Пока автоматический корабль поднимался, вращался и плавно ускорялся через ожидающую брешь в защитном барьере резиденции, Флинкс смотрел через тонированный навес на окружающую синтетическую пустыню. Через некоторое время дорогие псевдоканьоны и ложные бутты уступили место более утилитарным сооружениям из заливных и формованных стен и куполов. Эти прозаические постройки прыгали без эстетических обручей в дорогостоящих попытках замаскировать свою функцию.

Несмотря на то, что аэрокар AAnn летел на максимальной высоте на уровне, предназначенном для VIP-персон, ему все же приходилось преодолевать множество пробок. В конце концов, это был Крассин. Столица, экономический и военный центр, сердце межзвездной империи Энн. Родной мир самых динамичных и коварных противников Содружества.

Флинкс не чувствовал ни беспокойства, ни дискомфорта при этом знании. Никогда нигде, даже на Мотыльке, он не чувствовал себя как дома, поэтому везде в галактике он чувствовал себя одинаково непринужденно. Он был бродягой и хамелеоном, его дом был там, где он находился в данный момент.

Это осознание не полностью подавило растущее беспокойство, которое он почувствовал, когда почти бесшумный автомобиль приблизился к центральному административному комплексу. Здесь принимались решения, которые касались не только Кррассина, но и Бласусарра и всех миров Империи. Жизни и будущее миллиардов разумных существ менялись и текли в соответствии с суждениями, вынесенными в комплексе сотней или около того самых благородных Анн. Фактические выборы и предпочтения обсуждались, обсуждались, спорились и, наконец, голосовались в рамках единой структуры, известной как «Око Ная».

Эта внушительная масса теперь вырисовывалась прямо впереди. Аналогичные сооружения на Земле состояли из скоплений игольчатых башен или огромных куполов. На Хайвехоме было искусно выдолблено несколько солидных искусственных пещер, предназначенных для нужд большого улья.

В отличие от обоих, Око Ная имело форму единой огромной скалы размером в несколько квадратных километров. Ржаво-красный оттенок, он был искусно пронизан декоративными полосами лазури и серебра. В соответствии с традициями тех, для кого он был построен, в нем было всего пять этажей. Как всегда и особенно в этом священном месте, AAnn строился наружу, а не вверх. Флинкс знал, что если бы традиция оставалась верной, зал имел бы внутреннюю конфигурацию, подобную айсбергу, с преобладанием его обширных комнат и коридоров, расположенных под землей.

Матово-плоская в лучах утреннего солнца красная крыша была совершенно ровной и совершенно не украшенной; без антенн, знаков, дрейфующих украшений, шпилей или каких-либо архитектурных элементов. Напротив, серебристые полосы здания и ярко-синие полосы взорвались на его сетчатке.

Он собирался туда. По существу в одиночку, чтобы попытаться повлиять на целое инопланетное государство. Тот, кто будет относиться к нему, как изначально относился к лорду Эйипулу, с укоренившимся подозрением или хуже. Учитель был прав: наверняка он был психически неуравновешенным. Пип беспокойно пошевелился, прислонившись к боку во внутреннем кармане скафандра. Он изо всех сил пытался морально подготовиться. Может быть, было бы лучше, если бы он был немного сумасшедшим.

Безумие всегда лучшая броня против реальности.

Это был также дешевый выход. Он знал, что не сошел с ума. Впасть в психоз было бы легко, особенно в свете всего того, что он знал и пережил. Сохранение здравомыслия всегда было более трудным путем для любого разумного существа.

Истинная необъятность сооружения не поражала до тех пор, пока аэромобиль не прошел проверку безопасности и не проследовал вглубь комплекса. Большой Зал сам по себе был городом, полным безумной активности и целеустремленности. Другие машины носились во всех направлениях, обычно с большей скоростью, чем их собственная. Когда его хозяин приказал транспорту свернуть в более узкий коридор, они оказались среди толпы рабочих, передвигающихся на личных автомобилях.

Примерно через полчаса они прибыли на стоянку. Когда они высадились, Эйпул сказал Флинксу, что можно безопасно снять ijkk и оставить его.

«Никто не будет искать здесь обычного преступника», — уверенно пояснил он. «Асоциальная фигура, представленная вашей фальшивой личностью Энн, никогда не пройдет первый контрольно-пропускной пункт».

Соблюдая особую осторожность в походке Анн с сервоприводом, Флинкс скакал рядом с лордом Эйпулом, когда они пробирались сквозь толпы занятых, полных решимости Энн. Сосредоточенные на своих индивидуальных задачах, почти никто из рабочих не взглянул в сторону двух нье. Флинкс был необычно высоким для AAnn, но не до такой степени, чтобы привлекать невежливые (и потенциально вызывающие вызов) взгляды. Единственные помехи исходили от случайных прохожих, которые останавливались достаточно долго, чтобы приветствовать статус важного дворянина, который был хозяином и проводником Флинкса.

