«Не волнуйся». Флинкс удлинил шаг, пока не стал идти параллельно своему проводнику. «Всю свою жизнь я посвятил заботе».

Зал, в который они вошли, свидетельствовал о богатстве большой семьи резиденции. Двухэтажные противоположные стены из искусственного песчаника украшали узоры, состоящие из встроенных синтетических драгоценных камней. Вода стекала по одной стене; поющее, проникновенное напоминание о времени, когда такая скудная жидкость означала саму жизнь для первобытных предков современного AAnn.

— Попробуй, — призвал его Кийим, увидев, что гость пристально смотрит на каскад.

Флинкс не колебался. Ничто в эмоциях, исходивших от молодых, не указывало на предательство. Используя рот своего симулятора и язык с сервоприводом, он сделал глоток с края искусственной катаракты. Слегка кислый, прохладный поток взбудоражил его вкусовые рецепторы оттенками мяса и манго. Жидкость, из которой образовался декоративный водопад, была ароматизирована.

Солнечный свет лился сверху через длинное поляризованное окно в крыше. Из-за отсутствия отдельно стоящей мебели кое-где искусственный песчаник был деформирован, чтобы образовать удобные места для сидения или приседания. Неглубокая песчаная яма давала достаточно места для отдыха или боев.

Его внимание отвлекло движение в задней части вестибюля. Не один, а два юных ны бежали к ним. Здоровые, активные и хорошо одетые, они были примерно того же возраста, что и Кийджим, хотя оба были немного крупнее. Самка носила несколько металлических полос вокруг хвоста, которые простирались от его основания до конца. Ни один из них не был таким большим, как Flinx в симуляции.

«Твой друг высокий», — заявил мужчина, остановившись перед ними. Пока он говорил, его сестра обменивалась традиционным захватом горла с Кийджимом. «Жаль, что он должен носить айкк».

Он так привык к головному убору, что Флинкс забыл о его присутствии и о его значении. Не дожидаясь одобрения Кийджима, он снял его и сунул смятую ткань в свой поясной мешочек. Его новые хозяева смотрели на него с интересом.

"Откуда ты?" — спросила женщина, когда мужчина обменялся приветствиями с эскортом Флинкса. «Кииджим ссс говорит, что ты из другого мира. По правде говоря, я не узнаю дизайн вашей сумки, а остальная часть вашей одежды невзрачна. Флинкс решил, что для Аэнн ее голос был необычайно плавным. Без сомнения, повод для сочувствия среди более нормальных членов ее социальной группы с хриплым голосом.

«Я открою всю правду в свое время», — сообщил ей Флинкс.

Два юноши обменялись жестами и взглядами. — Ты определенно говоришь как инопланетянин, — признал мужчина. — Но я забываю свои манеры. Меня зовут Эйпул IXb, а это моя сестра Эйпул IXс. Он жестикулировал гордо, но без снисходительности. — Мы наследники лорда Эйпула IX.

Эйпул. Это имя Флинкс, как ему казалось, узнал по своим многочисленным исследованиям. Что-то связанное с историей времен Объединения, хотя точной ссылки он указать не смог. Частичное воспоминание только еще больше подтвердило уверенность Кииджима в том, что его друзья действительно имели доступ к той силе влияния, которая потребуется Флинксу для обеспечения его безопасного ухода с Бласусарра.

— Я Флинкс, — просто ответил он.

Женщина показала растерянность. — Без фамилии? Она неуверенно посмотрела на брата.

«Возможно, все остальные члены его семьи мертвы», — неуклюже предположил Эйпул IXb. «Или, возможно, имя было отозвано или пересматривается». Он посмотрел на Флинкса. «Твоё отсутствие имени как-то связано с тем, что ты носишь ijkk?»

«Бесчувственный, бесчувственный», — упрекнул Кийим своего друга. — Но ты скоро поймешь. Разве я не обещал тебе с-сюрприз всех с-сюрпризов?

«Поистине да», — с готовностью ответила женщина. «Должно быть, это большой секрет, если вы просите, чтобы он не был раскрыт родителям». Повернувшись, она махнула одновременно рукой и хвостом. — Приходи в общину и расскажи все — я не могу ждать!

Общественное пространство было центральной комнатой расширенного жилища; большое круглое помещение, из которого коридоры расходились к другим частям жилого комплекса, как спицы от колеса. Как и вход, он также был впечатляющим двухэтажным, увенчанным куполом из крученого разноцветного кварца, который добавлял еще полэтажа к общей высоте. Ограждающие изогнутые стены были созданы из синтетических медных минералов, в основном из бирюзы и азурита с вкраплениями малоизвестных медных руд. Освещение было соответствующим образом приглушено, а мелкозернистый розовый песок, заполнявший центральную впадину, был привезен из известного карьера в центре южного континента. Кииджим сообщил ему, что тщательно уложенный песок на десять процентов состоит из кристаллов углерода естественного цвета. Воистину, понял Флинкс, большая семья лорда Эйпула IX действительно была богатой.

