Агригенер вытер лоб. «Есть защита. Отговорить произвести воров. Ничего, что могло бы отпугнуть профессиональных убийц, но мы попытаемся. У меня тоже есть пистолет. Один."

Флинкс понимающе кивнул. Было бы неразумно ожидать, что специалист по сельскому хозяйству, даже на таком аванпосте, как Визариа, будет вооружен арсеналом.

"Возьми." Он повернулся к кучке встревоженных юношей. «Остальные из вас могут вооружиться как можно лучше тем, что Трекен может найти для вас. Ножи, сельскохозяйственные инструменты, любой режущий инструмент. Разделить. Найдите тайники». Он кивнул в общем направлении наружу. — У них будет следящее оборудование, чтобы выследить вас. Инфракрасные искатели, анализаторы углекислого газа, датчики шепота. Не ждите, пока они загонят вас в угол. Если вы слышите приближающийся шум, выходите в бой. Используйте тот сюрприз, который у вас есть». Он повернулся, чтобы уйти. На его плече Пип был настороже и готов.

— Ты говоришь так, будто тебе самому пришлось серьезно повоевать, — крикнула ему вслед Эшил.

Он оглянулся на нее. Снаружи она была обманчиво спокойна, но, как и у остальных ее спутников, ее эмоции бурлили. В ответ на ее комментарий в его голове промелькнули бессвязные воспоминания о том, как всю жизнь он бежал, прятался и наносил ответные удары. Он изобразил то, что, как он надеялся, было ободряющей улыбкой.

— Время от времени, — сказал он ей. Затем он выскочил за дверь и помчался обратно по коридору.

Он не хотел попасть внутрь здания. Плохо экипированные в плане вооружения, Субар и его друзья все еще имели свою уличную смекалку. Может, у них и не было подходящего вооружения, но они умели прятаться, как прятаться на ходу. Если бы они могли просто избегать нападавших достаточно долго…

Достаточно долго для чего? — спросил он себя, вырываясь из главного входа и мчась к задней части комплекса. Для него, чтобы отстреливать группу опытных нападающих по одному? Даже если бы он мог что-то сделать, зачем ему беспокоиться? Почему бы просто не прокрасться сквозь ряды приближающихся нападающих и не добраться до города и шаттла? Эти беспризорники Маландере были для него пустяком. Трудные городские мальчишки, которым мало что можно порекомендовать, сомнительное будущее и сомнительная мораль.

Точно так же, как другой трудный юноша, которого он когда-то хорошо знал. Совсем как ребенок из неблагополучных семей, которым он когда-то был. Он думал, что поймал Субара и его друзей, но кто он такой, чтобы сказать наверняка? Возможно, среди них был еще один Флинкс.

Нет, это было невозможно. Он был только один, если не считать его блуждающую сводную сестру. Тогда почему он так сильно отождествлял себя с ними? Почему он вообще отождествлял себя с ними? Почему он не мог заниматься своими делами и просто позволить им всем умереть?

Может быть, подумал он, потому что он был только один, и чем бы он ни был, какие бы ужасы, чудеса и противоречия ни заключал в себе человек, который был им, среди них не было абсолютного холодного равнодушия.

Он остановился. Темный силуэт приближался — сзади. Он не паниковал; он также не вытащил ни одного из устройств, прикрепленных к его поясу. Он знал, что быстро движущаяся фигура не представляла для него опасности, потому что к этому времени он был более знаком с ее эмоциональным выходом, чем хотел.

Глотая воздух, Субар замедлил шаг, приближаясь к более высокому юноше. Его натянутая улыбка была легко различима в приглушенном свете. Лунное сияние отразилось от корпуса промышленного резака, который он держал в одной руке.

— Трекен говорит, что этот луч прорежет кость насквозь. Нажав кнопку управления, он активировал портативное устройство, чтобы испустить короткий узкий луч интенсивного зеленого света.

"Что ты здесь делаешь?" — пробормотал Флинкс, сосредоточив взгляд и внимание на чем-то другом.

Улыбка превратилась в вызывающую ухмылку. — Ты сказал нам расстаться, не так ли? Искать безопасные места, чтобы спрятаться? Я полагаю, что сейчас самое безопасное место — в тени твоей задницы.

Флинкс начал возражать, но поймал себя на том, что расплылся в собственной ухмылке. Субар, может быть, и не был другим им, но было сходство с ним в молодости, которое нельзя было отрицать. Как бы он ни хотел.

"Отлично. Держись рядом, сиди тихо и будь осторожен, куда направляешь эту штуку.

Слегка расширив глаза, Субар кивнул. "Чем ты планируешь заняться?" — прошептал он выжидающе.

Увидев, а не почувствовав движение среди вздымающихся волн защитного полимера, Флинкс внезапно присел на корточки.

— Сочувствуй, — с силой пробормотал он.

