Помня о необъяснимых, всепоглощающих эмоциях, охвативших его в ходе их предыдущей стычки, Халворсен не стал больше ждать, чтобы увидеть, что может произойти. Записи схватки, которая теперь благополучно хранилась в диктофоне скиммера, было более чем достаточно для его целей. Он начал стрелять, его палец дергался на спусковом крючке ручного оружия.

Огонь во что? Он разинул рот, отвисла челюсть. Его цель исчезла. Как и скиммер. Так, если уж на то пошло, был гештальт. Он летел наружу, двигаясь с невероятной, невозможной скоростью. Вокруг него вспыхивали и вспыхивали звезды, туманности и звездные явления, для которых у него не было ни названия, ни опыта. Он знал, что он не один. С ним было еще одно присутствие, несущее его за собой. Он ничего не видел, но чувствовал. Это была его добыча, невозмутимая и владеющая собой.

«Я убью тебя сейчас», — закричал он, только чтобы испытать еще один шок. Хоть он и кричал, его голос не звучал. И как он должен был убить свою жертву, если даже не мог ее видеть? Обыскивая свое звездное окружение, он не увидел другого живого существа. Взглянув вниз, он обнаружил, что не может видеть даже себя.

Впереди что-то было, приближалось. Или он приближался к нему. Каким бы ни было объяснение, правильное физическое обозначение, было ясно, что расстояние между ним и им сокращалось. Это было больше, чем тьма на фоне межгалактического простора, это было полное отсутствие света и жизни, которое переопределило все, что, как ему казалось, он знал о пустоте. Он начал делать то, что, как ему казалось, было движением ногой, а также размахивал руками, как будто он мог уплыть от того, что приближалось. Чувство ужасного беспокойства начало охватывать его и сквозь него, ощутимый психический яд. Он знал только, что должен замедлиться, остановиться, изменить направление, уйти от…

Зла. Грязь невообразимого масштаба, непостижимого рода. Он снова начал кричать, его голос сначала был низким, а затем повысился до высоты, которой его собственное горло никогда прежде не достигало, крика такого высокого, что он не поверил бы, что его легкие, гортань и губы могут извергнуть его наружу. Он кричал, кричал и ничего не слышал. Тьма была рядом. Вскоре это было близко. Тогда это коснулось его.

Флинкс коснулся его и выжил. Внутри скиммера полностью обезумевший Халворсен царапал и царапал внутренние стены, пока не вырвал гвозди из пальцев. Он бил головой о неподатливый купол из плексаллового сплава, пока кровь не хлынула из его глаз. Они выпячивались наружу, пока не оказались наполовину из своих гнезд. Поиски окровавленных пальцев наконец нашли путь к управлению порталом.

Ужасные крики Халворсена не прекращались, пока он не упал на землю. К тому времени, когда они это сделали, скиммер продвинулся дальше и за пределы слышимости, плавно рассекая падающие хлопья розового снега.

Медленно Флинкс открыл глаза. Когда подобные эпизоды занимали его разум, всегда возникал страх, что часть его, отважившаяся выйти наружу, не вернется. Что он останется там, куда его занесли его мечты и проекции, обреченный навсегда дрейфовать в непосредственной близости от галактического ужаса, который мчался к Содружеству, или быть поглощенным им и уничтоженным. Маленькие, но сильные эмоции заставили его повернуться и посмотреть вниз. Пип смотрел на него снизу вверх.

Если бы ты только был разумным, подумал он. Если бы мы только могли общаться не только на эмоциональном уровне. Какой совет вы бы мне дали? Какие разные точки зрения на мое состояние вы могли бы подтвердить? Какие предложения о том, как продолжить это жалкое существование, вы могли бы предложить?

Конечно, она не могла сделать ничего из этого. Что она могла сделать, так это утешить его одним своим присутствием. Просто будучи.

Голова пульсировала. Попытка показать Халворсену то, чего никто не заслуживает, вызвала у Флинкса еще одну бесконечную головную боль. Что, если на этот раз он решил не бороться с болезнью? Что, если он просто позволит ему продолжать расти, набухать, расширяться внутри его черепа? Взорвется ли его голова? Или он окончательно и просто сойдет с ума, как охотник?

Стук усилился. Оно приблизилось к пределам переносимости. Сощурив глаза и стиснув зубы, Флинкс сидел на пассажирском сиденье, пока скиммер мчался сквозь темнеющую ночь. Соскользнув в сторону, Пип беспомощно смотрел на него. Через я

В самой интимной связи она могла чувствовать его боль, не разделяя ее. Но она ничего не могла сделать, чтобы остановить это.

