Только те, кто приближался к задней части комплекса, сохраняли самообладание. Прирожденные плотоядные, с рождения обученные боевым действиям, приближающиеся Аэнн сохраняли свои позиции, продолжая неуклонно продвигаться вперед. Потрясенные хриплым переворотом, но воодушевленные стойкостью своих рептильных собратьев, два сопровождавших их человека также продолжали продвигаться вперед.

Теперь Субар мог ясно видеть их всех. — Они все еще идут, — с опаской прошептал он.

— Я знаю, — пробормотал Флинкс. «Посмотрите на резак луча, который вы держите, и будьте готовы». Его голова запрокинулась назад, когда он взглянул в небо. В столкновении огней и ночной тьмы спускалось что-то маленькое и сверхбыстрое.

Несмотря на датчики низкой освещенности, встроенные в лицевой щиток, который он носил, подчиненный, который поднял свою пульсовую винтовку и направил ее в сторону жилого комплекса, еще не заметил ни Флинкса, ни Субара. Однако его цель была достаточно ясна для ныряльщика. Ныряя почти вертикально, она плюнула один раз, вышла из пике и взлетела в ночь. Мужчина никогда не видел ее, но чувствовал что-то жуткое.

начинает капать ему на лоб. Он начал жечь кожу почти сразу. Потянувшись, он лихорадочно тер крохотную струйку таинственной жидкости, в результате чего едкая жидкость начала въедать ему пальцы. Безрассудно вытирая ими свои штаны, он с ужасом и восхищением смотрел, как жидкость начала проедать несколько дыр в ткани. Сосредоточившись на своих ногах и пальцах, он забыл вытереть последнюю каплю огненной жидкости со лба.

Капнула в правый глаз.

Его крики заставили его коллег, как людей, так и Эй-Энн, немедленно остановиться, когда все четверо резко повернулись в его сторону. Дир и другой человек бросились на ужасающие звуки. К тому времени, когда они добрались до мужчины, он был мертв, его распростертое тело безумно искривилось от воздействия токсина. Один глаз был расплавлен, а на лбу и правой ноге были уродливые ожоги.

«Факронаш!» женщина выругалась. Она яростно повернулась к флегматичной Энн, стоявшей рядом. «Ты был ближе всех к Герулу. Почему ты ничего не сделал?»

«Ничего не видя, — ответила АЭнн, больше не пытаясь скрывать свой голос, — я ничего не могла сделать». Когтистая рука с пистолетом указала в сторону трупа. — Я вежливо скорблю о вашей утрате.

— «Пожалеть вежливо»? Топая взад-вперед, дрожащими руками, женщина искала подходящий ответ. Она и ныне ужасно покойный Герул много раз работали вместе. — Клянусь внутренностями, я не понимаю, какое отношение Шаеб имеет к вам, ящерицам! Вам все равно, у вас нет профессиональной этики, вы смешно дышите, вы, вонючие, склизкие, заносчивые змеи, которые думают, что можете!..

Ее тирада была прекращена не потому, что у нее перехватило дыхание или оскорбления, а потому, что насквозь раздосадованный Дир выстрелил ей в голову в упор. С выражением шока, навсегда застывшим на ее лице, женщина-наемник упала навзничь и с приглушенным глухим стуком приземлилась недалеко от человека, который умер перед ней.

При озвучивании наблюдение AAnn было столь же сдержанным, сколь и пренебрежительным. «Невежественный человек, ничего не знающий даже о своем родном мире. Терранские змеи прохладные и гладкие на ощупь. Не такой мягкий и вялый, как ты. Повернувшись, она поскакала назад, чтобы присоединиться к своим ожидающим товарищам.

Лал и Джо смотрели на нее яркими глазами с вертикальными зрачками, которые больше не были скрыты маской.

«Трудности?» — спросил Лал.

«Один мертв неизвестным и тревожным образом. Другой я был вынужден прекратить, чтобы остановить глупый поток бездумных оскорблений. Свободная теперь для нормального общения, она добавила решительный жест неодобрения второй степени.

«Наше число тех, кто может нанести удар, сократилось на двоих, — задумчиво размышлял Джох. «И наоборот, в отсутствие бездельничающих людей мы получаем преимущество в том, что теперь можем действовать более тихо». Скользя через покрытое полимером поле в сандалиях с широкой подошвой, размахивая хвостами из стороны в сторону и держа оружие наизготовку, три АЭнн почти не шумели, возобновляя продвижение к жилому комплексу.

Два сближающихся эмоциональных потока были резко прерваны: один мужской, один женский, оба человеческие. Флинкс не удивился. Одно уничтожение было осуществлено Пипом. Он знал это, потому что эмоционально переживал за минидраг, когда она его выносила. Источник другого не был ему известен; он поймал только момент актуализации.

