Через несколько секунд они стояли лицом друг к другу: Эйипул в освященной веками боевой позе своего вида, Флинкс согнул колени, поставив левую ногу перед собой, а правую чуть позади. С одной стороны трое младших Энн стояли, готовые к атаке, ожидая знака от одного взрослого среди них.

«Я требую права вызова!» — заявил Флинкс, добавляя соответствующий жест первой степени. «Как член признанной и уважаемой семьи, я имею право претендовать на это».

Легко вдыхая и выдыхая, Лорд Эйпул изучал неуместное присутствие, стоящее перед ним в его собственном доме. — Это не та сс-улица, ссмягкая кожа. Мы не гуляем по центральной аллее, а встречаемся на полпути между профессией и домом. Я не теряю статуса, отклоняя ваш вызов и передавая вас соответствующим властям.

Флинкс тонко улыбнулся. «Только в собственных глазах». Он кивнул в сторону трех юношей. — И, конечно же, среди твоих потомков.

Этот неожиданный ответ одновременно и позабавил, и впечатлил, и ошеломил Эйипула. — Ты знаешь больше о наших обычаях, чем просто как их с-с-с-говорить, sslug-мыслитель. Кто мог это представить? С-мягкая кожа такая же сс-с-хитрая, как и с-умная. Флинкс видел, как под блестящей чешуей напрягаются подтянутые мышцы, ощущал подъем древних хищнических чувств, которые еще предстояло вывести из космических псевдорептилий, и наблюдал, как старший АЭнн одну за другой сбрасывал свои искусно сделанные сандалии. «Посмотри на свои чресла, человек!»

— А ты к своим! Флинкс приготовился, когда мощные мышцы бедер его противника сжались, и най прыгнул на него, одним прыжком преодолев пространство между ними.

Их намерения, раскрытые их эмоциями, Eiipul IXb и IXc сделали каждый шаг вперед. Их цель состояла в том, чтобы помочь своему родителю и закончить бой как можно быстрее. Прежде чем они смогли даже приблизиться к двум взрослым бойцам, они столкнулись с чем-то маленьким, крылатым, с ярким телом и крыльями. Минидраг завис в воздухе перед ними, его челюсти раздвинулись. Поколебавшись, брат и сестра созерцали летающее существо. В их культуре широко открытый рот всегда считался угрозой. Какую опасность представлял для них инопланетный организм, они не знали. Это было так же чуждо их опыту, как мягкая кожа, сражающаяся в настоящее время с их патриархом. Но их хорошо учили.

Когда вы сталкиваетесь с чем-то, что намного меньше вас, но явно не боится, несмотря на разницу в размерах, это предполагает две вещи. Либо рассматриваемое существо блефует, либо нет. Обычно есть только один способ узнать, где правда.

Стоя на своем и столкнувшись лицом к лицу с чем-то, полностью выходящим за пределы их опыта, оказалось, что в данном конкретном случае ни брат, ни сестра не были склонны проверять, какая реальность была верной.

Флинкс обнаружил, что не может угадать возраст лорда Эйпула. Не то чтобы это имело значение. Дворянин был быстрым, проницательным и мастером боевых приемов Аэнн. Его скоростная атака включала в себя частые высокие удары ногами с вытянутыми когтями, рубящие руки, злобные щелчки зубастых челюстей и этот вездесущий опасно хлещущий хвост. По крайней мере, у последнего не было бронированного острия, как у Кийджима, когда Флинкс впервые столкнулся со своим молодым воином.

Он мог бы попытаться спроецировать на своего противника. Прикосновение страха, намек на неуверенность, суп нерешительности: все это замедлило бы вихрь зубов, когтей и хвоста, которым стал Лорд Эйпул. Но для того, чтобы правильно задействовать свой Талант, Флинксу понадобился перерыв хотя бы в несколько секунд, чтобы сконцентрироваться. Эйпул не давал ему такой передышки. AAnn продолжала прибывать; рубящие, режущие, пинающие и кусающие в попытке сбить противника с ног. Человек, не знакомый с боевыми приемами Аэнн, уже согнулся бы, порвался и порвался.

Флинкс был не таким прямолинейным противником. Используя руки и ноги, он смог блокировать пронзающие когти, прежде чем они могли резать и рвать. Используя свой большой рост, он мог отражать неоднократные попытки врага сомкнуть сильные челюсти на руке или ноге. Он не ударил себя, не сделал попытки покалечить или обездвижить своего врага. Он искал помощи Эйпула, а не его смерти. Если бы он мог просто продолжать сдерживать нападавшего, его молодость и большая выносливость должны были бы замедлить схватку до такой степени, что он мог бы просто схватить измученного Эйпула и удерживать своего противника, пока тот не уступит.

