— Донора спермы не было, Двенадцать-А. Твоя ДНК была смешана в пресловутом чане. Ваши хромосомы были предварительно разработаны в оболочке и syb-файле. Вы не были задуманы: вы были вылеплены. Нить белка здесь, фрагмент нуклеиновой кислоты там». Его голос стал немного отстраненным, вспоминая с любовью. «Мы выбирали и выбирали, вырезали и соединяли. Самая сложная инженерная работа, когда-либо предпринятая; лучшее из когда-либо достигнутых. Вы были склеены вместе, Двенадцать-А. Как и все остальные. Кое что сработало. Некоторые — нет. Его внимание полностью вернулось к настоящему. — Ты не родился, Филип Линкс. Ты был создан.

Каким-то образом Флинкс заглушил ответ, а не на нем. «С какой целью? С какой целью?

Анайяби многозначительно махнул свободной рукой. «Разве это не очевидно? Вы сами уже использовали термин улучшить. Человечество прошло долгий путь с тех пор, как наши первые предки поняли, что эффективнее бросать камни в своих врагов, чем прятаться за ними. Шло время, цивилизация — своего рода — росла. Прошли тысячи лет. Сотни лет назад мы, наконец, сделали свои первые шаги из детской и от материнского мира. С тех пор мы добились многого, некоторые великие, другие менее замечательные. Мы вместе с транксом создали Содружество. И все же мы все еще слишком часто ссоримся и спорим между собой, действуем иррационально, пренебрегаем своим истинным потенциалом».

Флинкс увидел, что Анайяби больше не пенсионерка-затворница, теперь она была истинно верующей до последнего миллиметра. Лицо и голос нежно-любознательного отшельника сменились лицом и голосом преданного фанатика.

«Человечество всегда было нетерпеливо». Полностью погрузившись в полемику, пожилой мужчина продолжил. «Те из нас, кто работал Мелиораресом, были просто немного более нетерпеливы, чем остальные. Устав ждать, пока наш вид полностью раскроет свой потенциал, мы решили сделать все возможное, чтобы это произошло. При этом мы посвятили себя не только тому, чтобы достичь следующей ступени эволюционной лестницы, но и перепрыгнуть как можно больше ступеней. Мы стремились вывести человеческую инженерию на новый уровень».

«Без согласия инженеров». Голос Флинкса был ровным.

Невозмутимая, Анайяби застенчиво пожала плечами. «Трудно советоваться с эмбрионом. Да, на этом пути были неудачи. С наукой всегда так. С каждой линией мы стремились сосредоточиться на новой способности, новом измерении человеческого сознания».

— Я просмотрел историю Общества. Некоторые из ваших «неудачников» умерли преждевременно. Некоторые из них умерли ужасной смертью. Некоторым не так повезло».

— Это было непреднамеренно, — заверила его Анайяби. «Шаги вперед неизменно сопровождаются шагами назад. Мы сделали все возможное, чтобы свести к минимуму дискомфорт от тех морщин, которые не развивались должным образом».

— Воистину, твоя доброта не знала границ, — язвительно ответил Флинкс.

Выражение лица другого мужчины помрачнело. «Большие скачки в практической науке, в отличие от теоретической, редко совершаются без жертв».

«Благородное предложение со стороны тех, кому никогда не приходится идти на жертвы». Обескураженный, разочарованный и безмерно обескураженный, Флинкс сыт по горло этим самодовольным выжившим. — По крайней мере, у меня была мать.

Анайяби с сожалением посмотрела на высокого молодого человека. «Двенадцать-А, Двенадцать-А — вы слушаете, но не слышите. Если вы не более проницательны, чем это, то, несмотря на заявленный вами Талант, вы, без сомнения, всего лишь еще один в длинной, к сожалению, череде неудачных экспериментов. Я сказал вам, вы были произведены. С головы до пят вы фабрикант. Бывшая куртизанка Анасаж из касты рысей, которую вы упорно называете своей «матерью», была лишь одной из многих, нанятых для того, чтобы нести готовый продукт к сроку. Биологические носители надежнее синтетических маток. Не говоря уже о том, что дешевле». Снова наклонившись вперед, он едва не прошипел следующие слова.

«Послушай меня, Двенадцать-А. Филипп Линкс. Донорской спермы не было. Доноров яйцеклеток не было. Вы бульон, варево, вливание и дистилляция тысяч различных цепочек ДНК, тщательно отобранных блестящими, хотя и неправильно понятыми мужчинами и женщинами, проверенных программным обеспечением и машиной, объединенных вместе в подобие оплодотворенной человеческой яйцеклетки, которая затем была имплантирована в подходящего сосуда и дали ему созреть до срока».

  Нарастающая головная боль игнорируется, все остальное забыто, дрожь

g Флинкс еще раз тяжело сглотнул. В горле у него было так же сухо, как тогда, когда он был заброшен в пустыни Пирассиса, так же сухо, как когда он отправился на Мотылька на поиски драгоценных камней со стариком по имени Книгта Якус.

