Поняв, что ему так удобно, как он собирался, он посмотрел вверх и снова на все более ошеломленного лорда Эйпула IX.

— Мы готовы начать, благородный най. Или хотя бы попробовать. У тебя есть что-нибудь, что поможет тебе уснуть?

Всегда было одно и то же. Всегда было немного иначе. Разные и одинаковые. Это всегда было ужасно.

Когда он пришел в себя, то был весь в поту. По крайней мере, размышлял он, позволяя себе дрейфовать и мысленно тянуться к дальним уголкам вселенной, когда он был голым, он не вернулся в реальность в холодной, мокрой одежде. С усилием открыв глаза, он тут же посмотрел вниз, в сторону легкого груза на груди. Открыв глаза, Пип изо всех сил пыталась развернуть свое тело и расправить крылья. Она не вспотела, но он чувствовал ее страдание. Как более примитивный эмпат, она разделяла его чувства, не зная точно, что он чувствовал. На этот раз она, казалось, необычайно торопилась восстановить свои силы.

Возможно, это как-то связано с оружием Эйпула IXb и IXc, направленным в его сторону.

Кийджим стоял позади них. В данный момент его собственные эмоции были сильно запутаны. Искоса поглядывая на своих друзей, он смотрел на быстро возрождающегося Флинкса с обычным ожиданием и неуверенностью, но на этот раз был также безошибочный след врожденной агрессии, которую он излучал, когда впервые столкнулся с пришедшим человеком.

Что-то было не так, понял Флинкс. Пип тоже это чувствовал, что объясняло, почему она боролась сильнее, чем обычно, чтобы оправиться от пережитого. Она торопилась подняться в воздух, чтобы защитить его. Наклонившись, он положил руку на ее тело, прижав ее крылья к бокам, источая чувство спокойствия и уверенности. Она немного расслабилась, но не полностью. Было очевидно, что она не совсем купилась на надуманное спокойствие, которое он изо всех сил старался передать.

В этом он тоже не был уверен.

— Что ты сделал с нашим патриархом? Эйпул IXc угрожающе зашипел, направляя пистолет прямо в центр туловища Флинкса.

«Не больше и не меньше того, что я сказал, что я попытаюсь сделать». Ввиду отсутствия конкретики, он говорил так спокойно, как только мог, глядя на оружие. — Это была попытка предоставить неопровержимое доказательство моей истории. Я думаю, что я сделал это. Я чувствовал, что сделал это, хотя в состоянии стазиса, в которое он вошел, трудно быть уверенным в чем-либо».

— Будь уверен в этом, — прорычал на него ее брат. «Если повреждение не исчезнет, следующим состоянием, в которое вы войдете, будет состояние вымирания».

Как только он почувствовал, что к нему вернулось достаточно сил, Флинкс сел. "Повреждать?" Холод начал ползать по его позвоночнику. Что он сделал? «Я не понимаю».

Не опуская оружия, близнецы отступили. «Посмотри на лорда Эйпула, и ты увидишь». Пистолет дернулся в руке брата. «Попробуй сбежать, и ты умрешь вместе со своим безвкусным питомцем».

Все еще крепко держась за Пип, Флинкс посмотрел в глаза мини-драге, прежде чем осторожно положить ее на свое правое плечо. В этих обстоятельствах ему было трудно поддерживать эмоциональную иллюзию, что все хорошо и все в порядке. Ее взгляд то и дело метался от него к отпрыску Эйипул и обратно. Он изо всех сил пытался сдержать ее своими чувствами, хотя его собственные были серьезно противоречивы.

Лорд Эйипул IX лежал рядом на горизонтальной платформе для отдыха, куда его отпрыски и Кийджим перенесли его. Найе лежал на правом боку (Анн не лежала на спине), глаза были широко открыты, мигательные перепонки втянуты, он смотрел вдаль. Наклонившись к нему под бдительным, бурлящим взглядом своего потомства, Флинкс медленно махнул рукой взад и вперед над лицом своего хозяина. Глаза не реагировали. AAnn дышал медленно и ровно, но он не реагировал ни на какие физические раздражители Флинкса и никаким другим образом не показывал, что он все еще жив. Хотя Флинкс и не был специалистом по физиологии AAnn, он чувствовал себя довольно уверенно, озвучивая диагноз.

«Лорд Эйпул в шоке».

— Верно, — проворчала его дочь. «Расскажи нам что-то, чего мы не знаем. Расскажи нам, как вернуть его.

«Я бы попробовала какие-нибудь бодрящие лекарства», — сказал ей Флинкс. «Все органическое и доброкачественное, что может дать толчок нервной системе и…»

«Мы уже сделали это». Свободной рукой Эйипул IXb указал на ближайший спиральный стол. Небольшое устройство для нагнетания воздуха покоилось на полированном камне. Взглянув на прикрепленную непрозрачную обойму, Флинкс не мог сказать, полная она или пустая. «Его тело дергается в ответ на определенные стимуляторы, но в остальном реакции нет. Крик так же не вызывает никакой реакции.