Лорд Эйпул IX не был дураком. Он знал, когда с ним играли. Вместо того, чтобы заставить его задуматься, это только еще больше разозлило его. Человек, мягкокожий, был к нему снисходителен! В рукопашной схватке! Едва ли в это можно было поверить. Он удвоил свои усилия. Но независимо от атакующей комбинации, которую он использовал, каждый раз, когда он наносил удары, мягкая кожа каким-то образом умудрялась отражать его самые сильные усилия. Воистину, человек был выше ростом, и действительно, у него было преимущество в молодости, но Эйипул чувствовал, что его многолетний опыт должен был более чем противостоять обоим этим факторам. Вместо этого он обнаружил, что каждый выпад отклоняется в сторону, каждый пинок блокируется, каждый укус сжимает только пустой воздух. Его ноги начали тяжелеть — он уже не мог пинать так высоко и так часто, как в прежние дни. Его дыхание стало более длинным и глубоким. А его хвост грозил превратиться в придаток, полезный лишь для поддержания равновесия. Это больше не было прежним звуковым барьерным оружием.

Помимо нарастающей усталости, он также начал чувствовать первые признаки страха.

Он этого не показал, конечно. За этим наблюдал не только его противник, но и его отпрыски. Почему мягкая кожа не нанесла ответный удар? Несколько раз Эйпул осознавал, что неудавшаяся атака подвергала его потенциально губительному ответному удару со стороны человека. И каждый раз его удивительно проворный противник просто ждал, пока Эйипул оправится и атакует снова.

Несмотря на то, что эта стратегия уже несколько раз терпела неудачу, он решил спуститься вниз и попытаться вывести из-под себя ноги более высокого противника. Он снова сделал финт обеими руками, одну за другой, впился челюстями и закрутился. Его хвост хлестнул по кругу, вытягивая руку за пределы его ног.

Слишком медленно, он сразу понял. Слишком медленно. Мягкая кожа может легко отступить за пределы досягаемости. Или, что еще хуже, прыгнуть вперед. Такой ход поставил бы его на спину Эйпула.

Именно это и произошло. Смутно он слышал нарастающее шипение тревоги от своего потомства и их проклятого друга Кииджима. Несмотря на свою стройность, человек оказался тяжелее, чем ожидал Эйпул. Чужой вес заставил его лечь на пол. Он замахал хвостом, но ничего не ударил; мягкая кожа была слишком высока на его спине. Одна мясистая, но мускулистая рука легла под подбородок Эйпула, заставив его челюсти сомкнуться вверх и назад. Другая конечность — длинная, гибкая и обманчиво мягкая — завела правую руку дворянина за спину. Было применено давление . Несмотря на себя, Эйипул зашипел от боли. За этой хваткой было достаточно веса, чтобы сломать кость.

Человек продолжал тянуть — и резко перевернулся на спину. Сбитый с толку Эйипул оказался наверху, хотя его рука все еще была прижата. Теперь его хвост был свободен, чтобы ударить вниз по ногам человека. Нелепо круглые зрачки впились в его собственные.

«Я сдаюсь, благородный Эйипул! Я побежден. Я отдаюсь на твою милость».

Что это за мягкотелая болтовня? – недоумевал Эйпул. Инопланетная хватка на его правой руке все еще не поддавалась. Человек полностью контролировал ситуацию и был в состоянии закончить бой так, как сочтет нужным. Вместо этого он решил перевернуться на спину и сдаться. Это не имело смысла, абсолютно никакого смысла.

На самом деле, так же мало смысла, как и в безумном, сумасшедшем рассказе мягкокожего о необнаружимой угрозе для всей галактики и его личной причастности к какой-то фантастической попытке справиться с ней.

Голоса привлекли его внимание. Неожиданно освобожденные от страданий неожиданным поворотом событий, его отпрыски дико кричали на него.

"Горло!" его дочь кричала. «Вырви шипению горло!»

«Ноги!» Эйпул IXb шипел в верхней части гортани. «Выпотрошить, пока оно не поднялось!» Стоявший рядом с ним задумчивый Кийим молчал. Менее лично участвовавший в предыдущем бою, только он из троицы юнлингов подозревал, что произошло на самом деле.

Открыв рот, Лорд Эйпул показал зубы, которые больше походили на акульи, чем на млекопитающие. Медленно он опустил свою зияющую пасть в сторону Флинкса. В стороне Пип неуверенно порхал.

Когда этот набор острых, как бритва, зубов оказался очень близко к лицу человека, Эйпул сердито прошипел: «Зачем ты это делаешь?»

— Делать что? Когда обе его руки были заняты, человек не мог проявить ни малейшей хитрости, но, тем не менее, Эйипул угадал это.

«Позволив мне одержать победу. Я не мог прикоснуться к тебе и был явно утомлен. Ты покровительствуешь мне, ssoftskin!

Флинкс натянуто улыбнулся, хотя и задавался вопросом, был ли дворянин Аэнн достаточно знаком с человечеством, чтобы понять значение выражения. — Нет, правда, нет. Я подаю по тем же причинам, по которым оспаривал. Чтобы получить вашу помощь — и потому что ваши потомки наблюдают за вами. Хотя я без колебаний причиню тебе вред, я не позволю тебе потерять статус перед ними и их другом.

