Сколько мужчин, язвительно размышлял он, дважды убили своего отца?

Два Мелиорара — это не все, что принесли его визит в Визарию, а теперь и Гештальт. После резкого и бескомпромиссного объяснения Анайяби внутри Флинкса что-то еще умерло. Если раньше он чувствовал только ужасное, ужасное отчуждение, то теперь в нем была огромная пустота, как будто он стал весь внутри пустым. Ты создан, сказала ему покойная, неоплаканная Анайяби. Вы фабрикант.

Производство. Человеческое производство. Разве это не противоречие в терминах? Но тогда, сказал он себе, что такое Homo sapiens, лишенный претенциозности и самомнения, как не органическая машина? В конце концов, был ли важен процесс производства или продукт? Безусловно, Мелиорары придерживались последнего мнения. Если он верил так же, был ли он таким же, как они? Было ли в конечном счете что-то, что отличало бы его от его холодных расчетливых предков?

Этика, наверное. Мораль. Целеустремленность. Он знал, что последнему угрожала неминуемая опасность ускользнуть. Забота о других, конечно. Он был уверен, что это все еще верно, потому что следующий час он провел в поисках медикаментов, чтобы обработать раненое крыло Пипа. Внимательное изучение с помощью ручного сканера, который он обнаружил, показало, что повреждение было в основном ограничено мембраной. Со временем и заботой он должен зажить как новый. Пип снова взлетит. Будет ли он?

Проверка хронометра показала, что до вечера оставалось несколько часов. Это было, когда должен был прибыть транспорт, который Анайяби ранее невольно задействовал, чтобы отвезти своего тогда еще неопознанного гостя обратно в Тлоссен. Флинкс выйдет навстречу транспортеру, как только он появится. Было бы более осмотрительно сделать это, чем позволить потенциально сварливым посетителям взглянуть на насильственно измененный интерьер здания.

Пока он лечил Пипа, ему пришла в голову еще одна неприятная мысль. Были ли Мелиорары единственными, кто знал правду о его происхождении? Могли ли быть другие, которые следили за его прогрессом, его жизнью, его действиями все это время? Неужели Эйнт Трузензутекс и Бран Це-Мэллори действительно случайно познакомились в Дралларе много лет назад? На мгновение лихорадочное подозрение и острая паранойя угрожали подавить все остальные мысли.

Затем его размышления обратились к Матери Мастиф. Он был уверен, что в этой грубой старухе не было коварства. Если бы какое-то глубоко укоренившееся чувство, которое она испытывала к нему, было выдумано, он бы давно понял его лицемерие.

Делай шаг за шагом, часто говорила она ему, предостерегающе грозя пальцем перед его лицом. Даже если это маленький шаг.

Очень хорошо. Именно это он и сделает. Позаботьтесь о Пипе, вернитесь в Тлоссен, сядьте на его шаттл и присоединитесь к Учителю. Вернувшись в знакомую, безопасную обстановку, он мог решить, как действовать дальше. С заданием, которое Це-Мэллори и Тру поставили перед ним. С его жизнью. Если он решит, что первое стоит завершить. Если он решит, что второй стоит заняться.

Потерявшись в себе и просто потерявшись, он также потерял счет времени. Казалось, прошли считаные минуты с тех пор, как он закончил лечить Пипа, когда услышал шум приближающегося транспорта. Вправив и запечатав ее раненое крыло, как мог, он небрежно завернул ее в то самое одеяло, которое согревало его раньше, и вынес на улицу.

Пока он ждал в открытом алькове перед резиденцией, отдельные хлопья розового снега кружились вокруг него, таяли от тепла его лица или дольше задерживались на его одежде. Те мысли, которые ему удалось собрать, были сосредоточены в другом месте, на делах, людях и мирах, далеких от гештальта. Ему предстояло решить, вернуться ли, чтобы разобраться с ними, и если да, то какие вопросы задавать, какие задачи ставить. Он должен был решить не только, насколько он готов расширить себя, чтобы помочь другим выжить, но и самого себя. Реализовать такие задачи будет труднее, чем когда-либо. Придя к гештальту в надежде расширить свою реальность, вместо этого он остался с пустой оболочкой.

Приближающийся скиммер не стал кружить. Его уверенный в себе пилот опустил его прямо и точно на небольшую посадочную площадку, которая находилась перед большим расположенным поблизости складским сооружением. Моргая, чтобы отогнать снежную бурю, Флинкс побежал к нему, прижимая извивающуюся Пип как можно ближе к своей груди, не рискуя еще больше повредить ее раненое крыло. Когда он приблизился, он автоматически протянул свой Талант, чтобы выполнить беглое сканирование интерьера корабля. Был только один пилот-мужчина, чьи эмоции были сдержанными, внутренне сосредоточенными и не враждебными.