Сгорбившись в кресле, Флинкс соскользнул на пол, потеряв сознание.

Они все были там. Все три части треугольника он узнал из предыдущих событий. Яснее, острее и легче для восприятия, чем когда-либо прежде. Он уже хорошо знал их. Невероятно древнее, но все еще функционирующее инопланетное устройство, взаимодействие с которым впервые позволило ему увидеть. Богатая, невероятно плодородная зелень, мыслящая в таком масштабе и так, как не должно было бы постичь ни одно существо из плоти и крови, и все же он это сделал. Последним было всепоглощающее тепло, удушающее, успокаивающее и более близко знакомое, чем два других.

Смирение — не спасение, настаивал разум Кранга. Это хорошо известный факт. Я знаю это. Я существую это каждое мгновение.

Для каждого дерева есть семя, объявленный общепланетарным лесом, который был сознанием Срединного мира. В каждом семени есть что-то, что пробуждает жизнь. Вода. Солнечный свет. Что-то. Триггер. Флинкс.

Мы будем там, провозгласил третий компонент треугольника. Мы всегда будем с вами, как всегда были, даже когда ваш вид не мог этого ясно видеть.

Вы не можете умереть. Так настаивал искусственный интеллект древнего оружия Тар-Айым.

Вам не дадут умереть. Так говорило зеленое сознание, опоясавшее и охватившее весь земной шар, известный как Срединный мир.

Вы познаете смерть, как и все живые существа, но не сейчас. Так заключило коллективное сознание, обитавшее в мире под названием Кашалот.

Очнувшись, Флинкс обнаружил, что лежит на палубе скиммера. Его голова была по-прежнему цела и надежно прикреплена к шее. Высвободившись из-под одеяла, Пип пробралась, чтобы лечь наполовину на его грудь, наполовину без него. Благодаря передовым лекарствам, которые он нашел в жилище Анайяби, на раненом крыле, которое он лечил, уже появились признаки вязания. Он сел, потирая затылок, затем прижал костяшки пальцев к глазам. Зрительный пурпур вспыхнул перед его зрачками, его личным сиянием. Вокруг него тихо гудел скиммер, выполняя свою работу, возвращаясь домой на автопилоте, обратно в Тлоссен. Сквозь купол из плексаллового сплава было мало что видно. Теперь снаружи была ночь и тьма, но не такая лишенная света и субстанции, как тьма, с которой он должен был столкнуться.

Инопланетная машина подумала, что он должен это сделать. Зеленый мировой разум настоял на том, чтобы он сделал это. Объединенное сознание, тесно связанное с ним, благоговейно желало, чтобы он сделал это. Все это соответствовало образу его жизни.

Казалось, даже его смерть не должна была быть его собственной.

Машина, зеленая, безмятежная, размышлял он. Ясность.

Ясность. Целая галактика потенциала, если не буквального. Он вздохнул. Это не имело значения. Треугольник его мыслей не давал ему умереть. Трехствольное оружие с неизвестными возможностями не откажется от своего спускового крючка. Он будет жить. Он будет продолжать не столько потому, что так хочет он, сколько потому, что этого хотят другие. Его смерть не была его собственной смертью, как, по-видимому, и его жизнью. Нравится вам это или нет, но он был неотъемлемой частью чего-то большего, чем он сам, гораздо большего. Он не мог отменить, ему не было позволено отменить то, что более широкие и глубокие умы, чем его собственный, объявили непреложным.

Он продолжит поиски гигантской оружейной платформы Тар-Айым, которая маскируется под коричневого карлика. Он не сдавался. Люди никогда не сдавались, какими бы безнадежными они ни казались. Только машины анализировали имеющиеся улики и, когда все казалось безнадежным, спокойно признавали все, включая собственное существование. Если он продолжит, если он не сдастся, это будет по крайней мере одним признаком человечности, за который он сможет уцепиться. Как бы он ни начал в этом сомневаться.

Поднявшись с палубы, он двинулся вперед и устроился в кресле пилота, которое так недавно истерически освободилось. Впереди было несколько часов пути. Затем Тлоссен, его шаттл, и терпеливо ожидающий на орбите Учитель. Жду, когда он скажет ему, что делать, куда идти дальше, на какую планету нужно планировать высадку.

Неудивительно, что он всегда так хорошо ладил с корабельным разумом. Требуется один искусственный интеллект, подумал он с горькой непочтительностью, чтобы узнать другого.