Таким образом, трое убийц Аэнн все еще продвигались к комплексу. Он слишком хорошо осознавал угрозу, которую они представляли как для него самого, так и для тех, кто на него полагался. На них можно было проецироваться, хотя манипулировать чужими эмоциями было намного сложнее, чем управлять эмоциями своих собратьев, и если он потеряет контроль, у него может не быть возможности вовремя восстановиться, чтобы использовать инструменты, которые он носил. Был и еще один вариант.

В предыдущих случаях инопланетянин удивлял и даже пугал Субара. И все же ни одна из этих эмоций не могла сравниться с потрясением, которое он испытал, увидев, как его высокий друг внезапно спрятал свое оружие в кобуру, встал и вышел на лунный свет.

— Оставайся здесь, — резко сказал ему Флинкс. «Ничего не делай».

"'Оставайся здесь'? Тни, Флинкс, ты что?..

Спокойный и собранный, юноша постарше оглянулся и сделал успокаивающий жест. Встревоженный и сбитый с толку, но не зная, что еще делать, Субар крепко держался за резак луча, когда он присел обратно за защитной грудой контейнеров для хранения. Правда, смертоносная летучая змея Флинкса все еще была там, кружила где-то в темноте, но все же… Он не мог представить, что имел в виду инопланетянин, так выставляя себя напоказ.

Он собирался это выяснить.

Увидев, как из теней материализовалась высокая двуногая фигура, Дир тут же подняла свой пистолет и направила его прямо в лоб человека. При этом мягкокожий слегка повернулся и посмотрел прямо на нее. Не зная точно почему, она не нажимала на спусковой крючок. Стоя по обе стороны от нее, Лал и Джо встали из своих преследователей и приблизились. Как и она, оба подняли оружие и прицелились.

Увидев их легко одетые, неприкрытые чешуйчатые формы, четко очерченные в лунном сиянии, человек остановился. Повернув голову набок, он намеренно обнажил яремную вену. Находясь на расстоянии вытянутой руки, он не мог дотянуться до шеи Дира. Вместо того, чтобы вложить в ножны когти, которых у него не было, он согнул пальцы внутрь. О ритуальном взмахе хвостом, которым должно было завершиться приветствие, не могло быть и речи.

— Tssrinssat ne vasse nye, — шипяще прошипел он в полумраке. «Флинкс LLVVRXX уровня Ссайинн протягивает сжатую руку по песку».

Трудно было сказать, кто был больше ошеломлен этим приветствием: Субар с открытым ртом, наблюдавший из укрытия, или трое наемных убийц Энн, выстроившихся в линию на краю поля. Оружие было немного опущено, а голос Лала повысился.

— Откуда у ссофтскина правдивое имя?

— И такое свободное владение нужным языком? — добавил пораженный Джо.

Флинкс сделал еще пару шагов вперед. «Я некоторое время командовал правильным языком. Что же касается имени, то оно было дано мне Ссемильонном определенного уровня на нейтральной планете Джаст. Они ремесленники первой воды, чьи работы вы найдете приятными для глаз, ума и хвоста».

Даже Дир, который из троицы всегда лучше всех знал, как общаться с людьми, был вынужден изумлением на мгновение остановиться в поисках слов. «Никогда я не слышал, чтобы человеку давали правдивое имя. И все же ваша знающая нора слишком глубока, чтобы быть выдумкой легкомысленного сандерлинга.

Лал слева от нее была явно обеспокоена. — Это не нье, а умный оратор после воды. Он начал поднимать пистолет. Над ним, невидимый, Пип кружил немного ниже.

Дир сделал жест запрета второй степени. — Не нье, правда, но, возможно, больше, чем просто ссмягкая кожа. Она оглянулась на человека, который был выше любого из них, но, в отличие от многих себе подобных, привлекательно стройным. Привить хвост, размышляла она, наточить глаза, изготовить подходящие когти вместо нелепых и бесполезных ороговевших утолщений, которыми обладают мягкокожие, покрыть эту отвратительно скользкую плоть настоящей чешуей и…

Она почесалась, благодарная за культивированную боль. Не время, не место и не обстоятельства предавались фантастическим извращениям.

— Знаний скромного положения недостаточно, чтобы спасти тебя. Наша честь связана строгостью нашей работы, чтобы убить вас, убить или вывести живыми всех, кто прячется в зданиях, которые вы защищаете.

«Клянусь-песком-что-укрывает-жизнь, — ответил Флинкс, сжимая пальцы обеих рук в ладони, чтобы еще ярче показать, что он не намеревался причинить вред, — я напоминаю вам, что независимо от того, что вы могли в этом мире ваша честь связывает вас только с законами вашего собственного вида. Разве возможность получить больше прибыли как индивидуально, так и в группе не освободит вас этически от любого соглашения, которое вы, возможно, заключили с бесполезным человеком? В самом деле, разве это не потребует от вас этого?

Трое вооруженных до зубов Энн обменялись взглядами. После паузы, имеющей ритуальное значение, Дир оглянулся на тонкую тень, стоящую перед ними.