Как только боковой портал открылся, он поспешил на борт, не желая медлить, не желая давать лоцману времени узнать, где находится человек, нанявший его. Однажды вовлекшись в разговор, Флинкс был уверен, что сможет найти выход из этого отсутствия. Как и любой другой человек, работающий в дикой и недисциплинированной глубинке Гештальта, пилот скиммера прежде всего будет заинтересован в получении оплаты за свои услуги. Пока это ожидалось, он вряд ли стал бы сомневаться в источнике своего вознаграждения.

— Присаживайтесь, гражданин, — раздался хриплый, слегка раздраженный голос Флинксу из-за передней консоли. — Я буду у вас в Тлоссене, как только позволит погода. Как и надеялся Флинкс, занятой пилот даже не удосужился спросить об Анайяби.

Оказавшись над верхушками деревьев, скиммер аккуратно развернулся и ускорился. Выглянув в прозрачную часть навеса, Флинкс увидел, как жилище мертвой Мелиорары уходит вдаль. Ущерб, нанесенный его мистической, загадочной оборонительной способностью, никогда не был виден с корабля.

«Не ходи бродить без необходимости», — сказал ему пилот. — Мы можем посоревноваться, и я не несу ответственности, если вы начнете стучать по стенам. Ваш проезд оплачен заранее, но я думаю, вы уже это знаете.

У Флинкса этого не было, и он был рад услышать, что это так. Это позволило бы ему расслабиться и наслаждаться путешествием, не беспокоясь о денежных переговорах.

Включив скиммер в автоматический режим, пилот развернул свое кресло лицом к единственному пассажиру. — Так скажи мне, как обстоят дела в этой части северных земель? Ходят слухи, что несколько деревень НаТл-Искателей собираются объединить свои усилия, чтобы…

Его болтовня резко оборвалась. Занятый Пипом, Флинкс почти не обращал внимания на разговор. Другая половина обнаружила резкий, неожиданный всплеск эмоционального состояния пилота. Нахмурившись, Флинкс сосредоточил свое внимание. Равнодушие сменилось у лоцмана сперва неуверенностью, потом возбуждением и, наконец, бойко нараставшим антагонизмом. Не показывая, что он знал об этих эмоциональных событиях, Флинкс осторожно отложил Пип и ее одеяло в сторону. Это было непросто, ведь летающая змея делала все возможное, чтобы освободиться от бремени одеяла. Однако, как она ни старалась, она не могла подняться только на одном хорошем крыле.

К тому времени, как Флинкс убрал Пипа с дороги, пилот выхватил пистолет и прицелился в своего пассажира. Флинкс спокойно посмотрел на него.

"Я сделал что-то не так?"

"Хм." Тон пилота стал тихо насмешливым. "Давайте посмотрим. Вы почти уничтожили мой скиммер, заставив меня полагаться на этого невзрачного и совершенно неадекватного кредитора, пока не будет завершен очень дорогой ремонт моего. Ты сделал со мной что-то, чего я до сих пор не могу понять. Если вам покажется, что вы пытаетесь сделать это снова, я не буду колебаться: я застрелю вас до того, как что-то подействует. И вы имели неприличие не умереть окончательно. Эту оплошность можно исправить дешевле, чем мой скиммер.

Отчет был достаточно подробным, чтобы сказать Флинксу, с кем он имеет дело. Чем больше он вникал в эмоции пилота, тем сильнее становилось воспоминание о его предыдущей встрече с ними, как расплывчатая картинка, медленно сгущающаяся.

— Это ты сбил скиммер, который я нанял, чтобы подняться сюда, — осуждающе прорычал он. — Ты ответственен за смерть Блешмаа.

Смесь веселья и презрения заполнила лицо Халворсена, а также его эмоции. — С вами был Тлэль? Конечно — сопровождение. Обычный. Ну, если он мертв, то планета стала немного чище. Это может быть их по праву рождения, но, откровенно говоря, гештальт слишком хорош для зловонных маленьких плоскоголовых». Дуло пистолета не смещалось. Этого человека, как видел, так и чувствовал Флинкс, было нелегко отвлечь. Ему придется действовать с большой осторожностью.

Он не задавался вопросом, почему ему не удалось обнаружить истинную природу охотника во время подхода скиммера и приземления или сразу после посадки. Не подозревая, что одинокий пассажир, которого он нанял, был тем самым, которого он ранее пытался убить, Халворсен не чувствовал агрессии. По иронии судьбы, если бы он знал, что Флинкс был его предполагаемым пассажиром, он не смог бы скрыть свои эмоции, а Талант Флинкса заранее предупредил бы об этом. Невежество Халворсена доказало его величайшее преимущество.

«В последнее время мне приходилось быть занятым, а не торчать в таких местах, как Тлоссен», — говорил человек за ружьем. «Моя программа автоматического мониторинга обнаружила запрос на перевозку одного пассажира. Отвезите его отсюда обратно в город. Так как я так или иначе трудился таким образом — фактически искал твое тело — я ухватился за это предложение. Шанс сделать небольшой перерыв и получить легкие деньги. Просто показывает, как быть первым в очереди может быть полезно для бизнеса так, как вы никогда не ожидаете».

