Язык Пипа.

Ему потребовались еще мучительные полчаса, чтобы полностью выбраться из массивного сугроба. Первое, что он сделал, это позволил полузамерзшему Пипу устроиться внутри его куртки и внутренней рубашки. Ей было ужасно холодно, но он ни на мгновение не подумал отказать ей в тепле тела, которое крала ее змеиная форма. Лежа на спине на красивом, смертоносно-розовом снегу, он понял, что стремительно надвигающийся шторм заканчивался, уходя на юг. Он понял еще кое-что.

Его по-прежнему окружала все та же всеобъемлющая тишина. Смертельная тишина.

Теперь стало ясно, почему не было попытки спасти его. Никто не пытался выкопать его, потому что некому было это сделать. Он и Пип были единственными живыми. Все остальные, каждый из его новых друзей-тлелей, лежали погребенными во все более утрамбованном снегу. Злезельренн, Влашраа, Целительница Флуаданн, Хлуриамм — все мертвы, все исчезли, сметены, как муравьи, и погребены под лавиной. Потому что они пытались помочь ему.

Не ходи туда, твердо сказал он себе. Природа убила их. Лавина. Точно так же они могли погибнуть в Тлеремоте или во время охоты. Это не твоя вина. Это не твоя вина.

Эти четыре слова стали мантрой. Несмотря на усталость, он встал и начал поиски. Когда шторм стихает, любой оттенок цвета должен резко выделяться среди бледно-розового свежего снега. Кусок одежды, намек на соединение, свободная посадка — конечность — он должен быть в состоянии заметить это. Чего он предпочел не признавать, так это полного отсутствия эмоций. Может быть, сказал он себе с тревогой, он ничего не понял в данный момент, потому что его неустойчивый Талант, потрясенный собственным испытанием, не работал. Верить в это было более обнадеживающе, чем признать, что больше нечего было воспринимать.

Чем дольше он искал, не находя никого в живых или ощущая какие-либо другие эмоции, тем больше убеждался, что его собственное выживание было обусловлено не какой-то особой решимостью или уникальными способностями, а скорее случайным моментом анатомической эволюции. Его перчатки защищали и защищали крепкие пальцы, построенные из твердой кости, которые были прикреплены к столь же крепким рукам. Работая вместе, руки и руки были способны устойчиво копать. С их тонкими руками, заканчивающимися гибкими, но не имеющими внутренней поддержки ресничками, тлелы не были бы так эффективны в примитивной процедуре. Это была обезьяна в нем, которая смогла сдвинуть снег и выкопать себя. По-другому сложенный, по-другому развитый, тлел был не в состоянии подражать его дисциплинированному копанию туннелей.

Несмотря на это осознание, в нем зародилась надежда, когда он заметил торчащие из снега части защитной клетки гайтго. Наткнувшись на него, он начал лихорадочно ковырять руками, разбрасывая снег во все стороны. Он проделал раскопки на полпути к наклонному сиденью машины, когда понял, что водителя вытащили из разорванного и разбитого ограждения и унесло вниз по склону. Хотя он продолжал копаться внутри и вокруг машины, пока не очистил ее и значительную территорию вокруг от снега, он не нашел никаких следов ее бывшего владельца.

Больше он ничего не мог сделать. Для надлежащего обыска огромной территории, которая была выметена и погребена под лавиной, потребуются либо десятки искателей, либо специализированное спасательное оборудование, способное обнаружить тела, погребенные в розовой массе. У него не было доступа ни к тому, ни к другому. Даже если он найдет кого-нибудь, прошло достаточно времени, чтобы свести к нулю шансы найти кого-либо из его друзей живым.

Он просидел дольше, чем следовало, созерцая разбитые остатки гаитго. Только когда Пип прижался к нему под рубашкой, он, наконец, пришел в себя. Начав путешествие в поисках ответов, теперь ему нужно было продолжать движение в надежде найти что-то более прозаическое — пищу и кров.

Первое открылось ему после небольшой работы. Вещевой отсек гайтго остался нетронутым и по-прежнему был набит припасами, предназначенными для поддержки водителя. Там были бутылки с густой, почти липкой, но приятной на вкус богатой белком жидкостью; аккуратные квадратики из различных вяленых продуктов; некоторые упакованные питательные вещества, которые он не узнал, но все равно запихнул в импровизированный рюкзак; и различные пищевые добавки. Достаточно, чтобы продержать его в живых несколько дней — если они не вывернут его пищеварительную систему наизнанку. Некоторую пищу тлел он мог переносить; другие будут отвергнуты его телом. Хотя ему не нравилась идея подвергнуть свой желудок и внутренние органы югу насыщению методом проб и ошибок, у него не было выбора.

