания оказалась способной справиться с нападением на чувства. Флинкс узнал мысле-самость лорда Эйпула. Как и все остальные, кто стоял рядом с Императором, когда Флинкс проецировался, он тоже был вырван наружу силой метафизического смещения человека.

Из-за того, что они едва замечали крайнюю грань наступающего Зла, лежащего за Великой Пустотой, множество безмолвных, ужасающих криков на мгновение заполнили ничтожную часть бесконечного внегалактического запустения. Как саженцы, застигнутые ураганом, отдельные крупицы здравомыслия начали распадаться и рассыпаться. Флинкс понял, что нет смысла подтверждать его тезис перед конгрегацией безнадежно безумных. Он начал отстраняться, отшатываться. Вдали от супрафизической злокачественности, слишком обширной, чтобы ее можно было понять, слишком чрезмерно отвратительной, чтобы ее понять.

Сознание бежало из этого места межзвездного ужаса, разнообразия запутанных и ограниченных нечеловеческих разумов, привлеченных и уведенных прочь тем, кто был больше, чем человек. Бежал и отступал обратно в область гостеприимных теплых звезд, планет, кишащих жизнью, дыхания, созерцания и медитации. Сто два разума удалились на обратном пути только к одной из этих звездных систем, к единственному миру, столь же блаженно не ведающему, как и все остальные, о невыразимой судьбе, ожидающей его. Вернуться к одной умеренно просторной камере внутри одного здания в пределах одного города. Не все они, увы, вернулись целыми.

Это был риск, на который вынужден был пойти Флинкс.

Открыв глаза, он перестал раскачиваться и еще раз огляделся. Его физическое «я» было неповрежденным. Он не был застрелен. Насколько он мог судить, его не трогали. Легкая тяжесть на его левом плече напоминала аласпинскую мини-драгу. Взглянув вниз, он увидел, что Пип измучен, но в остальном не изменился после того, что они только что пережили. Обратив свое внимание на толпу более крупных и разумных рептилий, окружавших его, он обнаружил, что столкнулся с гораздо более широким спектром последствий.

Столпотворение царило в большом зале Ока Ная. Справа от него Император Наввур W изо всех сил пытался встать на ноги. В этом ему помогала напуганная стая вновь прибывших техников. Медицинский персонал с мрачными лицами пробирался сквозь шокированную, растерянную толпу, обращаясь к бессознательным, бормочущим, всхлипывающим и тем, чье мысле-я вернулось лишь частично. Рядом с обнаженным человеком стоял ошеломленный, но в целом связный лорд Эйипул, пристально глядя в сторону Императора.

«Похоже, почтенный Наввур пережил столкновение», — холодно прокомментировал хозяин Флинкса. Острые глаза повернулись, чтобы изучить сбитую с толку толпу. «Не все мои неверующие братья».

Наблюдая за работой вновь прибывших медицинских сил, Флинкс мог только согласиться. — Я хотел доставить со мной только Императора. Иногда — нет, повторяю это много раз — я не знаю, что мой Талант будет делать или как он отреагирует на требования, которые я к нему предъявляю. Его рот сжался. — Я повредил некоторые из них. Я ранил людей раньше. Я никогда не хотел. Если только они не пытаются причинить мне боль, и даже в этом случае я стараюсь свести последствия к минимуму».

Лорд Эйпул резко повернулся к мягкой коже. «Свести к минимуму последствия»? Какие "эффекты"? Последствия чего? Можешь ли ты сделать больше, чем просто поделиться этим ужасным и опасно поучительным опытом, Флинкс LLVVRXX? Есть ли что-то большее в вас и ваших способностях, чем вы рассказали?»

Быстро отвернувшись, Флинкс направился туда, где Наввур В. показывал признаки быстрого выздоровления. — Не лучше ли нам оставаться рядом с Императором, чтобы некоторые из его дестабилизированных и более напористых телохранителей не решили решать вопросы по собственной инициативе? Стремясь еще больше сменить тему, он указал на некоторых из менее быстро выздоравливающих дворян, которым оказывается медицинская помощь. «Если предположить, что нас не убили, разве вы не выиграете от непреднамеренного ущерба, который этот опыт нанес некоторым вашим соперникам?»

Отвлеченный этой идеей, Эйипул внимательно осмотрел окружающий круг изрядно потрепанной знати Аэнн, а затем снова посмотрел на человека. «Воистину, вы понимаете наши обычаи так, как я никогда бы не подумал, что это возможно для ссскожего».

Флинкс пожал плечами, понимая, что смысл этого жеста, поднимающего плечо, может быть потерян для его хозяина. «Поскольку я везде чувствую себя комфортно, а дома нигде, мне пришлось научиться сопереживать обычаям каждого вида».

Это был не тот ответ, которого ожидал Эйипул. Он почувствовал неожиданный и совершенно ненормальный прилив симпатии к человеку. - Я чувствую, что ты обязан иметь дело не только с демоническими силами на окраинах галактики, но и внутри себя.

Флинкс начал кивать, не забывая жестом согласия второй степени. «Бывают моменты, когда я не знаю, что беспокоит меня больше». Он возобновил продвижение к быстро улучшающемуся Императору.

К тому времени, когда они вдвоем приблизились к Наввуру на расстояние речи, правитель всех Аанн оправился до такой степени, что заметил их присутствие. Телохранители, на этот раз с оружием наготове, двинулись, чтобы перехватить дворянина и мягкокожего. Несомненно потрясенный только что пережитым, но с неизменной врожденной проницательностью, Наввур В. жестом отодвинул своих часовых в сторону.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки и хвоста, Флинкс безмятежно посмотрел на Императора всех Анн. Как это часто случалось в самые неподходящие моменты, его врожденный сарказм выбрал именно этот момент, чтобы вновь заявить о себе. «Цсант, почтенный Наввур. Вы нашли мою болтовню забавной?

К его чести, Император проигнорировал насмешку. Как он заявил ранее, у него было мало времени, чтобы тратить его впустую. — Что здесь только что произошло и как вы это сделали?

Флинкс вздохнул. «Я сделал то, что обещал. Я показал вам угрозу, о которой говорил. Это все, что я могу сделать. Как я это сделал, не имеет значения. Важен ваш ответ. Ты поверишь мне или убьешь меня?» Он остановился всего на мгновение. «Это действительно не имеет значения, потому что в конечном итоге, если мне не дадут возможности попытаться найти способ остановить то, что грядет, все и так все равно умрут».

— Ты слишком много говоришь о смерти, — тихо прошипел в ответ Наввур. «Поговори со мной о жизни».

"Отпусти меня. Позвольте мне встретиться с моим кораблем.

Император колебался. — Ты вернешься в Содружество, расскажешь о своих переживаниях здесь и скажешь им, что мы слабы.