Лорд Эйипул указал на близнецов. «Мне сообщили, что вы можете открыть мне кое-что, что я найду особенно интересным. Я жду вашего сообщения.

Колебание ничего не даст, сказал себе Флинкс. Без дальнейших промедлений он начал распечатывать симуляцию.

Реакция лорда Эйпула была поучительной. Когда Флинкс начал выскальзывать из скафандра и раскрывать свою человеческую сущность, АЭнн сохранял свое сверхъестественное равновесие как эмоционально, так и физически. Он не крикнул, не побежал, не потянулся за спрятанным оружием. Просто стоял и смотрел, принимая удивительное открытие с хладнокровием, которое предполагало, что он сталкивался с такими радикальными метаморфозами каждый день. Его в остальном безупречное поведение выдавало лишь малейший намек на беспокойство. Большинство людей, столкнувшихся с подобным открытием, уже бы с криком убежали или, по крайней мере, проявили бы первые признаки шока.

Когда Флинкс, наконец, вышел из последнего костюма и предстал обнаженным и обнаженным во всей своей человечности, Лорд Эйпул внимательно осмотрел его с ног до головы, задумался на мгновение, а затем обратился к своему женскому вопросу.

«Это истинная форма существа или внутри человеческого костюма есть еще одна Энн?»

Если бы не смертельная серьезность ситуации, Флинкс не стеснялся бы смеяться. Мало того, что этот нье был силен духом, неожиданное появление мягкокожего инопланетянина в его собственном жилище не стоило ему чувства юмора.

«Я полностью человек». Флинкс сделал шаг к хозяину резиденции, стараясь держаться подальше от ударов этих зрелых когтей и хвоста. «Если вам это нужно, мы можем предоставить дополнительные доказательства существования вида».

Лорд Эйпул продемонстрировал понимание третьей степени в сочетании с презрением второй степени. «Этого не потребуется. Я уже сталкивался с людьми. За то короткое время, что ты сс-говорил, твоя вонь в достаточной степени воздействовала на соответствующие рецепторы. Его ноздри многозначительно раздулись, когда он повернулся к своему беспокойному, ожидающему отпрыску и их другу.

«Вы были правы. Я нахожу это проявлением интереса. Позже мы узнаем, как ты это устроил. Подняв изогнутую посуду для питья, которую он держал, он снова повернулся к Флинксу. «Прежде чем я убью тебя, — небрежно сказал он, — мне нужно знать кое-что, ссмягкая кожа. Как ты оказался на Бласусарре, как тебе удалось пробраться в мой дом и как тебе удалось убедить мохов, избранных среди моего отродья, признать тебя достойным того, чтобы его не убили на месте.

— Я симпатичный парень, — сказал ему Флинкс, когда голова Пипа поднялась с его плеча, чтобы вцепиться в взрослую Энн. Лорд Эйпул заметил это движение. Он не заметил внезапного внимания минидраги, но и не проигнорировал его.

«Ваша манера скромного языка воздает вам должное», — заявил хозяин. — Это не спасет тебе жизнь, но, признаюсь, я нахожу это весьма отвлекающим. Откуда у тебя такое беглое владение языком, с которым большинство твоего рода пренебрегает и с которым не может справиться большинство?

«Я пришел к этому честно», — сказал ему Флинкс. «Изучая, через жизненный опыт и как один из ваших собственных».

Эйпул IXc наклонился ближе к своему брату. «Наше сспредположение было верным — существо сошло с ума».

Кийджим смотрел в смятении. Все шло не так, как он надеялся. Был ли он неправ, поверив мягкой коже? Если человек не предпримет что-нибудь драматическое в следующую минуту или две, лорд Эйипул прекратит противостояние — и, вероятно, мягкокожий тоже, с последствиями для его все более беспокойного потомства и их обеспокоенного друга, которые будут далеко не приятными.

«Я не думал, что мои способности к восприятию так ослабевают с возрастом». Медленно размышляя, старший Энн отставил в сторону наполовину полный сосуд для питья. Он сразу же прикрепился к ближайшей отдельно стоящей застежке. Его глаза не отрывались от высокого посетителя.

«Ты выглядишь, как с-мягкая кожа, ты воняешь, как с-мягкая кожа, и, несмотря на твое превосходное владение нашим языком, ты говоришь с-с-мягкой кожей». Когда одна чешуйчатая ладонь проплыла над другой, Флинкс смог разглядеть наноинструмент, выгравированный на чешуе запястья ная. Лорду Эйпулу не нужно было поднимать оружие — одно было воткнуто в тыльную сторону его левой руки. «Поправьте меня, если я слишком много предполагаю, но я полагаю, что вы тоже умрете, как человек. Но не раньше, чем вы дадите удовлетворительный ответ на вопросы, которые я задал ранее.

Без колебаний Флинкс продвигался вперед, пока не оказался в пределах досягаемости. Сокращение расстояния между ними не осталось незамеченным Лордом Эйпулом IX.