Удобно усаживаемся на корточки на песке на равном расстоянии.

от своих гостей, двое молодых людей свесили руки между согнутыми передними ногами и выжидающе посмотрели на своих гостей. Позаботившись о том, чтобы оставаться вне досягаемости неофициальных ударов, Кийим объяснил цель их прихода и необходимость сохранения секретности.

«Мой друг Флинкс скрывается со мной уже несколько дней, но место жительства моей семьи не способствует сохранению анонимности среди нас. Ему нужно место, где его никто не будет искать, а также помощь, чтобы покинуть Кррассин незамеченным.

«Как стимулирующе!» Эйпул IXc сделала жест, свидетельствующий о волнении второй степени, когда она созерцала высокого посетителя в этом новом свете. «Ты преступник».

— Не совсем так, — честно ответил Флинкс.

Ее брат слегка склонил голову набок, рассматривая компаньона Кииджима. — Тогда зачем нужна вся эта постоянная секретность? Почему ты должен оставлять Бласусарра незамеченным?

Флинкс повернулся к Кииджиму, не желая делать ничего, что могло бы расстроить его юного друга. Кийим жестикулировал безразличием третьей степени в сочетании с подтекстом, предполагающим, что с этого момента он не будет нести ответственность за то, что произошло. Решив, что откладывать неизбежное бесполезно, Флинкс протянул руку и начал ощупывать скрытые печати своего симкостюма. Когда он закончил, он протянул руку и толкнул его под свой выступающий змеиный подбородок.

Хорошо, что в доме больше никого не было. Оба молодых Эйпула завизжали, как паровозы, когда голова их благовоспитанного гостя начала отрываться.

К их чести, и несмотря на их первоначальный ужас, ни один из них не закрыл глаза. Даже юная Энн была сделана из сурового материала. Но пронзительный свист-шипение, составлявший крик Эй-Энн, эхом отдавался в общей комнате большую часть минуты, пока Флинкс продолжал снимать скафандр. Широко зевая и щелкая языком, чтобы попробовать новое окружение, Пип вылезла из схлопывающегося внутреннего кармана для отдыха и скользнула вверх по левой руке Флинкса, на его плечо и шею. Ее появление вызвало новое шипение от уже серьезно потрясенных братьев и сестер Эйипул.

Именно сестра впервые связала внешний вид безволосой, лишенной чешуи человеческой плоти с чем-то, что она раньше видела только в исследованиях.

«Клянусь Беременным Мешочком Пасшонта — ссс-кожа! Живая ссофтскин!» Одновременно очарованная и отталкивающая, она наградила раздевающегося Флинкса взглядом, похожим на взгляд человека, наблюдающего за появлением личинки овода из мяса на его бедре. Ее брат был не менее отвратительно пленен, пока ему не пришло в голову, что он и его сестра сидят там, скрючившись, и становятся свидетелями этого откровения, будучи совершенно безоружными. Резко поднявшись, он быстро направился к шкафу, встроенному в синюю стену. Угадав его намерения, Кийджим поспешил его перехватить.

«Не нужно паниковать». Кийим указал на теперь совершенно неподходящего Флинкса. — Он друг.

"Это?" Одна когтистая рука остановилась на полпути к шкафчику с оружием, Эйипул IXb стоял в благоговении и ужасе. «Киджим-друг, это ssoftskin. Человек. Гражданин презираемого Содружества! Это друг транкса.

«Этот другой», — заверил его Кийим. «Его причины, по которым он пришел сюда, к нам, не имеют для меня никакого значения». Он посмотрел на молча стоящего Флинкса. - Я думаю, они будут иметь еще меньше смысла, чем его собственный вид.

— Тогда почему он здесь? Эйпул IXc уставился на удивительное видение, появившееся в центре ее дома. «Как он здесь? И что это за более нормально выглядящая маленькая свернутая штука, которая обвила его шею и руку?

— Я собираюсь рассказать тебе все. Присев на корточки, Флинкс устроился почти так же, как отдыхающая Эй-Энн. Без помощи скафандра он не мог долго сохранять позу: мышцы его ног были устроены по-другому. Но он думал, что знакомая поза поможет успокоить нервных хозяев.

— Ты говоришь естественно, — удивленно заметила женщина. — Хотя твой голос еще более скользкий, чем мой.

— Я же говорил тебе, что он другой. Кийджим полностью наслаждался тревожным эффектом, который разоблачение Флинкса произвело на его друзей. Энн любила удивлять и шокировать, даже если они были сопряжены со страхом. «Воистину, история, которую он должен рассказать, просто замечательна. Я не уверен, что сам во все это верю. Но я достаточно верю в это, чтобы привести его сюда, чтобы просить помощи у Семьи Эйпул.