ГЛАВА

16

Прошло мгновение или два, прежде чем зоркий Субар также заметил методично приближающиеся фигуры. Их было несколько, разбросанных по заднему полю, продвигаясь вниз разными рядами среди защищенной полимером растительности. Что-то в том, как они двигались, напомнило ему о предыдущей встрече. Прошло несколько секунд, прежде чем осознание пронзило его, словно онемевший палец в животе.

— Те, что там, — прошептал он Флинксу, когда они оба низко пригнулись к стене здания, — ходят забавно.

— Я знаю, — сказал ему Флинкс. Он вытащил компактный инопланетный пистолет из кобуры в сапоге и легко держал его в правой руке.

«Я уже видел подобное движение. Так ходил один из охранников склада, с которым мы столкнулись.

Флинкс бросил быстрый взгляд на юношу, прижавшегося к нему. "Это так?" Его взгляд вернулся к осторожно приближающимся фигурам. «Это очень интересно».

Субар нахмурился, глядя на инопланетянина. — Ты говоришь так, будто знаешь, почему они так двигаются.

"Я делаю." На этот раз Флинкс не оглянулся на молодого человека. — Я мог бы это объяснить, но скоро ты сам все увидишь. Просто не забывайте молчать, что бы вы ни увидели».

Озадаченный Субар подчинился. Прошла еще пара минут, за это время он смог опознать четыре, может пять приближающихся фигур. У тех, кто ходил странно, стали проявляться другие особенности. Он напрягся, чтобы лучше видеть. Ближайший, например. Его голова выглядела не совсем правильно. Лунный свет отражался от длинного оружия, какой-то винтовки. Это было знакомо. Но руки, державшие винтовку, выглядели ужасно тонкими, а ноги фигуры казались слишком большими. Что-то оттолкнуло лунные лучи. Это могла быть рука другого лазутчика, машущего сзади. Теперь глаза Субара расширились по-настоящему, когда истина в том, что он видел, дошла до его сознания. Даже в тусклом свете он не мог отрицать свидетельства своих глаз. То, что он видел машущим, не было другой рукой.

Это был хвост.

Он долго смотрел на него, прежде чем ему пришло в голову спросить, казалось бы, всезнающего инопланетянина. "В том, что…?" Очарованность приближающимися, слегка наклоненными вперед фигурами заставила его замолчать на середине вопроса. Он видел множество образов приближающихся существ и видел множество завораживающих жизней, но никак не ожидал увидеть их во плоти. Он, конечно, никогда не ожидал встретить такого в Визарии.

Флинкс коротко кивнул в ответ на благоговейный шепот юноши. «Да, это Энн. Их трое, вместе с парой людей, стоящих по бокам.

м дальше на восток». Он резко махнул рукой. — Думаю, только эти трое. Насколько я могу судить, те, кто приближается к другим сторонам комплекса, все люди. Вот почему я решил вернуться сюда. Эти трое представляют наибольшую опасность, и с ними нужно разобраться в первую очередь». Он недолго колебался. — А еще мне было любопытно. Призрак его прежней ухмылки вернулся. — Это всегда доставляет мне неприятности.

— Но Энн, здесь — почему? Субар мог только бормотать.

Не сводя глаз и Таланта с фигур, приближающихся через залитое лунным светом поле, Флинкс пожал плечами. Это было не выражение равнодушия, а физическая команда. Поднявшись в ночное небо, Пип начал кружить, набирая высоту.

— Может быть любая из нескольких причин, — мягко предположил высокий инопланетянин. «Вы сказали, что помните что-то подобное со склада, который вы и ваши друзья прокачивали. Теперь у нас их трое. Похоже, что по крайней мере многие из них работают или, по крайней мере, имеют взаимовыгодные отношения с этим человеком Пигал Шаеб, который хочет, чтобы вы все умерли.

— Но, — запротестовал неверующий Субар, — они Энн. Они враги Содружества.

«Даже больше, чем люди, AAnn движимы потребностью в личном развитии. Хотя они сотрудничают между своими кланами и расширенными семьями для расширения Империи, личные амбиции — это то, что мотивирует их в повседневной жизни». Он кивнул в сторону приближающихся убийц. Ближе к первому дальнему строению они замедлили свое продвижение. Отчетливо были видны дула оружия, поднятого вверх и наизготовку.

«Помнишь, как мы освободили твоих друзей? Там был еще один инопланетянин, представитель незнакомого мне вида, работавший вместе с другими людьми-оперативниками. Ясно, что этот Шаеб не обезьяний шовинист. Пользуясь внеземными контактами, он не только имеет дело, но и использует помощь вне зависимости от расы». Он дал волю своему Таланту, определяя местонахождение каждой отдельной приближающейся угрозы. «Замечательная черта во всем остальном неприятном человеке».

Субар задумался над анализом своего друга. «Я не думал, что люди могут сотрудничать с AAnn или что AAnn будет работать с людьми».