Последний коридор, в который они вошли, отличался от всех предыдущих. Длиннее большинства и лишенный дверных проемов или ответвляющихся проходов, он был выточен из цельной трубы из какого-то бледно-золотистого металла. Это напомнило Флинксу полупрозрачную бронзу. Поредели и здесь полчища рабочих. Только несколько AAnn прошли по впечатляющему пролету. Хотя их голоса были сведены к уважительному шипению, они все равно отражались от безупречных, бесшовных изогнутых стен и потолка.

— Мы сейчас очень близки. Флинкс заметил, что в этом месте даже Лорд Эйпул понизил голос. «Не смотрите в глаза никому, с кем мы встречаемся, не отвечайте ни на какие вопросы. Как я предполагаю, вы защищены от вызовов внутри Ока. Но я не всесилен. Даже мое влияние имеет свои пределы.

Флинкс продемонстрировал третье понимание. Этого было достаточно. Впереди свет становился все ярче. Туннельный коридор открывался в большее пространство. Насколько больше он не мог себе представить, пока он и его хозяин не вошли в комнату в конце бронзового коридора.

дор. Он не задыхался: за свою короткую жизнь он повидал слишком много, чтобы трепетать перед одной лишь комнатой. Но хотя он и не был в восторге, он, безусловно, был впечатлен.

Он стоял в камерах с более высокими потолками. Ядро далекой постройки, в которой, например, находилось некое древнее оружие/музыкальный инструмент, поднялось на большую вершину. Он бродил по более обширным искусственным пустотам, таким как внутренности древней конструкции, которая снаружи казалась метановым карликом, но на самом деле была невообразимо массивным инопланетным космическим кораблем. Но он никогда раньше не входил в такую обширную, чуждую и прекрасную страну.

Ремесленники AAnn, составлявшие уровень Ssaiinn, одобрили бы это, решил он, любуясь окружающей обстановкой. Насколько он знал, некоторые из них могли внести свой вклад в украшение.

Внутреннее святилище, известное как Око Ная, занимало почти всю ширину здания. Полных пять этажей, он был увенчан огромным неглубоким куполом из синтетического кварца, который был обработан для изменения цвета через заданные промежутки времени. В один момент он был насыщенно-аметистово-фиолетовым, в следующий — золотисто-цитриново-желтым, затем прозрачным, как хрусталь, с последующим оттенком сапфирово-голубого, после чего он казался пронизанным искусственным рутилом — материалом, из которого постепенно состоял купол. пересекая все цвета видимого спектра.

Гигантские металлические барельефы, медленно движущиеся по стенам, изображали историю AAnn, от скромного начала расы, когда небольшие кочевые группы боролись за выживание в суровом ландшафте Бласусарра, до великих междоусобных войн за объединение, в конце концов выигранных Кейсшей Первой, до быстрый рост технологий и возможное расширение Империи на другие миры. Пробелы в этой парящей истории были заполнены ослепительной мозаикой из драгоценных камней и редких металлов. Сформированный из единого непрерывного вязкого потока связующих химикатов, наполненных тоннами тонко измельченного синтетического корунда, искусно вылепленный пол блестел, как будто вымощенный триллионом триллионов крошечных драгоценностей.

В дополнение к традиционным спиральным лампам накаливания естественный свет, льющийся через огромный купол, обеспечивал не только обильное освещение, но и дополнительное тепло. Без встроенного климат-контроля скафандра тепловой удар свалил бы Флинкса еще час назад.

Парящие в резком контрасте с давно установленными и проверенными временем традиционными орнаментами, современные сугубо деловые инфолосы AAnn дрейфовали повсюду. Их присутствие представляло собой непомерную трату энергии, целью которой было не только предоставление информации, но и прославление важности Ока и тех, кому было позволено в нем работать. Когда он и его воинство продвигались вперед через пещерный зал, Флинкс увидел множество нье, собравшихся вокруг одной или нескольких быстро реагирующих мигрирующих проекций базы знаний. Эйпул сообщил ему, что многие из наиболее важных решений, касающихся курса Империи, горячо обсуждались перед этими информационными залами, а результаты должны были быть вынесены на голосование позже.

Хотя дискуссии часто были громкими и казались враждебными, Флинкс знал, что такая многословная язвительность была характерна для AAnn. Удивительно, но физических столкновений, похоже, не было. Когда его спросили об этом, лорд Эйипул ответил жестом веселья второй степени. Высоко осведомленный человек, по-видимому, не знал о том, что было хорошо известно каждой АЭнн.