Его разум, размышлял Флинкс. Это был его разум. Сознание Аэнн дрейфовало. Эйпул так и не вернулся. Клэрити пережила общий опыт скользящего контакта с Великим Злом, не страдая от каких-либо постоянных физических или психических побочных эффектов. Может быть, он недооценил способность зрелой нье справляться с такими же контактами? Был ли склад психики AAnn настолько иным, что она не смогла бы пережить подобное столкновение?

Он еще раз посмотрел на обездвиженную нью. Флинкс чувствовал, что его время быстро истекает. Традиционно нетерпеливый по натуре, младший Эйпулс не стал бы ждать вечно, прежде чем выстрелить, чтобы покалечить его, а затем позвать на помощь.

Флинкс понял, что если он не может достучаться до онемевшей Энн физически или посредством зрительного контакта, то ему придется попытаться сделать это эмоционально.

Закрыв глаза, он протянул руку. Он и раньше делал это под давлением. Нынешние обстоятельства были не более и не менее угрожающими, чем ряд подобных ситуаций, с которыми ему приходилось сталкиваться.

Сначала он ничего не встретил. Эмоционально Лорд Эйпул был пустым, пустым сосудом, лишенным чувств. Исследуя инопланетную эмоциональную пустоту, Флинкс становился все более и более обеспокоенным. Если бы паралич распространился так глубоко, лорд Эйипул мог бы действительно исчезнуть, его разум погрузился в постоянное отступление.

Там — что-то. Намек на осознание, съежившийся вдали, окутанный страхом и тревогой. Он потянулся к нему, излучая самые безмятежные и успокаивающие чувства, на какие только был способен. То, к чему он прикасался, не было человеком. Это было полностью AAnn. Однако некоторые чувства или, по крайней мере, их варианты, являются общими для большинства разумных видов.

Страх и ненависть, например.

Лорд Эйипул IX был потомком длинной линии благородных нье, чья родословная восходит к однопланетарному происхождению. Он был очень умен, обученный боец, опытный в военном искусстве, политике, экономике и соперничестве за статус. Десятилетия ожесточенной конкуренции в жестоких высших слоях общества Энн оставили у него шрамы, но он так и не сдался. Ни в Империи, ни в Содружестве, ни в неизвестных темных галактических просторах не было ничего, что могло бы его пугать. Мягко, со знанием дела, с умением, рожденным годами все возрастающего опыта, Флинкс массировала и работала над восстановлением испорченных эмоций Эй-Энн.

Лорд Эйпул проснулся от крика.

Ничто из того, что они испытали в своей юной жизни, не подготовило отпрысков Эйпула или Кииджима к такой реакции. Брат выронил пистолет, а его сестра, отшатнувшись назад, пока не прижалась к ближайшей стене, едва сумела удержать свою дрожащую хватку. К его чести, Кийим держался на своем. Или, возможно, он просто не мог двигаться. Застыв на месте, он уставился на покоившуюся платформу, на которой благородный, уважаемый и почтенный лорд Эйпул IX дергался, ворочался и визжал, словно новорожденный, брошенный в огонь. Энн, особенно в расцвете сил, так не реагировала. Невзирая на обстоятельства, невзирая на боль или страдание, они всегда держались за наследие стоицизма, граничащего с фанатизмом.

Столкнувшись с неожиданно бурной реакцией, Флинкс сделал единственное, что пришло ему в голову: наклонившись и потянувшись вниз, он обхватил одержимого обеими руками и крепко сжал его, пытаясь унять конвульсии. В то время как Пип безумно скользил вокруг его шеи и плеч, он подтянул АЭнн к себе так близко, как только осмелился. Безумно размахивающие когти вонзились в его обнаженную грудь. Морщась от боли, поворачивая голову набок, чтобы защитить глаза и лицо, Флинкс не обращал внимания на порезы и рваные раны, сосредоточившись на проецировании на пострадавшего чувств уверенности, комфорта и поддержки. Не зная, как реагировать, отчаянно желая помочь, но боясь вмешаться, трое младших Энн остались на месте и просто смотрели.

Медленно, мучительно, мало-помалу эмоционально Флинкс вернул лорда Эйпула IX. Вернуться к реальности, вернуться к себе. Бурные эмоции Анн улеглись, ужас, охвативший его, отступил. Дрогнуло внешнее веко, затем внутреннее. Его разум начал проясняться, а взгляд сфокусироваться. К несчастью, первое, что они увидели, был парящий над ним голый инопланетный призрак Флинкса.

Инстинктивно четырехпалая рука с когтями поднялась и толкнула. Ослабив хватку левой рукой, Флинкс быстро высвободил правую из-под спины Эй-Энн и отошел. Кровь из бессознательного, автоматического царапанья сочилась по голой груди и животу высокого человека, смешиваясь с потом, который всегда оставался после изнурительного мысленного путешествия.

