— Вы должны понять, — серьезно заявила полуфигурка, — что мы считаем этого индивидуума способным на некоторые исключительные умственные способности. Единственная возможность, которую мы имели, чтобы убить его сами, мы не смогли. Однако опыт, полученный в результате этой встречи, был весьма поучительным. Именно это просветление, о котором вы не подозреваете, побуждает нас проявлять осторожность в свете вашего заявления о том, что вы выполнили требуемую задачу. Этот человек не из тех, кто легко умирает».

Какое доказательство вас удовлетворит? Халворсен поймал себя на том, что тихо бормочет. Вопрос был ожидаем.

Снова изменив позу, женщина снова стала видна в полный рост. «Мы не будем инициировать передачу кредита без неопровержимых физических доказательств смерти обсуждаемого субъекта. В дополнение к визуальному подтверждению без манипуляций требуется анализ ДНК в авторитетной автолаборатории. Пока такая документация не будет предоставлена, я и мои коллеги должны отклонить ваш запрос на оплату. Это более серьезное дело, чем вы можете себе представить, мистер Халворсен. Обоснование должно быть неоспоримым. Мы с большим интересом ожидаем вашего следующего сообщения».

Когда сообщение закончилось, аватар исчез, оставив стол Халворсена снова пустым и голым над скрытым проектором. Несколько мгновений он молча смотрел на него. Женщина сказала, что он способен на определенные исключительные умственные способности. Что это значит? Что это означало? Вспоминая конфронтацию, он вспомнил все еще сбивающий с толку психический коллапс, который он перенес. Это было достаточно серьезно, чтобы его скиммер автоматически прервал столкновение и вернулся домой. Как объяснить случившееся? Как объяснить необъяснимое? Подвигом ума? Или, возможно, здесь было задействовано что-то столь же тонкое, но гораздо более разумное. Возможно, в него попал какой-то необнаруженный газовый снаряд, который задел внутреннюю среду его скиммера.

Он был не в том настроении, чтобы тратить время на то, чтобы диагностировать непонятные нелепости. От попыток разобраться в диковинном предупреждении женского аватара у него заболела голова. Любое усилие аналитического мышления тонуло в его нарастающем гневе. Поднявшись со стула, он выругался, повернулся, поднял предмет мебели и швырнул его к дальней перегородке. Он отскочил от пола, прежде чем врезаться в барьер. Отлитый из жидких композитов, стул не сломался. Однако он оставил значительную вмятину в менее прочной стене.

Как они ожидали, что он выдаст такую информацию? — возмутился он, надевая уличное снаряжение и спускаясь по лестнице. Разве он не показал им повреждения, нанесенные скиммеру каменоломни? Они были слепы? Разве они не смотрели запись, которая сопровождала его сообщение? Если бы цель не была убита на месте, она наверняка погибла бы в неизбежном столкновении. И если бы он не погиб сразу, ледяные и негостеприимные горы северного Гештальта наверняка уже прикончили бы его.

Само собой разумеется, всегда осторожный Халворсен отслеживал каждый транспортный отчет и передачу после своего хромающего возвращения в Тлоссен. С тех пор из города прибыло и уехало множество грузов и множество пассажиров, но ни в сообщении, ни в манифесте не было упоминания о ком-либо, подходящем под описание его добычи. Маловероятно, чтобы цыганский транспортник неправильно описал молодого рыжеволосого пришельца почти двухметрового роста.

Нет, предполагаемая жертва больше не была «предназначенной». Он был мертв, покончен с собой, по-настоящему умер, где-то на севере. Как его клиенты ожидали от него дополнительных доказательств этого? Он не знал, куда упал смертельно раненный скиммер. Он мог пройти значительное расстояние в любом направлении, прежде чем, наконец, спуститься к деревьям. В отсутствие преднамеренно удаленного трекера найти его было невозможно. Даже если бы ему каким-то образом удалось это сделать, любые тела, не обугленные в последовавших за этим обломках, к настоящему времени были бы расчленены и съедены бродячей, добывающей пищу фауной. Вечно голодные и мрачно эффективные мусорщики Гештальта не оставляли бы даже костей, проглатывая их до последней костяшки, чтобы получить костный мозг и кальций.

В безопасности в своем далеком цивилизованном мире эти наивные нуллиты хотели доказательств, которых он не мог предоставить. Как он должен был получить ДНК несуществующего трупа, не говоря уже о изображениях мертвого тела, достаточно четких, чтобы предоставить бесспорные визуальные доказательства? Внизу он с нетерпением ждал, пока температура на полузакрытом выходе из здания выровняется. Ворвавшись в легкий снегопад, он направился прямо к Tlick's Tlounge. Случайные тлели, с которыми он сталкивался, не обращали внимания на коренастого, целеустремленного человека среди них, но те люди, которые видели, как он приближался, и замечали выражение его лица, считали обязательным переходить улицу, временно менять направление и любой ценой избегать зрительного контакта.

