Как будто его положение было недостаточно плохим, темные тучи начали сгущаться над восточным горизонтом, предвещая начало нового шторма, следующего за своим недавним смертоносным предшественником. Судьба, которая была так мила к нему во многих предыдущих случаях в столь многих других мирах, казалось, покинула его.

Здесь слишком холодно для Фортуны, сказал он себе, взваливая на плечи свой импровизированный рюкзак и мрачно шагая дальше. Для меня тоже слишком холодно.

К счастью, новый погодный фронт не принес с собой снега. К сожалению, на него обрушилась сплошная стена ветра, града и мокрого снега. Он продолжал идти, подталкивая себя вперед, опасаясь, что, если он остановится в поисках убежища и отдыха, он может уснуть только для того, чтобы быть разбуженным, когда его рвет на куски его нетерпеливая и нежеланная гештальтская свита. Рюкзак все еще был с ним, он видел сквозь ледяной дождь. Методично плетусь по его следу, ожидая, пока он упадет. Слабые остатки комической атмосферы, которую он изначально придавал им, давно исчезли. Он больше не видел в них забавных уменьшенных версий тлелей. В его воображении их лица и ступни исчезли из поля зрения, оставив после себя лишь блеск лап с когтями и острых как бритва зубов.

Боль вспыхнула в его правой лодыжке. Посмотрев вниз, он увидел, что одно из существ, более смелое, чем остальные, бросилось вперед, чтобы попытаться откусить ему ногу. Несмотря на остроту, его многочисленные зубы были слишком короткими, чтобы пробить его зимнюю одежду. Боль исходила от его кусающих челюстей, вцепившихся в его плоть. Кожа не была проколота. Почувствовав нападение, Пип попытался вырваться из куртки.

Ее помощь не понадобилась. Другой ногой он столкнул решительного падальщика со своей ноги. Удар ботинок во второй раз сломал уязвимую шею. Глубоко дыша и сердито вытирая влагу с лица, он посмотрел вверх сквозь мокрый снег. Увидев короткую смертельную схватку, ни один другой член стаи не проявил желания пожертвовать собой в попытке отомстить за погибшего товарища.

Теперь их определенно стало больше, решил Флинкс. То ли его привлекло преследование запахом, то ли движением, то ли звуком, он не мог сказать. Сотни из них, конечно: не десятки. В какой момент будет достигнута какая-то критическая масса, какое-то неоценимое число, когда они почувствуют, что их достаточно, чтобы безопасно броситься на него? Повернувшись и опустив лицо в поток безжалостного мокрого снега, он продолжил идти.

Он не мог сказать, сколько раз серьезно думал о том, чтобы сдаться. Еды было достаточно, чтобы предотвратить, но не полностью смягчить последствия истощения. Однако независимо от того, сколько он ел, эта деятельность не могла компенсировать его постоянную нехватку сна. В некотором смысле еда только ухудшила ситуацию. Было бы намного проще просто лечь на мягкий, манящий снег, закрыть глаза и, наконец, обнять то, что навсегда ускользало от него. Для него, для Филипа Линкса, отдых слишком часто был не более чем недостижимой целью, пунктом назначения, которого искренне желали, но никогда не достигали.

Почему он беспокоился? Почему он продолжал подталкивать себя, добровольно подчиняться повторяющимся мукам ответственности? Цивилизация могла постоять за себя и без него, несмотря на угрозу, исходящую от Великого Зла. Что стоило таких продолжающихся страданий? Даже тлели, которых он сначала считал бесконечно жизнерадостными, полезными и мирными с холодным миром вокруг них, были вовлечены в кровопролитный междоусобный конфликт. GrTl-Хранители и NaTl-Искатели убивали друг друга — прежде всего из-за социально-философских различий. Еще один в слишком длинном списке примеров того, как сознание тратится впустую на тех, чья социальная зрелость не поспевает за их достижениями в области технологий.

Мокрый дождь прекратился, но ветер все еще дул сильно. Когда один ботинок скользнул боком по зарытому в снегу камню, он споткнулся и упал на одно колено. Прочитав его заявление об отставке, встревоженный Пип попытался

освободиться от его куртки. Как только он упал, пара падальщиков, поблескивающих в ожидании глазными повязками, бросилась вперед и принялась жадно грызть его сапоги. Почувствовав конец, остальная часть раздувшейся стаи неуклонно ползла вперед, сдерживаясь только для того, чтобы посмотреть, не постигнет ли этих двоих самых агрессивных из их числа та же участь, что и одинокого, атаковавшего ранее.

Голова Флинкса начала раскалываться. Казалось, его непрекращающиеся головные боли не давали ему даже спокойно умереть. Он начал подниматься с одного колена, но потерпел неудачу и упал вперед. Позади него раздались резкие, коллективные вопли инопланетян от стаи, которая сотнями рванулась вперед. Запертая в куртке своего хозяина Пип с шипами отчаянно боролась, чтобы освободиться.

