Голова Пипа поднялась, чтобы сосредоточиться на юной Эй-Энн, и Флинкс поспешил успокоить минидрагу. «Никакого оскорбления не было намеренно или намеренно. Если бы я не ценил Кииджима как друга, я бы не колебался, чтобы поделиться с ним этим опытом. У меня был случай сделать это с другим, кто был близок мне, очень зрелым человеком, чью привязанность я ценю больше, чем ты дружбу с Кийджимом, и это было близко к тому, что не причинило долговременного вреда. Он пристально посмотрел на нее. «Я не хочу, чтобы с Кийджимом случилось что-то плохое, и я не хочу, чтобы что-то плохое случилось с кем-то из вас. Убедительное подтверждение, которое я должен предложить, будет достаточно рискованным для зрелого члена вашего вида. Это если, как считает Кийим, вы можете порекомендовать того, кто, по вашему мнению, достаточно устойчив, чтобы справиться с этим».

— Я все еще думаю, что ты — шпион, заслуживающий допроса и, возможно, казни, — прямо заявил брат. Флинкс напрягся. В случае необходимости он был готов совершить побег и покинуть резиденцию. Юноши-близнецы знали о его боевых способностях даже меньше, чем Кийджим. Флинкс был соавтором

Я не был уверен, что в случае необходимости они с Пипом могли бы справиться со всеми тремя. Это было последнее, что он хотел сделать, но, как всегда, он был готов сделать это.

— Но, — продолжал брат, — решение этой загадки действительно очень просто. Мы познакомим вас именно с теми зрелыми, могущественными людьми, чья помощь вам нужна, и оставим решение о том, что с вами делать, на его усмотрение». Он взглянул на свою сестру, которая жестом выразила полное согласие. «Сегодня вечером, когда у этого человека будет время и вас можно будет к нему пригласить, мы действительно узнаем, насколько правдива та причудливо необычная история, которую вы рассказали. Если вы говорите правду, то ему решать, как реагировать. Если вы не более чем искусный фабрикант изощренной лжи, то мы трое здесь получим сстатус за то, что опознали и выдали вас. Брат и сестра обратили внимание на бдительного Кииджима.

Не обращая внимания на то, что может подумать Флинкс или как человек может отреагировать, оставшаяся юная Энн ответила без колебаний. - Это вывод, с которым я могу охотно согласиться.

Все трое ждали ответа мягкокожего. Хотя это и не было полностью обнадеживающим, они сочли его на удивление достойным.

«Если бы я был одним из вас, — просто сказал им Флинкс, — я бы сделал не меньше».

Это был не первый раз, когда Флинкс был в здании AAnn, но это был первый раз, когда он был в частной резиденции. То, что это был нетипичный жилой комплекс, он знал из того, что Кийим уже рассказал ему о богатстве и положении большой семьи Эйипул. На самом деле в предописании его юного друга не было необходимости. Даже человек, совершенно незнакомый с культурой AAnn, смог бы распознать богатство семьи, просто прогуливаясь по комнатам.

Дизайн центральных помещений повторялся во всем комплексе: стены и потолки возвышались кривыми и волнами, в которых использовалось минимум прямых линий. Свет лился сверху, а не через боковые окна. Технологические усовершенствования были искусно спрятаны в стенах, полах и потолках. Наливные полы были сделаны из сваренного песка, гравированного стекла и других природных пустынных материалов. Коридоры и порталы, разделявшие отдельные помещения, обычно были высокими и узкими.

Кумулятивный эффект был подобен прохождению через серию небольших щелевых каньонов, обычных для размытой водой пустыни на Земле — или Мотылька. Следуя за своими молодыми хозяевами по комплексу, Флинкс вспомнил время, когда он полагался на руководство пожилого старателя по имени Книгта Якус, чтобы помочь ему выжить в совершенно другом путешествии на его родном мире.

Пока они хвастались своим домом (и, следовательно, высоким статусом своей большой семьи), с типичной для Аэнн гордостью, которую несведущий человек счел бы чрезмерным хвастовством, Флинкс чувствовал, что его новые хозяева все больше и больше чувствуют себя комфортно в его симуляционном присутствии. . Все изменилось, когда по комнате отдыха, где они сейчас отдыхали, разнесся приглушенный музыкальный крик.

С того места, где он лежал в луже нагретого песка, Эйипул IXb резко развернулся и встал прямо. Обе глазные перепонки полностью втянулись, он широко раскрытыми глазами смотрел на изображение, появившееся сбоку. Флинкс не нуждался в специальном визуальном оборудовании, чтобы понять значение трехмерной проекции. На нем было показано, как трое взрослых входят в комплекс через главный вход.

"Быстро!" — прошипел брат, указывая на Флинкса и Кийджима когтистой рукой. «Матриарх и компаньоны-кузены рано вернулись домой. Мы должны спрятать тебя до вечера.

