Нет, он не мог терять время, особенно на объяснение своих действий, поскольку они касались ныне покойной пары Тлелей. Он торопливо очистил место происшествия, стирая или удаляя все, что могло быть связано с ним. Конечно, любое расследование не будет длиться долго. В конце концов, они были всего лишь туземцами. Вонючие, вонючие, вызывающие рвоту туземцы. Двумя меньше из них сделали мир чище.

К тому времени, когда он вышел из транспортной капсулы на полпути через город, он почувствовал себя намного лучше из-за раздражающих неудобств, которым он подвергся. Власти проведут расследование. Ничего не найдя, они выдвинули гипотезу. Только клан, к которому принадлежал покойный, мог настаивать на расширенном расследовании. К тому времени Халворсен уже давно уедет из города. Конечно, он ничего не сделал бы, чтобы скрыть свой отъезд. Ничто так не привлечет к нему внимания, как попытка сбежать из Тлоссена или из другого мира, пока идет расследование убийства.

Однако его можно было разумно простить за еще одну поездку в северные земли. Медленное, неторопливое путешествие. Даже расслабляющий. Ничего необычного для таких, как он сам. Он не бежал, точно. Не прячется, совсем. Просто заканчивая работу, которую он начал ранее.

Если бы он не закончил его к удовлетворению своих клиентов, то все усилия оказались бы напрасными. Выслеживание, охота, погоня, борьба и его последующее выживание — все впустую. Непростительная трата времени. Халворсен много чего сделал в своей жизни, но пустая трата времени не могла быть причислена к их числу. Он вернется со всеми доказательствами, которые потребовали веселые отпрыски Нулла.

Когда он осторожно и методично пробирался обратно в свою резиденцию, он изо всех сил старался оставаться незаметным. Снег, падавший сильнее, помогал скрыть его движения. Между тем, в отсутствие кредита, его гнев толкал его вперед. Он сделал из этого что-то вроде игры, пытаясь решить, кого он ненавидит больше: свою добычу, которая была достаточно неосмотрительна, чтобы дать отпор и умереть где-то в холодном и отдаленном месте, или потусторонних луноток, которые, отказавшись платить ему, натравили его на его нынешний путь.

Он не слишком боролся с различиями, которые существовали между ними. У него было достаточно времени и энергии, чтобы ненавидеть их обоих, успокаивал он себя.

ГЛАВА 12

Возможно, никто из них не видел опасности из-за бури. Если бы экспедиция предназначалась для охоты, они бы нашли или соорудили укрытие и забрались внутрь, чтобы дождаться улучшения погоды. Флинкс, безусловно, был бы сговорчив. Хотя он, как всегда, спешил, куда хотел, но нынешняя нужда его не была столь острой, чтобы он не мог вынести промедления хотя бы день-другой. Он был бы доволен затаиться в пещере или под деревьями, пока не прекратился бы снег. Вместо этого именно Влашраа и другие настояли на том, чтобы продолжать движение с гайтго. Он был рад, что именно они приняли решение продолжать.

Он не был уверен, что смог бы справиться с результатом, если бы последующее бедствие произошло по его вине.

Они шли через узкий, обрамленный осыпью каньон. Верхом на гаитго Злезельренна и освобожденный от необходимости сосредотачиваться на предстоящем маршруте, Флинкс смог на досуге изучить внушительные каменные стены. Несмотря на крутизну их склонов, они выглядели достаточно прочными и устойчивыми. Кусты толстых узловатых зарослей оттенков от кобальтового до голубого цепко цеплялись за уступы и другие места, где скопилось достаточно почвы. Периодически он останавливался, чтобы стереть с лица и глаз падающий снег. Среди его вещей, потерянных в реке вместе с утонувшим скиммером, была пара светочувствительных защитных очков. Как он желал их сейчас.

С тем же успехом можно было бы пожелать синстейк с быстрозамороженными завитками дирла и приготовленными на пару зелеными овощами, сказал он себе. Крутой мороз, метель только мешали глазам. Остальная часть его лица теперь слишком онемела, чтобы что-то чувствовать. Напротив, от шеи вниз он был достаточно теплым благодаря выходу

интегрированных термонитей, составлявших часть переплетения. Также стены отсека для хранения служили для защиты его нижней части тела от ветра. В отличие от своего хозяина, Пип не страдала от непогоды. Под его одеждой и гладкой кожей на его талии и груди лежало несколько размотанных катушек мини-драга. Не в первый раз Флинкс завидовал исключительной гибкости своей спутницы. По крайней мере, один из них был удобным, размышлял он.

Где-то в районе талии потребность столкнулась с решимостью. Его грыз не столько голод, сколько осознание того, что его телу нужно топливо для борьбы с холодом. Чем скорее они разобьют лагерь, тем скорее он сможет согреться внутри своего тела.