«Вызовы запрещены в Оке Ная. На карту поставлено так много высокого статуса, и если бы здесь были разрешены конфронтации, они отняли бы слишком много времени, необходимого для принятия важных решений. Протянув руку широким размашистым жестом, он указал на обширное, людное и шумное пространство, в котором они стояли. «Ради Империи аргументы, высказанные здесь, могут быть опровергнуты только словесным насилием».

Флинкс начал кивать, вовремя спохватившись, и вместо этого ответил соответствующим жестом. «Что происходит, когда разногласия, не разрешенные внутри, выходят наружу?»

«В таких случаях, — как ни в чем не бывало сообщил его проводник, — нередко появляются вакансии в политической жизни. Это не проблема. На каждого дворянина или технократа, проигравшего испытание, десять с нетерпением ждут, чтобы занять свое место».

Флинкса вряд ли удивило объяснение дворянина. — Я всегда слышал, что государственные дела Энн — это кровавое дело.

Эйпул не обиделся на замечание гостя. «Стойкость выковывается в конфликте. Я сам выдержал и пережил множество физических и словесных ударов и одержал победу как в битвах, так и в дебатах». Подняв левую руку и повернувшись вбок, он показал Флинксу углубление, протянувшееся от локтя до плеча. «Вы отмечаете, где мышца и соединительная ткань отсутствует и не восстановилась? Результат несколько жаркого спора, связанного с континентальной экономикой». Он опустил постоянно покрытую шрамами руку.

Флинкс был одновременно потрясен и впечатлен. Лично он не мог припомнить, чтобы читал или слышал о случае, когда экономист-человек разрешил разногласие с коллегой-академиком, вырвав у другого сухожилия и связки. Ясно, что лорд Эйипул расценил это увечье как знак чести. Медицинская наука Энн была более чем достаточно продвинута, чтобы он мог отремонтировать или восстановить мышцу, если бы он того пожелал.

Огромное пространство Ока имело как практическое, так и церемониальное назначение. Его размеры и специфический дизайн богато украшенных стен служили для приглушения объема текущих политических дискуссий AAnn. Очевидно, среди AAnn не было такой вещи, как тихие дебаты. Флинкс чувствовал, что мелкая перебранка, которую он иногда подслушивал, пока бежал вперед вместе с Эйпулом, была недостойна грандиозного окружения. Тем не менее, в ходе всего вспомогательного шипения и крика казалось, что необходимые решения в конце концов были приняты, периодически достигался консенсус, а результирующие решения были закреплены для формирования новой политики во всей Империи. Хотя каждый дворянин в первую очередь стремился продвигать дело себя и своих расширенных семей, было ясно, что шумный инопланетный процесс все еще справлялся с работой по успешному управлению Империей.

Размышляя о том, насколько сильно эта система напоминала ему некоторые менее пикантные аспекты человеческого политического дискурса, Флинкс не в первый раз задавался вопросом, как тихий, примирительный транкс когда-либо преуспевал в установлении функционального политического союза со своими собственными гораздо более капризными разновидность.

При прикосновении когтистой руки к предплечью его костюма он наклонился влево, чтобы лучше слышать шепот своего проводника.

«Ничего не говори. Оставь все мне. Вы не знаете правильных протоколов. Мы должны прокладывать свой путь через обычную спираль, которую закручивает. В нем вы встречаете вежливость, которой нет больше нигде в Кррассине, да и вообще во всей Империи. Как я уже говорил вам, мы не столкнемся с проблемой в традиционном смысле. Здесь все сражения ведутся словами и фразами, жестами и зрительным контактом. Это знак уважения».

"Уважать?" — пробормотал Флинкс в ответ. — Уважение к чему?

— Ради величества Императора, конечно. Подняв руку, Эйипул указал на центр толпы прямо перед ними. Он состоял из стильной Энн, прогуливающейся по постоянно сужающейся спирали. «Он там, на нексусе. Локусы Империи. Мы должны добраться до него. Это будет не просто.

Флинкс уже догадался об этом. Установить личный контакт с главой правительства никогда не было легко. Не обращая внимания на спорадические допросы, которыми его осыпали, Флинкс держал рот закрытым и держался поближе к Эйпулу, удивляясь тому, как его хозяин продемонстрировал изысканное мастерство как в языке, так и в жестикуляции. С умением, порожденным многолетним опытом, дворянин Аэнн отвечал, отклонял или игнорировал каждый вопрос, который попадался ему на пути, включая те, которые предназначались его высокому компаньону. Таким образом они пробирались все глубже и глубже в бурлящую толпу дворян, бюрократов и советников.