— Значит, — наконец удалось ему прошептать, — я не человек?

Комнату наполнил безрадостный смех старика. Позади него дрова, забытые и оставленные без присмотра, начинали стихать. — О, ты достаточно человек, Двенадцать-А. Во всяком случае, вы больше человек, чем человек. Это было нашим намерением, помните. Улучшить, а не изменить. Пересматривать и обновлять, а не начинать заново. Мы не хотели нарушать генетический код человека. Просто, как и в случае с любой надежной машиной, настроить ее. Работая беспрецедентно и в отсутствие подходящего руководства, мы были вынуждены прибегнуть к методу проб и ошибок».

Он не смотрит на меня, понял Флинкс. Он изучает меня.

— Перестань, — ледяным тоном рявкнул он. — Прекрати это прямо сейчас.

"Стоп что?" Эмоции Анайяби противоречили его невиновности. «Вы не представляете, как приятно ваше неожиданное появление для старика. Я рад просто видеть вас живым, Двенадцать-А. Жив и…»

Флинкс не смог удержаться от того, чтобы закончить предложение другого человека. «Не деформирован? Не деформированный? Не какая-нибудь бедная, жалкая, ползающая тварь, которую нужно избавить от страданий?» Теперь настала его очередь, пока он гладил, успокаивал и сдерживал все более беспокойного Пипа, наклоняться вперед. — Есть всевозможные искажения, старик.

Хотя он пытался поддерживать свой гнев, он не мог этого сделать, как и продолжать отрицать истинность безжалостных заявлений Анайяби. Он был слишком ошеломлен, чтобы выстроить адекватный ответ. Что еще он мог сказать, что еще он мог сделать? Чувство утраты, эмоциональная пустота, материализовавшаяся внутри него, были подавляющими и грозили затопить его своей значимостью.

После всех этих лет, после более чем десятилетия отчаянных, полных надежд поисков, он не только не нашел своего отца, но и потерял мать.

Я ничто, подумал он.

Нет, это было не совсем так. Он определенно был чем-то. Что-то. Человеческая вещь, настаивала Анайяби. Настаивал с намеком на эмоциональную, а также визуальную ухмылку. Что за человеческое существо, не мог сказать даже последний из Мелиорарес. Однако следующие слова Анайяби показали, что он очень хочет знать.

«Когда представители ханжеской Объединенной церкви объединились с невежественными властями Содружества, чтобы разгромить и рассеять Общество, ряд незавершенных экспериментов был рассеян по всей Арке. Озабоченные спасением себя от стирания памяти, те из нас, кто пережил первоначальный шторм и его последующие бесчинства, быстро потеряли связь с нашими подопытными. Почти в каждом случае мы так и не узнали, какие из них были успехами или неудачами. Скажи мне, Двенадцать-А, кто ты? Без доступа к давно уничтоженным записям я не могу соотнести общие надежды с конкретными манипуляциями. Помимо чтения эмоций, что еще вы можете сделать?»

Вопрос был настолько искренним, настолько искренним, что на мгновение Флинкс ответил почти честно. Он вовремя спохватился. Последнее, чего заслуживал этот бесцеремонный мастер игрушек, так это хоть какое-то представление о жизни и характере одного из его несчастных, невольных подданных. Во Флинксе воцарилось новое спокойствие.

— Ничего, — ровно ответил он. «Кроме восприятия эмоций других, я ничего не могу сделать. За исключением, очевидно, выслеживания зловещих тупиков, подобных вам.

«Совсем ничего? Поговорив с тобой, я уже решил, что твой уровень интеллекта ничем не выдающийся. Анайяби произнесла это замечание так хладнокровно, как будто объект пренебрежения не сидел прямо напротив него. «Никаких необычных способностей, большой физической силы, никакого исключительного усиления других чувств?»

— Нет, — категорически ответил ему Флинкс. "Ничего. Если не считать того, что я проклят необходимостью узнать правду о своем происхождении, я… обыкновенный.

"Я понимаю. Обычный. Обычный чуткий телепат. Анайяби кивнула какой-то тайной мысли. — Боюсь, Двенадцать-А, что в лексиконе Общества обычное, если сравнивать с ожиданиями Общества и даже в сочетании с тем, что, в конце концов, не такой уж полезной способностью, — талантом читать эмоции — должно быть поставлено в той же категории, что и неудача. Кроме того, вы теперь знаете не только, где я живу, но и кто я». Дуло пистолета начало немного подниматься. «Это было увлекательно и поучительно. Встретиться с тобой, вспомнить… но в целом и несмотря на краткий всплеск удовольствия, который это доставило мне, кажется, что я должен был оставить тебя в снегу.