"Почему?" — задавался вопросом Кийджим, спеша вслед за своими друзьями. — Причудливый фасад Флинкса-друга обманул всех нас. Почему бы ей не обмануть и твоего матриарха?

«Ну, может быть, но это не тот шанс, которым мы с братом хотим воспользоваться», — возразила сестра, когда они торопливо мчались по коридору. «Непринятый риск — это тот, о последствиях которого не нужно думать».

Флинкс был недоволен, когда коридор превратился в крутой пандус, спускающийся на один, а возможно, и на два уровня под землю. Хотя он не страдал клаустрофобией и не боялся подземных царств, ему не нравилось, когда он оказывался прикованным к месту без очевидного пути к отступлению. Запечатанный своими мыслями в тускло освещенной кладовой, где его оставили хозяева, он чувствовал себя в ловушке. Его настроение и уверенность в себе едва ли улучшились, когда Кийим решил уйти вместе с братьями и сестрами Эйипул.

Ему остался только Пип в компании. В отличие от своего хозяина, она без угрызений совести исследовала множество окружающих их контейнеров для хранения. Единственным преимуществом принудительной изоляции было то, что она давала ему возможность расстегнуть головной убор симулятора. Прикосновение сухого свежего воздуха к его лицу, возможность дышать, не втягивая воздух через фильтры, бодрили. Он чувствовал, что находится в относительной безопасности, разоблачая себя. Друзья Кииджима не выбрали бы кладовку в качестве укрытия для мягкокожих, если бы чувствовали, что там может быть какое-то движение.

Точнее, он мог ощутить чужие эмоции над головой. Теперь они смешались. Более агрессивные, более сложные, чем те, которые были бы созданы сопоставимым скоплением людей. Хотя он еще не знал молодых Эйпулов достаточно хорошо, чтобы однозначно отличить их чувства от группы недавно прибывших взрослых женщин, он смог легко выделить чувства Кииджима из значительного эмоционального тумана. Как всегда, было странно иметь возможность воспринимать эмоции других разумных людей и в то же время не слышать или понимать ни единого слова из того, что они говорили.

«А что, если ssoftskin лжёт?» Пока матриарх семьи устраивала домашний суд в дальнем конце столовой, Эйпул IXс тревожным шепотом бросил вызов своему брату и подруге.

Кийим оторвался от своего напитка, уверенный, что только что прибывшие взрослые нью были слишком далеко, чтобы их услышать. — Я верю, что он говорит правду.

— Мы знаем, во что ты веришь, — с приличествующей ему резкостью ответил Эйпул IXb. «Вашей веры недостаточно, чтобы аннулировать перспективу».

Его друг отставил свой стакан в сторону, что было правильной реакцией на вызов. — Вы думаете о том, чтобы сообщить властям о его настойчивости?

«Я не знаю, что и думать, Кииджим». Слегка притупленным когтем брат нервно поковырял нижний край подбородка. «Моя инстинктивная склонность думать, что все его разговоры о какой-то огромной таинственной угрозе всей галактике есть не что иное, как бред противника, который поддался безумию. Его настойчивость в том, что он так или иначе необходим для противостояния такой колоссальной опасности, имеет еще меньше смысла.

«И все же в своих действиях и словах он кажется совершенно разумным и нормальным. Для человека, — поспешно добавила его сестра. «Что приводит к неизбежному выводу: что, если он не сумасшедший? Что, если он говорит правду, как, по-видимому, считает Кииджим?

«Не знаю, не знаю». Вырванная постоянно ощупывающей клешней, смещенная чешуя морды теперь свободно и некрасиво свисала с подбородка Эйипула IXb.

— Что ж, фссанкк, сегодня вечером мы узнаем правду. Его сестра пыталась успокоить своего брата и сестру, в то же время сохраняя превосходную аргументационную позицию. «Если за этим последует потеря статуса или худшее, то не мы будем страдать первыми, тяжелее или дольше всех из-за ошибки в суждении».

Ей не нужно было смотреть в сторону Кииджима, чтобы он понял, кого она имеет в виду.

Сидя в самом дальнем углу темной кладовой, подтянув колени к груди, Флинкс молча смотрел, как Пип радостно скользит от одного контейнера к другому, глядя, принюхиваясь, пробуя. Хотя она использовала все свои чувства в ходе своего исследования, минидрагу было трудно угадывать содержимое надежно запечатанных форм. Ее равнодушный хозяин поступил не лучше. Различные контейнеры AAnn и сложные этикетки не имели для него значения и мало интересовали.

Он добровольно поставил себя в трудное, опасное положение. К этому моменту Учитель, вероятно, благополучно вышел за пределы системы, мчась через космос-плюс по фиксированной дуге, которая должна была вернуть ее перенастроенный профиль обратно к Бласусарру под другим углом. Его корабль не мог помочь ему даже в ужасной ситуации.

чрезвычайная ситуация. Конечно, у него все еще был Пип. И его собственный исключительный Талант, который имел обескураживающую привычку покидать его, когда ему больше всего нужно было его использовать.