Некоторые из инструментов, которые он нашел в другом отсеке, были настолько простыми и понятными, что он сразу узнал их назначение. Были и другие, цель которых он угадывал, экспериментируя с ними. Больше всего понравилась портативная плита, которая была в комплекте с едой. В то время как провизия, привозимая из другого мира, обычно была самонагревающейся или самоохлаждающейся, в зависимости от природы предмета, тлелианские продукты не были таковыми. Хотя в этот момент он был более чем готов отведать в сыром виде любые спасенные пайки, у него было еще одно не менее важное применение для плиты. Следующие пятнадцать минут он провел в состоянии чистого блаженства, используя устройство, чтобы слегка нагреть сначала лицо, затем руки и, наконец, все остальное, что он мог согреть, не подвергая слишком большую часть этого воздействию ледяного воздуха.

Позже, пока Пип счастливый, тугой, размороженный свернулся на остывающей плите, Флинкс попробовал кое-какие тлелианские припасы. За исключением чего-то лилового и пухлого, что на мгновение заставило его внутренности чувствовать себя так, как выглядело, все прошло достаточно легко. Что еще более важно, все это осталось внизу. Наконец согревшись внутри и снаружи, он поднялся с места разрушенной походки с обновленным чувством цели и новой решимостью двигаться дальше. Имея небольшой выбор в отношении пункта назначения, у него не было реального выбора, кроме как продолжать движение на север, его нынешнее положение лежало гораздо ближе к намеченной цели, чем к теперь уже далекому Тлеремоту. Казалось, что так или иначе ему суждено найти то, за чем он пришел, или умереть, пытаясь.

Едва ли он впервые оказался в такой ситуации, сардонически заметил он.

Направляясь к ближайшему концу каньона, он думал о том, что кто-то прибудет, чтобы спасти его. Может быть, шаттл Учителя или даже его замечательные, непостижимые друзья из Ульру-Уджурра. Пока он брел по глубокому снегу, ни корабль, ни инопланетяне не материализовались волшебным образом, чтобы вытащить его из нынешнего отчаянного положения.

Однако вскоре стало очевидно, что он уже не один.

Чувства, которые начали дразнить грани его Таланта, были простыми, базовыми, примитивными. Едва уловимый. Типа элементарных эмоций, порожденных чем-то очень низким на шкале разума. Лишенные утонченности или отличительных обертонов, связанных с высшим познанием, их было легко интерпретировать. Ожидание. Возбуждение.

Голод.

Хотя он увидел первую из них еще до того, как споткнулся о перевал, быстро стало очевидно, что их среда обитания не ограничивалась этим смертоносным заснеженным каньоном. Они следовали за ним все дальше и дальше, когда он начал спускаться вниз по склону, удаляясь от наихудшего из скопившихся розовых сугробов. Всякий раз, когда он останавливался, чтобы отдохнуть, они останавливались вместе с ним, сохраняя дистанцию. Теперь, когда выглянуло солнце, ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть своих новых спутников на фоне болезненно отражающегося света. Он мог опознать их, но не мог сосчитать. Их было слишком много.

Возможно, десятки, решил он. Может быть, больше сотни. Они были непохожи ни на что, с чем он когда-либо сталкивался в гештальте. Никаких лавинных спасателей, никаких зловещих вакуумных хищников.

Самый крупный из них стоял на двух толстых ногах не выше полуметра. Весом от десяти до одного килограмма, полностью покрытые коротким густым мехом, они обладали удивительной гаммой цветов: от бледно-вишневого до темно-лилового. Широкая палитра оттенков позволяла одним из них идеально сливаться со снегом, другим — с разнообразной растительностью, четвертым — с голыми скалами, на которых сейчас стояли некоторые из них. Они рассматривали его из-под повязок толщиной с его мизинец. Раздвинутые челюсти, обнажающие ряды коротких, острых, похожих на иглы зубов, вросли в приплюснутые черепа, которые напомнили ему перевернутые обеденные тарелки. Несмотря на отличия в нескольких отношениях, сходство с черепами его местных друзей нельзя было отрицать. Несколько членов растянувшейся стаи щеголяли красочными гибкими гребнями. Когда они не лежали плашмя на затылке, они семафоризировались, как множество миниатюрных флажков.

Хотя они смотрели на него с нескрываемым вниманием, он не был единственным объектом их внимания. Некоторые рыли и пинали землю своими когтистыми лапами в поисках чего-нибудь съедобного. Другие суетились и ссорились между собой. Они издавали удивительно широкий диапазон звуков: от тихого, почти незаметного писка до прерывистого кашля, который звучал так, как будто металлическим напильником откидывают назад и на протяжении долгого времени.