Флинкс почувствовал внезапный прилив тепла. Это произошло не из-за давки десятков заряженных мусорщиков, которые, наконец, столпились над ним, и не из-за непреднамеренно активированной плиты, а из нового источника. Он пронзил одного, двух, четырех плотоядных хищников, обжигая плоть и мех. Он был едва в сознании, чтобы распознать грубую вонь тлеющих тканей.

Тепло прошло через него. За ним последовал второй взрыв. Этого было достаточно, чтобы остальная часть стаи в панике бежала, карабкаясь и перебирая друг друга в безумной спешке, пытаясь найти укрытие среди деревьев, камней и снега.

Перед ним возникла форма: большая, неправильная, надвигающаяся тень. Стоя прямо и высоко, держа необычное оружие обеими руками в перчатках, он бросал вызов ветру так же дерзко, как и угрозе, исходившей от теперь рассеянной стаи. Его сознание угасло, Флинкс услышал голос. Это было прямолинейно и ехидно, как у профессора на пенсии.

«Каждый, кто достаточно глуп, чтобы быть в этой стране в такую погоду, заслуживает того, чтобы его оставили здесь. На случай, если это не было запланировано, и вопреки моему здравому смыслу, я полагаю, что обязан спасти вашу жизнь.

ГЛАВА 13

Сжалившись над ним, переменчивая Судьба (если не Фортуна) распорядилась, чтобы его голова перестала пульсировать — по крайней мере, на время. Когда Флинкс наконец очнулся, изнурительная боль исчезла. То же самое было с ветром, мокрым снегом, холодом и — это было сразу видно — сворой падальщиков, которые были на грани соскребания мяса с его костей. Две другие детали поразили его одновременно. Во-первых, знакомая тяжесть туго намотанного змеевика, спавшего на его голой груди, указывала на то, что Пип выжил вместе с ним. Во-вторых, осознание того, что впервые за очень много дней он был по-настоящему теплым.

Постоянно приспосабливаясь к стабилизирующейся температуре тела, физиочувствительное одеяло, под которым он сейчас полулежал, отступило еще на долю градуса. Все его тело онемело — но для разнообразия это было только от усталости, а не от холода. Моргнув один раз, он слегка повернулся налево на мягкой кушетке, чтобы осмотреть свое неожиданное, но приятное новое окружение. Его мускулы сопротивлялись даже этому скромному усилию.

Комната была больше, чем нужно. Принимая форму плавно изогнутого купола, отражающего безошибочное влияние Тлелии, потолок был достаточно высоким, чтобы вместить самого высокого посетителя. Выложенный серой и зеленой плиткой неправильной формы, его средства поддержки были искусно скрыты. Некоторые из плиток были беспорядочно посеребрены, так что они переливались, как перламутр. Непрямой свет от скрытых источников оживлял их блеском. Запечатанные порталы слева и справа, несомненно, вели в другие комнаты.

Прямо напротив того места, где он лежал, потрескивающее пламя заполнило традиционный треугольный каменный камин тлелов. Хотя его функция, вероятно, была скорее декоративной, чем необходимо, он приветствовал дополнительное тепло. Все остальное в комнате кричало о современных технологиях. Наличие дров было скорее свидетельством эстетических вкусов владельца, чем какой-либо потребности.

Воспроизведение произведений искусства высокого порядка, украшавших стены, указывало на то, что он был в присутствии кого-то, кто обладал измеримой степенью культурной утонченности, а также хорошим вкусом. В дополнение к копиям известных произведений, взятых из истории человеческого творчества, было также несколько ярких оригиналов Тлеля. Пара больших удобных кресел стояла под углом к камину, приглашая созерцать пламя дров, которое в своей примитивной форме само по себе представляло собой произведение искусства.

Когда он позволил своему вниманию скользить по своему окружению, Флинкс вспомнил обстоятельства, которые привели его сюда. Совсем недавно он мало что помнил, кроме того, что его подняли со снега, перенесли на небольшое расстояние и бесцеремонно бросили на какой-то вид транспорта. За этим последовал неопределенный период неожиданно гладкой езды. Равномерная, нежная вибрация в сочетании с его выраженным состоянием усталости заставила его почти мгновенно уснуть. Как долго он покоился в этом состоянии блаженного бесчувствия, он не знал. Теперь, когда он полностью проснулся и снова осознал, он сразу же осознал больше, чем просто свое физическое окружение.

Прежде всего, он почувствовал присутствие другого разумного. Протянув руку, Флинкс нащупал эмоции. Он коснулся их без затруднений и возражений. В настоящее время они разнообразны и неспецифичны. Что было более важным, так это то, что они, несомненно, были людьми.