Вспомнив недавнее пребывание на Джасте, Флинкс взглянул на юношу. «Меня всегда поражало, как изменившиеся обстоятельства и совпадение целей могут изменить восприятие друг друга разными разумными существами. Везде, где я был, я видел, что даже когда правительства не могут ужиться, люди могут. Даже особи разных, якобы взаимно враждебных видов». Он указал в сторону залитых лунным светом полей. «Если они соответствуют типу, эти AAnn, вероятно, относятся к своему человеческому работодателю с открытым презрением. Это не мешает им работать на него, чтобы продвигать себя. Принятие такой работы означает, что это, вероятно, очень низкоранговые AAnn». Он задумался. — Если только они не сделали это по приказу имперского департамента, а их работа на Пигала Шаеба не связана с их реальными причинами, по которым они хотят быть на Визарии.

Глаза Субара расширились. — Шпионы?

Флинкс уже не улыбался. — Может быть, у нас будет возможность спросить их.

Почему, обиженно думал он, пригнувшись за кучей пустых складских створок, каждый раз, садясь в новый мир с самыми простыми намерениями, он неизменно попадал в ситуации, значение которых далеко превышало его цели?

На другой стороне комплекса Трекен Бехдулвлад наблюдал за проникновением более дюжины нападавших. Он смог сделать это не потому, что у него было исключительное ночное зрение, а потому, что его собственность была оснащена подходящим набором имеющихся в продаже датчиков и сканеров. Установленная для наблюдения за ворами и мародерствующими животными, скрытая аппаратура показывала точное местонахождение каждого из приближающихся нарушителей.

Когда теневые фигуры были размещены для получения оптимальных результатов, агроинженер отдал одну за другой несколько команд на главный пульт управления. Как только он убедился, что они обрабатываются, он поднял пистолет и направился к позиции, усиленной мебелью, которую он наспех соорудил рядом с входной дверью. Обычно в неделю отдается не более одной такой команды. Поданные в быстрой последовательности, они вызвали извержение собственности.

Удивление было полным. Убедившись, что их добыча не будет их ждать, профессионалы Шаеба были застигнуты врасплох, поскольку все светильники, установленные на жилом комплексе, складских помещениях, пограничном заборе, отдаленных строениях и возделываемых полях, одновременно ожили. Яркое освещение заливало каждый уголок дома. Скрытые динамики воспроизводили звуковые эффекты, которые при более скромной громкости были призваны отпугнуть местную фауну, которая периодически пыталась украсть с трудом заработанный урожай Бехдулвлада.

Бросившись вперед и сосредоточив свое внимание на главном жилом здании, двое приспешников Шаеба не заметили замаскированную ловушку, предназначенную для поимки мародерствующих травоядных ферезалов. Оба тяжело упали, оружие вылетело из рук. Один громко ругался, у него сломана нога. Наполовину ослепленный светом, наполовину оглушенный усиленными звуковыми эффектами, его напарник изо всех сил пытался помочь раненому отступить в направлении линии забора.

Быстро приближаясь с восточной стороны комплекса, трое потенциальных нападавших внезапно оказались под сильными осадками. Только это был не дождь. Нахмурившись и подняв голову, один из наемников моргнул, а потом начал тяжело хрипеть. По бокам его товарищи-убийцы начали лихорадочно тереть глаза, когда автоматические пистолеты-распылители обрушили на них плотный дождь из сильнодействующих аэрозольных пестицидов. Задыхаясь и хватая ртом воздух, они бежали, спотыкались и, наконец, ползли назад тем путем, которым пришли.

Наступая с западной стороны, трое их коллег плескались, а затем пробирались через чашеобразное поле поднимающейся жидкости. Толстый и липкий, он прилипал к их ботинкам и штанам, замедляя их. Однако остановило их не само наводнение высотой по колено, а его химический состав. Сначала один из несостоявшихся нападавших начал задыхаться. Потом ее соседку начало тошнить. Внезапно жилой комплекс, в который им было приказано проникнуть, показался очень далеким, и до него можно было добраться, только пробираясь через остальную часть парового поля, полностью залитого жидким навозом.

Тщательно спланированная атака, окруженная потоком вони, звуков, вращающихся огней и случайных выстрелов из винтовки Бехдулвлада, превратилась в хаос. Отклонившись от заранее намеченных маршрутов в поисках более безопасных и менее безумных подходов к комплексу, несколько менее одаренных наемников Шаеба запаниковали и начали стрелять друг в друга, тем самым добавляя еще один слой приятного беспорядка к быстро нарастающему хаосу, охватившему территорию. Раздосадованные отсутствием живых мишеней, некоторые из них начали стрелять по фонарям, звуковым генераторам, любому оборудованию, которое могли найти. Один из них выстрелил в то, что оказалось резервуаром для хранения сжатого газа. В результате взрыва небо осветилось, вызвав дождь из кусков металла, пластика и частей человеческого тела, что еще больше деморализовало выживших нападавших.