«Наша н-с-с-с-с-скрытая занятость в этом мире требовала, чтобы большую часть времени мы появлялись только в неу-с-с-с-с-неудобном камуфляже, созданном для того, чтобы мы выглядели с-с-с-с-мягкостью». Ее голова слегка наклонилась вперед на гибкой, но мощной шее, она напрягала глаза острее, чем у любого человека. — Ты уверен, что не замаскирован под человека?

«Какую возможность вы процветаете?» — прошипел насквозь прагматичный Джо. Дуло его оружия опустилось еще ниже.

Хотя внешне выражение лица не изменилось, и он знал, что он далек от успешного разрешения конфронтации, Флинкс позволил себе внутреннюю улыбку. «У того, кто вас нанял, было отобрано несколько чрезвычайно ценных вещей».

— Это известно, — немедленно ответил Джо. — Они — искра нашего давления здесь.

Еще больше поразив трио, Флинкс исполнил точно рассчитанный жест совпадения третьей степени. «Какое дело таким, как ты, до искры мягкой кожи? Вы не должны ему верности. Кому из вас не было бы лучше взять эти предметы, которые ценны для моего вида, но бессмысленны для вас, и извлечь из них выгоду в четыре раза больше, чем сопоставимые гроши, которые вам платят?

За другим трехсторонним обменом взглядами последовал прямой вопрос Дира: «Мы находимся в этом уныло-влажном мире, занятым преследованием других интересов, но… Джо несколько раз говорил об этих объектах. Вы знаете их текущее местонахождение?

— Верно, — заверил ее Флинкс.

«Вы бы открыли это нам? Здесь и сейчас?"

— Клянусь с-священным с-сшаловсом Блассусара.

Дир не вложила пистолет в ножны, но свободной четырехпалой рукой сделала жест согласия первой степени. Кончик ее похожего на хлыст хвоста коснулся земли в знаке, столь же преднамеренном, сколь и беспрецедентном. Резко повернув голову набок, она втянула когти, оглянулась на него и произнесла то, что было, по крайней мере, в тот момент, самым совершенным комплиментом, который она могла придумать.

«Я застрял на этом жалком земном шаре дольше, чем мне хотелось бы думать, тоскуя по теплым-с- пес-кам дома, и за все это время ты — первый с-мягкожий, которого я встретил, которого я не ощутил мгновенного и инстинктивного твоего

ge уничтожить».

Рука опустилась на плечо Субара, и он чуть не выпрыгнул из кожи. Это было подходящее сравнение. Наблюдая из тени за тем, как инопланетянин легко и бегло болтает с тремя ящерицами, Субар обнаружил, что думает о коже так, как никогда раньше не задумывался.

«Эшиль!» Он снял напряжение и опустил поднятый резак луча. Не то чтобы в этом была необходимость. Он был так поражен, что забыл активировать его. «Не делай этого!»

Она слегка присела сбоку и позади него, поднимая и опуская голову, чтобы получить лучший обзор, оставаясь при этом вне поля зрения. "В чем дело? Это Энн?

Субар коротко кивнул. — Флинкс разговаривает с ними. Он услышал удивление в собственном голосе. «На своем языке». Отвернувшись от нее, он снова посмотрел на невероятную сцену в лунном свете. «Я никогда раньше не слышал, чтобы люди разговаривали об Энн. Даже в пропагандистских витках.

Она слегка приподнялась, рискуя выставиться напоказ, чтобы лучше рассмотреть. — Где другие люди Шаеба?

— Наверное, снаружи, — пробормотал он. — Или где-нибудь еще на территории. Если бы здесь остались еще какие-нибудь, их бы собрали вместе с АЭнн.

Она не колебалась. «Если Флинкс сможет занять их, значит, у нас есть шанс ускользнуть! Оказавшись за полями, мы можем спрятаться до утра, а потом идем в ближайший коридор и ловим транспорт!

Он посмотрел на нее, неуверенно. Это была заманчивая мысль. — А как насчет остальных?

Даже в темноте он мог различить ее возмущенное выражение. — Ты имеешь в виду Зезулу. Прежде чем он успел ответить, она бросилась дальше. «У всех остальных такие же шансы, как и у нас. Они могут принимать собственные решения без вас. Разве не всегда? Пригнувшись, она начала пятиться от него. — Я иду, Субар. У нас может не быть другого шанса».

Раздраженный, он поймал себя на том, что переводит взгляд с ее спины туда, где Флинкс все еще разговаривал с тремя Аэнн. Чем закончился этот разговор, он не знал. Отпустят ли они Флинкса или застрелят его на месте, несмотря на то, что он и его летающая змея сказали или сделали? А если отпустят, что будут делать потом? Быть может, Флинкс устал от попыток помочь Субару и его друзьям и тайком устроил собственный побег? Сомнение закралось в разум Субара. В его присутствии настойчивость Эшиля была мощной приманкой. И для страховки у него был лучевой резак.

"Ты идешь?" Она уже была на полпути к ближайшему углу.