Это еще не скоро. Несмотря на снег, вереница механических ходунков и их водителей-тлелей продвигалась вперед. «Наверное, заставляют себя пройти через перевал», — сказал он себе. Оказавшись за стенами каньона, было бы намного легче найти место для лагеря без ветра.

Затем он услышал грохот.

Это началось медленно. Ровный шепот, который быстро перерос в зловещее рычание. Злезельренн тоже это слышал. Его приплюснутая голова резко повернулась влево и откинулась назад, блестящая повязка на глазу сосредоточилась на чем-то больше слышимом, чем видимом. Вспомнив предыдущую атаку на колонну, дыхание Флинкса участилось, когда он попытался выглянуть из-под падающего снега. На этот раз не было никаких признаков стремительного, прожорливого рессаугга. Ни один экзотический альпийский хищник не угрожал веренице путешественников. Никакая рейдерская группа маниакальных ГрТл-Хранителей не подстерегала, чтобы устроить засаду своим философским противоположностям. Только Природа в ее чистейшем гештальтианском обличии решила атаковать. Никаких враждебных эмоций за набегающей лавиной он не уловил, потому что нечего было замечать. Были только крутые склоны, ветер, сырость и слишком много скопившегося снега на высотах прямо над колонной гайтгосов.

В рядах путешественников раздались скрежещущие крики тревоги. Не было никаких шансов избежать вздымающегося каскада, изменив направление: перевал был слишком узким, а противоположный склон слишком крутым, чтобы его можно было преодолеть вовремя. Флинкса грубо швырнуло назад и чуть не выкинуло из модифицированного грузового отсека, когда отчаявшийся Злезельренн потребовал полной скорости от компактного двигателя машины. Ничто из того, что претерпел Флинкс с тех пор, как они покинули Тлеремот, не сравнится с сильными механическими движениями ног и сильными толчками, которые он испытал сейчас, когда Злезельренн и другие отчаянно пытались убежать от лавины. Не имея возможности задавать вопросы или предлагать предложения, все, что Флинкс мог сделать, это держаться и не быть выброшенным. Пип была достаточно поражена, чтобы расправить крылья и взлететь на холодный воздух, не отставая от стремительной походки.

Оттолкнувшись от падающего снега, ледяной воздух обдувал открытую кожу лица. Он должен был отвернуться от него. Он не. То, что заморозило его на месте, было не температурой окружающей среды, а зрелищем, которое с ревом приближалось к ним. Казалось, что половина горы мчалась с невероятной скоростью прямо к машине, на которой он ехал. Огромная стена розового снега обрушилась на обезумевшую экспедицию, словно окровавленная вспышка. Некуда было бежать, некуда было прыгать. Негде спрятаться. Над ним минидраг вдруг поднялся выше, попав в шквал падающих хлопьев и скрывшись из виду.

«Пип!» — закричал он, пытаясь перекричать приближающийся гром, сотрясавший землю. Как ни странно, он вдруг поймал себя на мысли о Срединном мире — жарком, парном и тропическом, где снежная гора не продержится и часа. Эта мысль была убежищем принятия желаемого за действительное.

Это была его последняя перед тем, как обрушилась полная сила лавины.

Ему казалось, что трио услужливых, неуклюжих, похожих на медвежьих котов мехов этого далекого зеленого мира одновременно врезалось в него. Когда из него вышибло ветер, он почувствовал, как его вырывает из грузового отсека, за борт гаитго и прочь от быстро движущейся машины. Ошеломленный безжалостной свирепостью снега, он мог только тщетно хвататься за холодную розовую массу, которая его окутывала. Это было похоже на то, что его подхватила и закрутила большая океанская волна, за исключением того, что он мог немного дышать.

Он понятия не имел, как долго он кувыркался или сколько раз его перекатывали. Это могли быть секунды, а могли быть минуты. В конце концов, к счастью, лавина замедлилась, а затем остановилась, растратив свою энергию. Он и снег остановились одновременно. Оглушительный рев, который мгновением ранее был всепроникающим, исчез. Было абсолютно, совершенно, совершенно тихо — так же неподвижно и тихо, как космический вакуум вне Учителя.

Постепенно его дыхание стабилизировалось. Пару раз сглотнул. Затем он выкрикнул: сначала имя Злезельренн, затем имя Влашраа. Не было ни ответа, ни отклика. Делая размеренные вдохи, он начал подниматься, но обнаружил, что не может.

Он был похоронен.

Медленно, медленно дыши, сказал он себе. Паника и учащенное дыхание только быстрее израсходуют тот воздух, который был в ловушке вместе с вами. Он никогда не страдал клаустрофобией. К счастью, щель между его лицом и сплошной стеной снега составляла всего несколько сантиметров. При полном отсутствии света ему приходилось оценивать расстояние по пальцам.