Как он ни старался, его сердце не бешено колотилось, когда в правом дверном проеме появилась фигура и вошла в комнату. Он был именно таким, каким описал его Россо Юстабе: высокий, хотя и не такой высокий, как Флинкс, с темными глазами, гармонирующими с его коротко остриженными черными волосами. Хорошо сложен под бледно-желтой свободной цельной зимней одеждой. Кожа почти такого же оливкового оттенка, как у самого Флинкса, хотя было невозможно сказать, был ли этот цвет естественным или результатом косметического улучшения. Аккуратно подстриженная белая пиковая бородка спускалась из-под носа и заканчивалась точкой ниже подбородка. Юстаб не упомянул бороду. Возможно, это оплошность со стороны его информатора, а может быть, недавнее добавление.

Было бы более чем просто иронично, подумал Флинкс, глядя на него, если бы человек, спасший его, оказался его собственным отцом.

Подойдя к огню, мужчина с помощью небольшого манипулятора отрегулировал положение нескольких пылающих бревен. Ослабевшее от огня дерево рассыпалось само по себе, позволив дождю искр вылететь вверх по дымоходу. Примитивный вид, примитивный звук. Обернувшись, мужчина заметил, что Флинкс смотрит на него. Не колеблясь, пожилой мужчина потянулся, поднял пистолет со стола, который был закрыт от взгляда Флинкса одним из стульев, и спокойно направил его боевой конец на долговязую фигуру, занимавшую диван.

Глядя на своего хозяина в поисках направления, когда она почувствовала всплеск эмоций, Пип едва подняла голову. Если чувства Флинкс не были взбудоражены, у нее не было причин для беспокойства. Закрыв глаза, она снова заснула.

Ее восприятие не было ошибочным. Флинкс не видел причин для беспокойства. Если бы этот человек хотел выстрелить в него, он легко мог бы это сделать, когда Флинкс лежал в полубессознательном состоянии у его ног где-то на снегу. Эмоции его хозяина не выдавали ни малейшего намека на открытую враждебность или агрессию. Была настороженность, да, но это было вполне понятно. Он ничего не знал о худощавом и немигающем посетителе, лежавшем на кушетке. Если бы их ситуация была обратной, Флинкс был бы столь же осторожен, хотя он не был бы так быстр, чтобы добавить в уравнение пистолет.

Конечно, у него был Пип.

Хотя голос мужчины был достаточно приветлив, когда он наконец заговорил, его тон был резким, а пистолет представлял собой довольно суровую форму знака препинания. «На что ты глазеешь? Кто ты такой, что ты здесь делаешь один и чего ты хочешь?

«Я был не один». Флинкс решил сначала ответить на самую легкую часть вопроса. «Я был с друзьями. Тел друзья. Я путешествовал с ними».

Позади мужчины с шумом вспыхнуло пламя в камине. Дуло пистолета не дрогнуло. — Я не видел никаких тлелей.

Флинкс сглотнул. «Лавина забрала их всех. В каньоне. Мои друзья, их походки, почти все припасы, все. Они были… хорошими людьми.

Его хозяин тихо хмыкнул. «Тлели похожи на любой другой разумный вид. Некоторые хорошие, некоторые плохие. Я соглашусь, что в целом они кажутся счастливее большинства. Что немаловажно, если учесть, насколько негостеприимным является хороший кусок их родной планеты. Что ж, несмотря на то, что они адаптировались, членство в Содружестве все еще было для них Божьим даром. С самого первого контакта они были достаточно умны, чтобы распознать потенциальные преимущества, принять их и работать с ними». Он многозначительно махнул пистолетом. «Достойная маленькая цивилизация, которую они построили здесь».

«Я видел, что они очень приветливы по отношению к поселенцам, что необычно», — прокомментировал Флинкс.

"Да. Большинству разумных видов не нравится идея постоянного проживания среди них других разумных существ. Не Тель. В этом они очень похожи на транкс».

В то время как светская беседа была стимулирующей, Флинкс чувствовал, что не может больше откладывать одну вещь. «Спасибо за спасение моей жизни».

«Кому-то это было нужно. Ты справлялся с этим довольно хреново. Старший кивнул сам себе. — Хотя, если ты путешествовал с Тлель, это объясняет, как ты добрался до перевала. Мне жаль твоих друзей. К счастью для тебя, я проверял ловушки.

«Ловушки?» Флинкс моргнул. Пип открыла глаза.

— Тлели — не единственные разумные существа в этом мире, которые серьезно относятся к охоте. Назовите меня атавистом, но есть что-то приятное в том, чтобы подчинить Природу своей цели».

Флинкс задумался, что скрывается за этими черными глазами, кроме хладнокровия. — Изгибаться или скручиваться?

Его хозяин нахмурился. — Есть разница? Когда Флинкс не ответил, мужчина продолжил. «В любом случае, как только я избавил дюжину или около того кервеков от их ссорящих страданий, остальные достаточно быстро разбежались. Я бросил тебя на краулер и привез сюда. Свободной рукой он указал на дремлющего минидрага. «Ваш питомец немного вздрогнул, когда выглянул из-под рубашки. Поскольку он игнорировал меня, я игнорировал его, и мы прекрасно ладили.