й по логу. Что-то в них было…

Несмотря на очевидную опасность, которую они представляли, он поймал себя на том, что улыбается, когда понял, что щекочет его воображение. Больше всего стая напоминала стайку миниатюрных, многозубых, безликих Тлелей. Внешнее сходство выходило за рамки одинаковой формы черепов. Хотя маловероятно, что между низкорослыми падальщиками и гораздо более крупными, бесконечно более разумными мастерами гештальта могут быть какие-либо близкие отношения, физическое сходство нельзя было отрицать. Конвергентная эволюция, подумал Флинкс, или просто совпадение? Он не думал, что Хлуриам, в частности, счел бы такое сравнение лестным.

Мысли о его недавно умерших товарищах заставили улыбку исчезнуть с его лица. Стая прожорливых маленьких двуногих, следивших за его продвижением, не хотела ему помогать: они хотели обглодать его кости. Выглядывая из-под куртки своего хозяина, Пип изучала их с нескрываемой злобой. Он сдерживал ее. За исключением существ, совершающих прямое нападение, было бы расточительно заставлять ее беспокоить стаю. Если она собиралась израсходовать больше яда ради него, им нужно было подождать, пока любые подобные оборонительные усилия не станут неизбежными.

Будут ли они атаковать? Невозможно было неправильно истолковать ненасытное желание, которое проецировали их десятки диких маленьких умов. У него не было оружия, кроме собственных рук, ног, разума и Пипа. Лучезарную плиту, которую он вытащил из разрушенного гайтго, нельзя было включить достаточно, чтобы изгнать вредоносное тепло. Действительно, если бы он попытался модифицировать его для этого, его встроенные функции безопасности привели бы к его полному отключению. Его способность защищаться, проецируя противоречивые эмоции на потенциальных нападавших, зависела от того, развился ли у этих нападавших определенный уровень эмоциональной сложности. Судя по тому, что он мог воспринять, падальщики, упорно преследующие его, оценивались по этой шкале очень низко, даже выше, чем другие плотоядные, с которыми он сталкивался в других мирах. Проецировать даже на высокоразвитых животных, а не на представителей разумных видов, всегда было случайным предложением. С другой стороны, вокруг лежало много обнаженных камней.

Горные породы. Гражданин самой развитой в технологическом и научном отношении цивилизации в истории своего рода, и все больше и больше было похоже, что ему придется защищаться, бросая камни.

Несмотря на их постоянное внимание, возможно, он не был доведен до таких отчаянных мер. Они могут решить, что он просто слишком большой или слишком чужой, чтобы с ним сразиться. Или, возможно, их предпочтения исключали хищничество, и они не нападали, предпочитая ждать, пока он не рухнет от истощения или недостатка питания, прежде чем пытаться поесть. Если ему нужен был дополнительный стимул, чтобы продолжать двигаться, постоянное присутствие стаи обеспечивало его.

Во всяком случае, сейчас он предпочел не думать о том, что может случиться, когда наступит ночь и усталость заставит его уснуть. Если какой-нибудь из двуногих плотоядных подойдет достаточно близко, чтобы откусить от него пробный укус, Пип отгонит его, и возникшая суматоха разбудит его. Но ее яд продлится недолго. Она могла отбиться и уничтожить одну-две дюжины настойчивых маленьких монстров, но не больше. Уж точно не сотни, если другие следуют за основной стаей или прячутся среди валунов и деревьев.

В этом случае его защита была простой: не спать.

Он этого не делал ни всю ночь, ни следующее утро. Свистящая, прыгающая, беспокойная стая устроилась поблизости на ночь и была с ним, когда на следующий день взошло солнце. Они стояли или сидели на корточках, почтительно выстроившись позади него, и смотрели, как он осторожно готовит завтрак.

— Смотрите, безглазые маленькие ублюдки! — вызывающе закричал он, размахивая подогретой едой в их сторону. «У меня много еды и розового снега для питья. Я не собираюсь умирать здесь. Почему бы тебе не пойти и не откопать какую-нибудь приятную вонючую тушу где-нибудь в другом месте, а меня оставить в покое?

Подняв взгляд от того места, где она глотала крошки еды размером с укус, которые он отломил для нее, Пип серьезно посмотрел на него. В отсутствие других голососпособных респондентов ее хозяин не особо любил говорить вслух. Это беспокоило ее. Однако беспокойство не мешало ей есть.

Покончив с последним безвкусным, но сытным обедом, Флинкс очень хотел расслабиться с включенной плитой и просто погреться на ограниченном тепле, которое она выделяла. Это было бы, устало понял он, пустой тратой времени и топлива, которых он не должен был жалеть. Заставив себя встать, он упаковал плиту и продолжил трудный спуск.