У Tlick's Tlounge не было класса. Конечно, гораздо меньше, чем те заведения, которые обслуживали городскую элиту, здоровый средний класс или приезжих путешественников. Однако он предоставлял честные порции часто незаконных стимуляторов без осуждения или комментариев. Он также приветствовал нелюдей, в том числе Тлеля, что не раз чуть не побудило его переключиться на другое погружение. Вместо этого он продолжал оказывать покровительство Tlick's, потому что его цены и порции были несравненными. Как всегда в случае с Халворсеном, деньги всегда брали верх над принципами.

Действительно подвиги ума. Они нанизывали его, эти холодные, бесцветные нуль-люди. Используя все уловки и уловки, которые они только могли придумать, чтобы не заплатить ему положенное. Удовлетворение их просьбы привело к серьезному и дорогостоящему повреждению его скиммера. Как он собирался платить за это теперь, когда кредитный перевод, которого он ожидал и на который рассчитывал, был несправедливо задержан? Выполнение контракта едва не стоило ему жизни. Разве это ничего не значило? Неужели они действительно верили, что он настолько глуп и некомпетентен, что поставит на карту свою жизнь и чуть не погибнет, выследив не того человека или не справившись с этой задачей должным образом?

Это действительно была несправедливая вселенная, и Халворсен ненавидел ее со страстью, с которой немногие могли сравниться.

Внутри Tlick's Tlounge было темно и тепло — два качества, которые очень ценятся жителями Тлоссена. Хотя многое из того, что предоставлялось учреждениями, подобными Тлику, было доступно для развлечения в собственном жилище, с самого начала человеческой цивилизации люди собирались в местах, где они также могли предаваться развлечениям в компании себе подобных. Эту общительность разделяли многие другие разумные существа. В то время как некоторые искали заведения, которые обслуживали исключительно себе подобных, другие были универсалами, которые предпочитали покровительствовать конкретному бизнесу на основе атмосферы, цены и предложений, а не исключительности вида.

Так получилось, что Халворсену пришлось конкурировать с не-гештальтианцами за место в переполненном круглом главном зале. Укоренившаяся ксенофобия в сочетании с недавними раздражающими обстоятельствами повысила его кровяное давление. Большинство присутствующих нелюдей ему просто не нравились. Ненависть была более сильным чувством, которое он приберег для коренного тлеля. Среди толпы не было транкса. Транкс ему нравился. Транкс и люди. Жуки и обезьяны. Все остальные, думал он, могут направиться к гигантской черной дыре в центре галактики и совершить последний фатальный протофизический бросок. Он бы не пропустил ни одного из них.

Как мог одноименный тлик допустить внутрь туземцев? Достаточно плохо, что приходилось сталкиваться с ними на улице, но, по крайней мере, снаружи можно было избежать основной массы их зловония. В закрытом отапливаемом заведении вроде Тлика вонь была неизбежна.

Бар, который был его предполагаемым пунктом назначения, вполне мог быть узнаваем для посетителя-человека.

несколько тысяч лет назад, но вид автоматов, работающих за ним, заставил бы их бежать в страхе. Его заказ прибыл в охлажденном стекле, имеющем форму пирамиды. Пока красно-оранжевые огни танцевали в его прозрачной субстанции, он всасывал жидкость через сифон, активируемый давлением, и угрюмо смотрел на толпу.

Он действительно не слышал ни музыки, которая играла, ни звуковых ландшафтов, которые ее сопровождали. Музыка, по его мнению, просто заполняла синапсы, более выгодно занятые решением проблем. Шум усилил его гнев и никак не улучшил его настроение.

Он опустошил пирамиду, снова наполнил ее и снова опустошил. Мощная смесь алкоголя, деингибиторов местного производства и импортных стимуляторов вскоре заставила его почувствовать себя лучше. Намного лучше. Когда автомат, исполнявший его приказы, предложил ему сделать перерыв и сопровождать его выстрелом модератора, он отмахнулся. Что с того, что сумасшедшие, которые отказались платить, хотят больше доказательств? Он найдет его, а в противном случае найдет способ подделать. Если он, Норин Халворсен, не может получить причитающиеся ему деньги от кучки потусторонних чудиков с рыбьими мордами, жесткими иглами, то он может с тем же успехом собрать все и открыть небольшой специализированный магазин. Норин Халворсен, владелец магазина.

Маловероятно, тихо проворчал он про себя. Мертвый первый.