— Почему ты все еще искал меня? Флинкс был вполне уверен, что уже знает ответ, но все, что заставляло человека говорить вместо того, чтобы стрелять, давало гораздо больше времени на обдумывание.

р как лучше поступить.

«Некоторые люди готовы хорошо заплатить за вашу кончину. Здесь, в Гештальте, моей репутации было бы достаточно, чтобы удовлетворить клиента. Однако они не отсюда, и им нужны неопровержимые физические доказательства того, что ваша жизненная сила уничтожена. Так что мне пришлось потратить все усилия, время и деньги, чтобы вернуть твои останки. Когда Халворсен улыбался, по сравнению с ней кривая ухмылка покойной Анайяби выглядела даже веселее. «И вот они. Необходимое остается в силе». Дуло оружия слегка приподнялось, чтобы сфокусироваться прямо на лбу Флинкса.

«Это даже лучше. Внутренний диктофон этого скиммера не только покажет, что вы мертвы, но и покажет, как я вас убиваю, а также включит запись этого разговора. Это должно удовлетворить льстивых прижимистых педиков.

Почему бы просто не дать ему выстрелить и покончить с этим? — уныло возразила часть Флинкса. Это положит конец жизни, которая теперь стала гораздо более пустой, чем когда-либо прежде. Покончите с мукой, покончите с отчаянием — тревогой, отчаянием, ответственностью. По крайней мере, кто-то выиграет от его кончины, даже если это будет всего лишь один жалкий убийца подонков. Повернувшись, чтобы в последний раз с нежностью взглянуть на Пипа, он услышал собственный бормотание: — Давай. Я не буду тебя останавливать».

Ранее оказавшись в подобных ситуациях в других столь же смертных случаях, Халворсен подвергся широкому ассортименту Последних слов. Обычно они включали в себя отчаянные мольбы, а иногда и шквал яростных, неистовых проклятий. Несмотря на его значительный опыт, они были для него новыми. Любопытство заставило его задуматься.

"Останови меня? Вы не можете остановить меня».

Что-то вспыхнуло внутри Флинкса. Это не было особенно глубоко, но этого было достаточно, чтобы противодействовать, по крайней мере, на мгновение, на этот конкретный момент, абсолютному чувству тщетности, которое временно охватило его.

— Ты не должен меня убивать.

Халворсен моргнул. Теперь ему было ясно, что внеземной Орден Нулла заказал смерть не только опасного человека, но и сумасшедшего. Тем не менее, он всегда гордился своей основательностью. Удивленный легким триумфом, он был не из тех, кто упускает даже малейший шанс, что за кулисами может скрываться более великий.

"Почему бы нет? Если ты собираешься предложить мне больше денег, забудь об этом. Я не знаю вас, я ничего не знаю о каких-либо ресурсах, которые вы могли бы использовать, и я так не работаю. Когда я принимаю контракт, я остаюсь с ним до тех пор, пока не смогу его выполнить. Извиняюсь." И его улыбка, и тон были напряженными. «Однако из любой политики есть исключения, и я всегда готов убедиться в обратном. У тебя есть шестьдесят секунд.

Немигающий Флинкс встретился взглядом с охотником. «Нечто, находящееся за астрономическим явлением, известным как Великая Пустота, ускоряется к пространству Содружества. Там, где оно проходит, ничего не остается. Он ест галактики. Есть какой-то крошечный, бесконечно малый шанс, что я могу быть ключом к тому, чтобы что-то с этим сделать. Единственный ключ. Он сделал долгий, смиренный вздох. «Я могу быть своего рода спусковым крючком».

Тонкая улыбка Халворсена превратилась в ухмылку. — Мне ты не похож на какого-нибудь триггера.

— Не спусковой крючок, — поправил его Флинкс. "Вызывать."

Охотник, сидевший напротив него, рассмеялся. «Триггер-чиггер. Ты не что иное, как высокий худощавый инопланетянин, который выглядит еще моложе, чем он есть, и к тому же заблуждающийся. Тем не менее, я должен передать это вам: за все годы, что я преследовал и уничтожал людей, которых другие люди хотели убить, это самая дурацкая предсмертная мольба, которую я когда-либо слышал. Ты не спусковой крючок, Филип Линкс, о чем бы ты ни болтал. Ты остаешься. Ты мертвое мясо. Ты талон на питание.

«Я только хочу, чтобы это было так просто». Смирившийся, безутешный Флинкс бормотал не только себе, но и нервному убийце. — Я знаю, что не смогу убедить тебя разговорами. Я бы не смог никого убедить только словами. Так что я покажу тебе». Он закрыл глаза. Плотно закутанный в одеяло, Пип с тревогой посмотрел на него.