Осторожно, брат присел на другой стороне круга, настолько далеко от назойливого человека, насколько это можно было считать вежливым. Его учтивость была инстинктивной и не была вызвана внезапным принятием чего-либо из того, что сказал мягкокожий или Кийджим. Оружейный шкаф остался под рукой. Молодая самка начала присоединяться к нему, а затем импульсивно пошла по песку.

-- Сиссистер, -- начал он встревоженно, -- подумай о своем положении!

«Это как раз то, что я делаю», — ответила она, подойдя на расстояние вытянутой руки к присевшему Флинксу. Она протянула когтистую руку. Несмотря на непринужденность, он внимательно следил за ее движениями. Один взмах ее когтистых рук мог разорвать ему лицо или разорвать горло. Сидящий у него на плече Пип слегка напрягся.

— Могу я, — нерешительно начала она, — могу я… прикоснуться к вам, Флинкс-гадаете?

— Давай, — сказал он ей, не колеблясь.

Ее левая рука поднялась и потянулась к нему. Когти втянулись, и кончики ее пальцев коснулись его правого плеча. Они медленно спустились вниз по его груди до живота, прежде чем уйти. С выражением благодарности, смешанной с приглушенным восторгом, она отступила назад, медленно покачивая хвостом из стороны в сторону. Ему потребовалось некоторое время, чтобы определить значение необычного шипения, сопровождавшего ее отступление.

Она хихикала. Насколько ему известно, это не было обычным способом выражения среди AAnn.

«Они такие мягкие». Она снова уселась рядом со своим беспокойным братом. — Как кровяной пудинг. Ее внимание снова переключилось на невероятного посетителя. — Я удивлен, что ты не рухнул и не расплескался по полу, как большая жирная лужа.

В своей жизни Флинкса сравнивали со многими вещами, но никогда еще с большой жирной лужей. Он не обиделся; его называли гораздо хуже.

Ее брат восстановил символическую браваду Энн, которая была на мгновение стерта раскрытием истинной внешности Флинкса. «Дружба простирается только до ссс». Он многозначительно взглянул в сторону Кииджима, прежде чем снова повернуться к человеку. Если бы ситуация была обратной, знал Флинкс, Кииим сказал бы и сделал то же самое, что и его друг. «Почему бы нам не сообщить о вашем присутствии здесь соответствующим властям, не говоря уже о том, чтобы подвергнуть риску наше положение как в семье, так и за ее пределами, чтобы помочь вам тайно покинуть наш мир?»

— Уверяю вас, я обнаружил, что сам задаюсь этим вопросом. Кийим повернулся к своему гостю. — Ты должен объяснить им, друг Флинкс. Ты должен рассказать им все, что рассказал мне.

— Я знаю, — уныло пробормотал Флинкс.

Несмотря на свое нежелание делать это, он продолжал делать именно это.

Изысканная общая комната могла быть торжественной или радостной в зависимости от желания ее обитателей. После того, как Флинкс закончил, на долгие минуты наступила гробовая тишина. Кийджим, уже выслушав рассказ полностью, был спокоен и собран. Напротив, эмоции близнецов отражали замешательство и неуверенность. Этого следовало ожидать, Флинкс знал. Он ждал неизбежных вопросов.

Первый вопрос исходил от Эйпула IXc и был комплиментом ее зрелости. «Если бы мы предстали перед вами в вашем родном мире, вышли из с-синтетической человеческой с-кожи и рассказали такую-с-историю, как бы вы отреагировали?»

Флинкс не мог не улыбнуться. «Я был бы подозрительным и скептичным. Я также думаю, что если бы мне нужно было сфабриковать ложь, чтобы благополучно покинуть планету, я бы изобрел что-то гораздо менее грандиозное. Не нужно заявлять, что на карту поставлена судьба галактики, не говоря уже о том, что я ключ к ее спасению. Я бы посмотрел на любого, кто рассказывает такую историю, и подумал бы, что он либо величайший лжец в истории межвидовых отношений, совершенно безумный, либо что, если в том, что он говорит, есть хотя бы крупица правды, он заслуживает того, чтобы его взяли. серьезно."

Ответ Эйпула IXb был быстрым. «Правда, я склонен верить первому предположению».

«Я так же склонна», — добавила его сестра, хотя и не так быстро.

Кийим шагнул вперед. «Флинкс говорит, что он может поделиться опытом, который подтвердит все, что он сказал».

«Тогда так». Неверующий брат изучал своего друга. — Вы поделились этим «опытом»?

Опустив глаза, Кийим жестом самоуничижения второй степени. «С сожалением должен сказать, что я этого не сделал. Я неоднократно просил сделать это, но Флинкс настаивает на том, что я недостаточно развит умственно, и что участие в этом может нанести мне серьезный вред.

Сестра внимательно посмотрела на высокого человека. «Как удобно. Вы требуете доказательств, но заявляете, что их раскрытие было бы вредным для тех, кто этого желает. Вы запугиваете нашего друга возможной ложью о размерах южного континента, а затем продолжаете оскорблять его, когда он требует доказательств. Я сам должен тебя застрелить.