Сверхъестественно чувствительный к таким вещам, Пип заметил резкое изменение эмоционального баланса другого мужчины на мгновение раньше, чем Флинкс. Расправив крылья, ее прищуренные глаза немигающе сфокусировались на другом мужчине, она поднялась с колен своего хозяина.

Возможно, она старела. Несмотря на свою давнюю связь с ней, Флинкс понятия не имел, сколько ей лет, и поэтому понятия не имел, сколько ей осталось жить. По очевидным причинам записи о смертельно ядовитых аласпинских минидрагах были заведомо неполными. Возможно, Анайяби просто повезло. Причина была несущественной.

Его пистолет пробил ей левое крыло. Он не мог так быстро сфокусироваться и так точно прицелиться в розово-голубое пятно. Один удачный выстрел за всю жизнь тесного общения с Флинксом окончательно сломил ее. Неловко спустившись по спирали вниз, она рухнула на пол и лежала там, корчась и корчась от боли. Ошеломленный Флинкс обнаружил, что может только смотреть.

«Он собирался напасть на меня», — уверенно заявила обороняющаяся Анаяби. «У меня такое чувство, что он попытается сделать это снова. Как всегда, обо всем по порядку… Направив пистолет на беспомощную летучую змею, он тщательно прицелился.

"Нет!" Поднявшись с дивана, Флинкс без колебаний бросился между оружием и животным, с которым его с детства связывала неразрывная эмпатическая связь. Это был не первый раз, когда в такой ужасной ситуации он действовал, не подумав.

Уже не в первый раз в такой ужасной ситуации что-то мощное и необъяснимое переполняло его, и сознание убегало.

ГЛАВА 14

Когда свет и сознание начали возвращаться в равной мере, Флинкс обнаружил, что не совсем озадачен случившимся. Потому что то же самое уже случалось с ним несколько раз. Совсем недавно на Визарии, когда инопланетный убийца пытался убить его, и снова в предыдущем случае, когда нарушителями были люди-палачи. В то время как он признался Анайяби в своих способностях чутких телепатов, он не упомянул о единственном и до сих пор неизвестном атрибуте, который время от времени вмешивался, чтобы защитить его, когда он был на грани смерти. Его импульсивная и инстинктивная попытка защитить Пипа снова поставила его в такое положение и снова привела к срабатыванию таинственного механизма.

Он задавался вопросом, прожил ли Анайяби достаточно долго, чтобы быть просветленным.

Пип был ранен, но жив. Она лежала свернувшись на полу, облизывая свое продырявленное крыло. Осторожно подняв ее, Флинкс баюкал ее левой рукой, нежно поглаживая другой рукой и шепча успокаивающие слова. Утешая ее, он изучал ущерб, нанесенный комнате. Хотя у него было хорошее представление о том, что произошло, у него все еще не было более ясного представления, как ему удалось нанести такой ущерб. Как и во всех предыдущих подобных случаях, неопознанный врожденный механизм, который невольно активировался для защиты его жизни, одновременно привел его в бессознательное состояние.

В задней стене, примерно в метре от пола, на полпути между еще тлеющим камином и другим дверным проемом, образовалась идеально круглая дыра около двух метров в диаметре. Подойдя к пролому, он увидел, что за той, в которой он стоял, лежит еще одна камера. В дальней стене соседней комнаты бросалось в глаза второе отверстие. Это было идеальное совпадение с тем, через которое он смотрел. За ней еще одна комната и еще одна соответствующая дыра. Сквозь эту третью подряд круглую щель был виден скалистый ландшафт. Сквозь потрескивание камина можно было услышать слабый порыв далекого ветра. Если его теневая защитная способность и пробила брешь в погоде, этого было не видно.

  Анайяби тоже. Не было никаких признаков бывшего

-Мелиораре. То есть не было, если не принимать во внимание показательные обесцвечивания, окрашивавшие края первой дыры. Они разбрызгивались от все еще осыпающейся периферии слабым лучеобразным узором, похожим на пятнистые солнечные лучи. Некоторые пятна были бледно-белыми; другие, очень слабый красный оттенок. Взрывчатая среда состояла из костей и крови, которые были измельчены в порошок и испарены.

Необъяснимо, Флинкс почувствовал тошноту в животе. За свою относительно короткую жизнь он уже столкнулся со слишком большим количеством неопрятных смертей, и ему не привыкать к ужасной фасции запекшейся крови. Он неизбежно был ответственен за часть этого сам. Тогда почему это конкретное происшествие должно так подействовать на него?

В конце концов, Анайяби не был его биологическим отцом. Рассказывая о происхождении Флинкса, инженер Мелиораре бессердечно признал это. Он был не более отцом Флинкса, чем Теон аль-бар Кокарол. Их «отношение» к нему было отношением производителей к продукту, ученых к эксперименту. Так что, если бы они были самыми близкими вещами, которые Флинкс когда-либо знал бы от родителей по отцовской линии?