«Мое официальное имя — Филип Линкс». Он взглянул на все более встревоженного Кииджима и двух братьев и сестер Эйипул. «Я более известен как Флинкс». Совершив безупречный жест, требующий уважения первой степени, он добавил еще одно имя.

«Меня также зовут и официально записали как Флинкс LLVVRXX — из уровня Ssaiinn».

Пальцы с когтями продолжали парить над мускулистой тыльной стороной руки, на которой были выгравированы смертоносные инструменты. Один набор мигающих членов

замерцали раны, когда лорд Эйипул моргнул в ответ на сверхъестественно хладнокровного посетителя.

«Как вы, человек, узнали об этом известном уровне эклектичных ремесленников? И откуда у вас такое имя, которое, хотя и обычное, но пахнет авторитетом? В стороне его отпрыски таращились на млекопитающего посреди них.

Что же касается Кииджима, то он стоял в равной степени пораженный и возмущенный. Мягкая кожа открыла ему многое, но за все их ночные сеансы она ни разу не произнесла этого имени. Верное именование. Его обидело это упущение. Конечно, утаивая информацию до тех пор, пока не встретится со взрослым, которого он считал равным себе, посетитель делал только то, что сделал бы АЭнн с таким же статусом. Это осознание заставило Кийджима увидеть своего друга-человека в еще одном новом свете. Без сомнения, его гость рассказал ему многое.

Сколько он утаил?

«Это имя было дано мне, — объяснил Флинкс, — когда меня усыновила на их уровень соответствующая семья. Это произошло не так давно в мире, который находится между Империей и Содружеством. Нейтральный мир под названием Джаст.

— Я знаю об этом, — признал Лорд Эйпул. — Насколько я знаю о ссаиннах. Твоё заявление просто поразительно.

Эйпул IXb выступил вперед почтительным тоном. «Мы понятия не имели! Существо обманывает нас! До сего момента мы не… — Закрой

зубы! Лорд Эйпул резко зашипел. Молодой самец немедленно отступил и погрузился в молчание. «Имейте с-с немного уважения к своему начальству». Вернувшись к Флинксу, его тон был торжественным. «Ваше замечательное утверждение остается неподтвержденным. Что бесспорно, так это то, что вы являетесь замечательным представителем своего вида в некоторых отношениях, которые еще предстоит изучить. Вместе с тем, как тебе удалось добраться до Кррассина. Буду ли я прав, если предположу, что неформальность и с-сюрприз, сопровождающие эту конкретную встречу, наводят меня на мысль, что ваше давление на Бласусарра не санкционировано вашим правительством?

«Где бы я ни оказался, я разрешаю свое присутствие», — тихо сообщил Флинкс своему хозяину. «Поскольку никто больше, кажется, не хочет этого делать».

«Ах, чиззент. С каждым словом, которое вы произносите, вы отмечаете себя отличным от остальных представителей вашего вида. Ты выпьешь со мной перед смертью?

Осторожно, но охотно Флинкс подошел ближе. «Я выпью с тобой даже в отсутствие смерти».

Осторожно, чтобы не ударить человека хвостом, когда тот повернулся, Лорд Эйпул повел Флинкса в дальний конец комнаты. Кийим и близнецы последовали за ним на расстоянии. Над сужающимся концом верхнего этажа возвышалась изогнутая прозрачная стена многометровой высоты. Он обвился вокруг сужающегося конца искусственного холма, как порт на маленьком корабле. Сквозь широкую прозрачность Флинкс мог разглядеть другие дорогие особняки, освещенные их внутренним светом и сиянием луны.

Вызвав два свежих контейнера с жидкостью из скрытого дозатора, лорд Эйипул взял один металлический конус, а другой передал своему гостю. У Флинкса не было проблем с его правильным использованием. Он пил из подобной посуды с тех пор, как прибыл в Кррассин.

— Так-так, ты член уровня и семьи. Я никогда раньше не слышал и не сталкивался с таким противоречием, даже в фантазиях драматургов».

Флинкс отнял ото рта контейнер с холодом. «Я считаю, что могу быть первым в своем роде, кто удостоится такой чести».

Этот проницательный, опытный взгляд остановил его в своих хищных взглядах. — Значит, ты считаешь это честью?

Флинкс еще больше поразил своего хозяина, сделав правильный жест, означающий согласие первой степени. «Я считаю честью считаться членом любой семьи, любого вида, который хотел бы иметь меня в качестве члена своего уровня».

«А вы художник? Так ты добился такого замечательного признания?

«Я умею рисовать, немного. Я могу делать многое, понемногу. Во время серьезной личной нужды ссаины проявили ко мне великое сострадание».