Он пришел отдохнуть на боку. Пытаясь перевернуться на спину, он обнаружил, что не может. Он был закован в замороженную свободную смирительную рубашку, и давившая на него тяжесть была гнетущей. На его потерянном служебном ремне было несколько устройств, которые он мог бы использовать, чтобы разрезать или растопить ледяную тюрьму, которая теперь окружала его. Больше желаемого за действительное. Слишком уж много всего происходит, решил он решительно.

С мрачным лицом он начал копать. Лежа на боку, он вцепился руками в стену справа от себя. Несмотря на сильный снегопад вокруг него, он еще не застыл. Было важно выбраться, прежде чем он стал слишком уплотненным, чтобы работать.

Он не замедлился и не остановился, даже несмотря на то, что холод начал проникать в его перчатки. Иногда он избавлялся от крошечного кусочка снега, проглатывая его. Эта процедура не только открыла еще немного пространства, но и холодная талая вода помогла ему освежиться. Горячий шоколад или парианский сироп были бы более кстати, подумал он. Тепло тела, просачивающееся через его одежду, немного растопило снег под ним, предоставив немного больше места для работы и достаточно места, чтобы он мог слегка шевелить ногами. Копая руками, он лягал и толкал ногами, утрамбовывая снег под ботинками.

Ты не собираешься больше тратить калории на желаемое, увещевал он себя. Даже при воображении напитков, которые были горячими, теплыми, густыми…

Прекрати, сказал он себе.

Как только ему удалось выкопать небольшую полость перед лицом, шеей и грудью, он изменил угол атаки и начал копать вверх. Он знал, что копает в правильном направлении, только потому, что ощущал небольшое эмоциональное присутствие где-то над головой. Тревожный и жизненно важный маяк, которым был Пип, то усиливался, то угасал в его сознании. Он мог представить, как она беспокойно ныряет взад-вперед над осевшим снегом, ощущая присутствие своего давнего спутника, но не видя его. Для него было бы лучше, если бы она устроилась на поверхности прямо над ним и оставалась на одном месте, но он не мог сказать ей об этом, да и не собирался тратить силы на бессмысленный крик.

Он не знал, как долго царапал и царапал сковывающий его снег. Во всяком случае, гораздо дольше, чем потребовалось, чтобы похоронить его. Хотя поначалу он добился хороших результатов, нехватка пищи вместе с увеличивающимся накоплением углекислого газа внутри полости, которую он выкопал, неумолимо замедляли его. Теперь он был почти вертикально в лавине. К счастью, снег над головой теперь был достаточно плотно утрамбован, чтобы не рухнуть на него или вокруг него. Удушение было плохим способом умереть. Но хотя он тянулся так высоко, как только мог, чтобы копать, и отрывал все больше и больше холодной крыши над головой, каждая горсть, которую он опускал и подталкивал к своим ногам, обнажала все больше и больше того же самого.

Что, если он был похоронен слишком глубоко? Что, если бы над его головой были метры тяжелой, удушающей мокрой материи, а не сантиметров? Сначала исчезнет способность копать; то он терял сознание. Если бы его друзья-тлели искали его, смогли бы они его найти? Лавина

унесло его не только с пути Злезельренна, но и на неизвестное расстояние вниз и, возможно, через каньон. Насколько далеко простиралась их способность воспринимать поведение другого человека? Если бы они искали его, возможно, они искали даже не в том месте.

Стало трудно дышать. Как бы он ни старался регулировать свое дыхание, его легкие продолжали требовать больше воздуха. Вскоре они требовали этого, а затем кричали об этом. Выживание быстро превратилось в гонку между тем, насколько быстро его руки могут смахнуть снег с головы, и тем, как долго его легкие будут продолжать функционировать, прежде чем рухнет: битва между отчаянием и удушьем.

Первого было недостаточно для преодоления второго. Совершенно измученный, он лежал в ловушке в дрейфе неизвестной глубины, оставшийся вокруг него воздух был загрязнен его собственными выдохами. Исключительной силой воли он еще раз махнул правой рукой вверх, зачерпнув еще горсть чистого холода. Но у него не было сил стащить его и засунуть себе под ноги. Когда снег, зажатый в его сжатых пальцах, начал слегка таять, маленькие ручейки щекотали его пальцы под перчаткой, щекотали и дразнили и…

Это была не вода, сказал он себе. Что бы ни ласкало его пальцы, оно было твердым и сухим.

Этого было достаточно, чтобы призвать его последние силы. Опустив руку, он стряхнул снег и снова потянулся вверх. И снова что-то, что не было ни снегом, ни водой, пробежало взад и вперед по его ищущим пальцам. Запрокинув голову, уплотняя за собой снег, он посмотрел вверх. Что-то скрюченное и похожее на червя то и дело выскакивало из отверстия размером не больше его большого пальца.