Игнорируя мольбы своего потомства закончить бой, Эйипул немного отступил. «Воистину, ты самая мохнатая Энн из ssoftsskinss, которую я когда-либо встречал или о которой слышал. Ваш приемный уровень должен гордиться. Я хотел бы услышать больше о том, как ты стал одним из них.

Улыбка Флинкса стала чуть шире. «Это может оказаться трудным, если вы разорвете мне горло или выпотрошите меня».

— Действительно, это затруднило бы разговор. Повысив голос, он выпрямился на лежащем человеке и посмотрел на своего отпрыска. Его хвост победоносно взмахивал взад-вперед позади него, сбивая с ног Флинкса.

ноги всего на сантиметр.

«Ссофтскин показал себя достойным противником! От имени нашей семьи и наших предков я великодушно решил проявить к нему снисхождение. Вы сделаете мне одолжение в этом вопросе и после того, как он выйдет, не предпринимайте никаких скрытных действий, чтобы ударить его. Еще раз приблизив свои челюсти к лицу человека, он прошептал во второй раз. — Я должен попросить вас отпустить мою правую руку, чтобы мое заявление не пахло шуткой. Флинкс немедленно подчинился, а затем позволил Эйпулу «помочь» побежденному человеку подняться на ноги.

«Самым впечатляющим является ваше сражение, самым впечатляющим является ваш характер, уважаемый нью», — смиренно пробормотал Флинкс. — Я обязан тебе жизнью.

Несмотря на выраженный вызов из-за жесткой чешуйчатой эпидермиса, выражение лиц отпрысков Эйипула, когда они с восхищением смотрели на своего победившего родителя, вероятно, стоило хорошего скачка в семейном статусе на четверть — по крайней мере, в их юных глазах. Примечательно, что выражение Кииджима было значительно менее восторженным, но он ничего не сказал.

Всегда было полезно, знал Флинкс, когда можно было продемонстрировать любой АЭнн, даже юноше, эффективность дипломатии над силой.

— Остается еще вопрос, что с тобой делать, с-мягкая-кожа. Эйипул задумчиво посмотрел на своего высокого гостя. Флинкс понял, что гнев и антагонизм, которые ранее бурлили в нем, в значительной степени угасли. Эмоции АЭнн были лучше под контролем, что отражало его продолжающееся замешательство. — Я по-прежнему склонен передать вас в соответствующие инстанции, за исключением…

— За исключением… — подсказал ему Флинкс, добавляя коленопреклонение второй степени признательности.

— Это твоя безумная история. Я знаю многих разумных людей, Энн и других, которые обнаружили, что их заблуждения довели их до смерти. Но вы кажетесь мне рациональным и умным. Ваш рассказ и ваши действия кажутся мне сильно противоречащими друг другу. Ты так глубоко веришь в это свое заблуждение, что готов умереть, чтобы еще больше его пропагандировать?

— Таков выбор, который жизнь и обстоятельства навязали мне, — хладнокровно ответил Флинкс.

Его хозяин тихо зашипел. — Если вы лжете или заблуждаетесь, как многие из вашего вида, или если это какой-то трюк фокусника, будьте уверены, я узнаю правду. И тогда я прослежу, чтобы с вами обошлись суровее, чем было бы в противном случае. Его тон стал жестче. «Несмотря на вашу беспрецедентную связь с семьей Таер».

Флинкс предвидел и подготовился именно к такому ответу. «Это не имеет значения. Если то, что я попытаюсь вам показать, не сработает — а гарантии успеха никогда нет — тогда вы можете приказать мне забрать меня и убить, а галактика и все в ней все равно полетит к черту. Так что в долгосрочной перспективе это не имеет значения».

Его хозяин жестом аккомодировался в третьей степени. «Все фаталисты мирятся с собой, пока нож не начинает резать. Тогда реальность берет верх». Он изменил позу, расслабив ноги. «Что мне нужно сделать, чтобы принять участие в этом «опыте», которым вы предлагаете поделиться? Надеюсь, ничего, требующего тщательного или обширного планирования. Я не люблю пустую трату времени. Даже с-мягкая кожа не должна опаздывать к своей смерти.

«Это то, к чему я всегда готов, — признал Флинкс, — хотя я признаю, что готов к регулярным отсрочкам». Оглядевшись, он искал что-то мягкое. Твердый вид, который эволюционировал в суровых условиях, AAnn не любил плюшевые подушки и толстые коврики. Устроившись на небольшом углублении, заполненном декоративным цветным песком, он прошел и лег. Он был таким же неподатливым, как и остальная часть пола, но, по крайней мере, был теплым снизу. В ответ на жест своего хозяина, Пип метнулась прочь от того места, где она продолжала противостоять трем юным най, и присоединилась к нему, усевшись и удовлетворенно свернувшись калачиком на его груди. Он сожалел, что собирался расстроить ее эмоции. Надеюсь, они будут не менее взволнованы, чем его собственные.