Лорд Эйпул сделал жест, указывающий на недоверие второй степени. «Все художники по определению более чем неразумны в своих рассуждениях. Уровень ремесленников… — тихо прошипел он про себя. «Если отвлечь свой ум от нормального рассуждения, я полагаю, что в этом есть некий искаженный смысл». Подняв свою питьевую посуду, он отсалютовал посетителю. «Вот почему вы работали, чтобы обойти все мыслимые меры безопасности и подвергли свою жизнь серьезному риску, чтобы прибыть сюда, в столицу Империи? Чтобы попрактиковаться в каком-то причудливом варианте человеческо-эннского «искусства»?

В каком-то смысле Лорд-най, возможно, не так уж сильно ошибался, поймал себя на мысли пораженный Флинкс. Он бросился дальше со своим объяснением.

«Лорд Эйпул, существует угроза всей галактике: Империи, Содружеству и всему остальному. Пока о его существовании и масштабах известно лишь очень немногим людям и транксам». Он указал на пристальную, очарованную и более чем слегка благоговейную троицу младших Энн. «Теперь, благодаря моему присутствию и моей нужде, твое потомство и их друг знают об этом. Любая надежда противостоять этой угрозе и спасти все , что существует, каким-то образом сосредоточено на мне. Это не та ответственность, которую я искал, и никто не хочет, чтобы это было иначе, чем я.

«Что касается того, почему я пришел сюда… ну, я сделал это, потому что это то, чего не делал никто из моего вида. Не такой, один и без приглашения. Я хотел сам увидеть, какой была типичная жизнь и общество AAnn, без официального сопровождения. Теперь, когда я это сделал, я больше, чем когда-либо, верю, что ваш вид так же заслуживает спасения, как и мой.

— Как великодушно с твоей стороны. Лорд Эйпул добавил соответствующий жест сарказма второй степени. «Как благородно. Без сомнения, мы должны быть вечно благодарны вам за ваше великодушное одобрение.

«Я говорю исключительно как друг и не имею в виду неуважение». Флинкс глубоко вздохнул и попытался как можно глубже заглянуть в глаза благородной Энн. «Что касается опасности, о которой я говорю, то я могу, если необходимо, предоставить неопровержимые доказательства ее существования».

— Ты действительно можешь? — застенчиво ответил лорд Эйпул. — У вас есть карты, показывающие местонахождение этой «угрозы»? Статистические данные, свидетельствующие о его силе? Образы, измерения, соответствующие уравнения?

— Нет, — признался Флинкс. — По крайней мере, недостаточно, чтобы убедить вас или ученых, которых вы пригласили для анализа таких записей. Такие вещи в любом случае крайне ограничены по содержанию».

«Тогда, — тихо спросил его хозяин, — как вы ожидаете, что я, или мой более доверчивый отпрыск, или любой другой полузрелый представитель моего вида поверит хоть на йоту тому, что вы болтаете?»

Флинкс не колебался. — Думаю, я могу показать тебе сам.

Впервые с тех пор, как Флинкс показал себя скрытным мягкокожим, эмоции лорда Эйипула намекали на неуверенность.

«Покажи это мне? Как вы предлагаете это сделать? Какими инструментами?

«Нет инструментов». Флинкс говорил мягко, как ни в чем не бывало. Он уже претендовал на экстраординарность. Это был всего лишь небольшой скачок, чтобы претендовать на невозможное. «У меня есть возможность «идти» туда, откуда возникает угроза. Он по-прежнему находится за областью космоса, непроницаемой почти для всех приборов. На протяжении многих лет я проецировал себя туда или обнаруживал, что меня проецировали туда — другие. Иногда другие таким же образом делились со мной опытом контакта. У меня есть... определенный Талант. Он посмотрел мимо тихой недоверчивой най на трех уставившихся юношей.

«Kiijeem AVMd попросил меня поделиться с ним этим опытом. Я отказал ему. Так же, как я отверг твое собственное неверующее потомство. Угроза, опасность, космический призрак, который я назвал Великим Злом, не могут касаться незрелого ума». Он снова обратил внимание на своего хозяина. «Существует риск. Каждый раз, когда я делаю это, я никогда не знаю, переживу ли я сам этот опыт».

Во второй раз за этот вечер лорд Эйпул IX отставил свой напиток в сторону. «Ты смелый и соблазнительный представитель своего, к сожалению, отсталого с-вида, который имеет прискорбное свойство слиться с ненавистным транксом. Вы окажетесь подходящим и интересным объектом для официального допроса и возможного вскрытия, при каких обстоятельствах я вас уверяю.

прекрасно себя поведете». Его правая рука двинулась к приборам, встроенным в его левое запястье.

Правая рука Флинкса метнулась вперед, чтобы схватить левое запястье своего хозяина и одновременно заблокировать механизм, который должен был вызвать помощь. Каждый из близнецов издал предупреждающее шипение и присел на корточки, пока серьезно взволнованный Кииджим обсуждал, как ему, как гостю, следует действовать. Как только пальцы Флинкса сомкнулись на предплечье ная, лорд Эйипул начал извиваться и кружиться. Хватка Флинкса ослабла, когда хвост ная размахнулся, как хлыст. Он треснул в воздухе там, где мгновение назад было человеческое лицо.