Что беспокоило его, так это то, что кто-то другой уже умер первым, и он не получил за это должного внимания. Долговязый юноша, которого он преследовал, был должным образом уничтожен. Халворсен был в этом уверен. Оставалось только вернуться на место очной ставки и собрать необходимые доказательства. Капелька ДНК, вот и все, что было нужно. Наверняка падальщики оставили так много. Заплатив за удовольствие, он направился к пульсирующему порталу, который обозначал дальний дверной проем.

Площадка для представления была освещена шипучими люминесцентными лампами, чьи формы трансформировались от обнаженных мужчин к обнаженным женщинам и к раздетым существам, чьи разнообразные пульсирующие конечности и отверстия скорее отталкивали его, чем интересовали. Скривившись, он проталкивался сквозь дрейфующую зеленовато-желтую певицу. Ее бестелесная голова продолжала напевать ему что-то на непонятном терранском языке , столь же мелодичном и непонятном еще долго после того, как он прошел мимо. Разочарованный, светильник быстро застыл за его спиной.

Отвлеченный люминантом, который, если бы он задержался, попытался бы продать ему что-нибудь, он не увидел пару тлелей, которые как раз пересекали его путь. Когда он наткнулся на них, один из них выпрямился и направил повязку на глаз в его сторону.

«Прощение сделано, так как вы так явно подавлены приемом пищи». Он добавил что-то глубоко гортанное на своем родном языке.

«Иди, прости себя!» Халворсен предостерегающе зарычал, пытаясь обойти пару. Он добавил что-то красочное на безударном тлелианском языке.

Пара выглядела искренне шокированной. Если бы они просто сдержали свое возмущение и продолжили свой путь, обмен мнениями на этом бы закончился. Но, должным образом ошеломленные ответом Халворсена и достаточно обеспокоенные тем, что они каким-то образом могли оскорбить его, они упорствовали. Оба бросились в сторону, чтобы преградить ему путь.

Удивительно, что ярости эмоций, которую вызывал Халворсен, было недостаточно, чтобы отбросить их в сторону. "Прочь с дороги."

— На этом языке не было крика, вообще никакого крика, — прямо заявил самец. «Мы не можем требовать, а можем только просить надлежащих извинений».

— Извинения? Очень медленно Халворсен повернулся, чтобы полностью противостоять туземцу. Его запах заполнил его обоняние до предела и грозил вызвать головокружение. — Я дам тебе… Прежде чем он успел закончить, тлель что-то сделал. Это было неправильно.

Он положил руку на Халворсена.

Вернее, десятки мягких цепких ресничек прикрепились к толстому плечу правой руки человека. Это был жест, призванный одновременно успокоить и сдержать, местный способ физически акцентировать просьбу об извинении. В другой раз, в другом месте Халворсен вполне мог истолковать это соответствующим образом. Несомненно, он все равно ответил бы резким языком. Учитывая его нынешнее психическое и эмоциональное состояние, неудивительно, что в данном конкретном случае он отреагировал физически.

По меркам Халворсена это было не так уж и сложно. Но в его умеренно ослабленном состоянии это было сильнее, чем он мог бы ожидать. Кроме того, его правая рука, та, что толкала, инстинктивно приняла боевое положение: пальцы отведены назад, ладонь выдвинута вперед. Скорее по несчастью, чем намеренно, он ударил вежливо протестующего Тлеля в самое уязвимое место.

Тонкая шея сломалась, как ветка. Мгновенно повязка на глазу самца потемнела. Приплюснутая голова свободно болталась набок. Хотя Халворсен некоторое время жил в гештальт-режиме, женщина издавала звуки, которых он никогда раньше не слышал. Его поразило, что он только что убил. Не из-за чего-то почетного, например денег, как это обычно бывает, а из-за глупого гнева. Однако ненадолго он потерял контроль. Знание этого расстроило его гораздо больше, чем фактическое убийство.

Это была случайность, чистая и простая. Он мог справедливо заявить, что туземец первым надел на него свои реснички. Он мог ошибочно утверждать, что это было сделано грубо и с враждебными намерениями. Он только защищался . Дико оглядевшись, он попытался очистить свой разум. Они были одни на залитом светом углу пола. Других свидетелей, похоже, не было.

Поэтому он убил женщину.

Чопорные и порядочные, любящие тлелей власти могли принять заявление о самообороне, а могли и нет. Что они наверняка сделают, так это фатально задержат его попытку взыскать долг, причитающийся ему от Ордена Нуля. Он не мог себе этого позволить. В дополнение к ремонтным работам, которые проводились на его скиммере, были и другие просроченные задолженности. Он был не единственным неприятным самозанятым предпринимателем в гештальте. Вскоре другие, у кого он был в закладе, придут его искать. Он рассчитывал на нулевой платеж, чтобы позаботиться об этом. Он рассчитывал на деньги Нулей, чтобы позаботиться о многих вещах.