Неуверенно Эйпул IXc шагнул вперед, чтобы посмотреть на патриарха. — Уважаемый с-сир, мы были с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-ист-окой правдоподобно рассержены! Мы видели тебя живым, но мертвым. Мы не знали, что делать, как помочь». Ее взгляд поднялся на израненную мягкую кожу, бесшумно кровоточащую поблизости. «Мы хотели убить посетителя, но в то же время боялись его убить».

Поморщившись, лорд Эйипул поднялся и сел. Его необычайно быстрое дыхание было единственным оставшимся признаком того, что он пережил что-то необычное. Это, и темно-красная жидкость, струящаяся изо рта. Его челюсти были сжаты так сильно, что шла кровь.

Он не ответил своему отпрыску, не откликнулся на ее заявление. Свесив ноги и хвост с платформы, он поставил обутые в сандалии ступни на пол, постоял неподвижно достаточно долго, чтобы быть уверенным в своем равновесии, а затем направился к наблюдавшему за ним Флинксу. На третьей ступеньке он споткнулся и чуть не упал. Встревоженные близнецы бросились в его сторону, но он отмахнулся от них. Используя свой хвост для баланса, он возобновил медленное продвижение по мягкой коже.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, Эйпул повернул голову влево и обнажил горло. В комнате никто не дышал. Когда Флинкс продолжал колебаться, дворянин протянул руку, взял правую руку человека и приложил ее к его незащищенной шее.

«Вы не можете убить меня, — торжественно заявил он, — потому что я только что умер».

Наблюдая за картиной, Кийджим вспомнил. Вспомнив, как он настаивал на том, чтобы мягкая кожа позволила ему разделить смутно описанный опыт. Как человек отказался и как разозлился он, Кииджим АВМд. Он попытался сглотнуть, но обнаружил, что вся влага вытекла из его горла.

Флинкс опустил руку, позволив Аэнн снова повернуть к себе голову. "Мне жаль. Когда слова не помогли, я не знал другого способа убедить тебя. Повернувшись, он подошел к распахнутому окну. Наклонив голову, он слегка согнулся в талии, чтобы посмотреть вверх на ночное небо.

«Он продолжает ускоряться. Феномен, который приближается сюда. Я и мои друзья — немногие ученые из Содружества, которые также знают об этом, — думали, что пройдут сотни лет, прежде чем опасность, которую он представляет, станет неизбежной». Выпрямившись, чтобы погладить Пипа, он повернулся и посмотрел на своего хозяина. «Каждый раз, когда я протягиваю руку, чтобы столкнуться с этим, я все меньше уверен в этих временных рамках. Если он продолжит ускоряться, вполне возможно, что он вырвется из Великой Пустоты и начнет воздействовать на внешние пределы галактики уже при нашей жизни».

«Сшэннт, смягкая кожа. Нет необходимости в дополнительном акценте. Я больше не буду сомневаться в твоем слове». Слегка повернувшись, он наконец обратился к своему отпрыску. «Встань и дыши. Я жив, я здоров, но я изменился. Как поступил бы любой, кто был бы обязан поделиться тем, что я только что поделился. Он снова посмотрел на Флинкса. «Я не знаю, как ты сделал то, что только что сделал, человек. Судя по всему, вы другие. Вопрос о том, как и почему, я предоставляю более умным и специализированным умам, чем мой. А пока я буду довольствоваться тем, что знаю. С тем, что я испытал. Я знаю, что это не было иллюзией. Если бы это было. Ты добился того, что собирался, человек. Я верю твоей истории.

Впервые за этот вечер Флинкс позволил себе немного расслабиться. «Тогда вы соглашаетесь спрятать меня, пока мой корабль не вернется, чтобы забрать меня, и поможете мне добраться до места погрузки незамеченным?»

Лорд Эйпул посмотрел на стоящего перед ним мягкокожего. "Нет."

Флинкс не мог скрыть своего удивления. Эмоции AAnn противоречили его ответу. Что-то оставалось недосказанным. «Я не понимаю».

— Как вы слишком ясно показали, — ответил Эйпул, — эта опасность угрожает всем цивилизациям, всем живым существам. Это не является и не должно быть прерогативой одного вида, тем более одного представителя этого вида. Ты несешь бремя, которое я не разделил бы ради шанса быть избранным Императором.

«Империя и Содружество находятся в разногласиях, но настойчиво придерживаются шаткого мира. Мне ясно, что все подобные конфликты должны быть отложены в сторону, иначе непредвиденное происшествие, непредсказуемая встреча не помешают вашим усилиям по противодействию этому… этому… — Каким бы

красноречивым ни был Лорд Эйпул, он не мог найти слов, чтобы описать его. то, что он только что испытал. Скорее всего, он не хотел. Описание требует запоминания. «Хотя маловероятно, что вам будет оказана явная помощь, необходимо удостовериться, что вам разрешено действовать с уверенностью, что никакая грань Империи никоим образом не помешает вашим усилиям».