Он вздохнул. Он справится. Разве не всегда? Но это было странно. Он привык заботиться о себе и не полагаться на добрую волю других — тем более на добрую волю троицы непредсказуемых молодых пришельцев, чье правительство было посвящено вечной имперской экспансии за счет Содружества и себе подобных.

Посмотрев налево, он представил, что рядом с ним сидит Кларити Хелд. И был рад, что ее нет. По крайней мере, она была в безопасности на Новой Ривьере и под защитой Брана Це-Мэллори и Трузензузекса. В отсутствие друга, кроме маленькой чуткой летающей змеи, он впал в депрессию. Он сделал все возможное, чтобы сместить его с ожиданием.

Время шло медленно в подземной камере хранения. Бесконечные часы, проведенные в одиночестве во мраке и тишине, свели бы обычного человека с ума. Флинкс не был средним. И не совсем человек, напомнил он себе. Не в соответствии с тревожными открытиями, которые он только что сделал в отношении гештальта. Размышление об этом не улучшило его настроения.

Его меланхолия была прервана, если не совсем облегчена, изменением эмоциональной атмосферы высоко над ним. Волна чужеродных ощущений, которая колебалась взад-вперёд весь вечер и, как он полагал, должен был быть вечером, начала угасать, пока не остались только эмоциональные подписи трёх юношей. Тем не менее, несмотря на их явное возвращение к изоляции, никто из них не спустился по пандусу, чтобы сопроводить его обратно наверх или даже проверить его. Не в силах рискнуть подняться самостоятельно, он был вынужден беспомощно ждать и безмолвно размышлять.

Затем новое эмоциональное присутствие дало о себе знать. Точнее, ворвались в его сознание. Он был не только более сосредоточенным и решительным, чем все, что он видел в резиденции ранее, но и самым мощным из всех, что он видел с тех пор, как впервые прибыл на Бласусарр. Несомненно, в жилище вошло что-то особенное.

Вскоре после этого в дверях складского помещения появились Кииджим и Эйипул IXc, и он обнаружил, что поднимается, чтобы противостоять им.

Никто ничего не сказал, не было произнесено ни слова, пока они возвращались по рампе на уровень земли и продолжали свой путь к верхним уровням искусственного холма, составлявшего ядро жилого комплекса. Флинкс хотел задать вопрос, но, памятуя о серьезности, охватившей теперь его юных друзей, промолчал. У него было чувство, что очень скоро он сможет просить все, что захочет.

Его привели в единственную комнату, занимавшую весь верхний уровень жилища. Длинные узкие окна пробивались сквозь искусственные каменные стены, словно маленькие ручейки, повернутые набок. Снаружи над городом воцарилась ночь. Глядя сквозь полуметровую полосу прозрачности, Флинкс увидел, что света все еще достаточно, чтобы он мог видеть некоторые окрестности. Растянувшееся до каких-то холмов на горизонте воспроизведение пустынной Бласусаррской пустыни поражало своей достоверностью. Только огни, сиявшие изнутри, казалось бы, сплошных утесов и утесов, намекали на то, что они на самом деле были полыми структурами, а не природными образованиями.

— прохрипел голос из дальнего конца комнаты. Поднявшись со стула для отдыха, на котором он сидел, крепко сложенный нье поднялся, чтобы противостоять прибывшим. Состоялся обмен формальными, но, несомненно, теплыми приветствиями. По настоянию Кииджима Флинкса толкнули вперед. Эмоции его юного друга приняли явно нетипичный оборот.

Он был откровенно напуган.

В скафандре Пип восстала против своего хозяина. Она тоже чувствовала угрозу, исходящую от эмоционально сильного человека, с которым они столкнулись.

Талант Флинкса уже дал ответ на один вопрос: исходя только из его эмоциональной глубины, здесь был Аэнн с достаточным потенциалом мускулов, чтобы прорваться и обеспечить безопасный проход с Бласусарра, который требовался Флинксу. Чтобы убедить его сделать это, от Флинкса требовалось нечто большее, чем просто знаменательные слова. Он понял, что говорит Эйпул IXc.

— Флинкс, познакомься теперь с лордом Эйпулом IX — нашим патриархом.

В ответе благородного Эй-Энна было удивительное отсутствие снисходительности, когда он осуществил знакомый формальный обмен хватками за горло со своим высоким гостем. «Мне сказали, что ты хороший друг Кииджима АВМд, а также моего отпрыска».

— Верно, — ответил Флинкс. Несмотря на то, что он морально подготовился, он был ошеломлен больше, чем ожидал. Из всех Аэнн, которых он встречал лично за эти годы, эта была самой яркой личностью. Пронзительный взгляд нье, мощная хватка, сильные эмоции и необычно широкое телосложение сделали его физически и умственно исключительным среди себе подобных. Личность, предупредил себя Флинкс, которую нельзя разыгрывать. С этим отпрыском знатного рода только честность могла добиться успеха. Что было хорошо. Честность — это все, что Флинкс мог дать.