«Я рад сообщить, что беглецов выследили недалеко от городской черты». Он указал на свое единственное трио спутников. «На этот раз я не рискую. Будут задействованы все возможные ресурсы, чтобы не было шансов на очередной провал. В связи с чем на этот раз не будет предпринято никаких попыток взять преступников живыми. Эта ерунда продолжается достаточно долго». Его тон был ровным и ровным, как всегда. «В интересах целесообразности я откажусь от своего обычного предпочтения продлевать приговоры виновным. Их просто казнят на месте».

Теодакрис уставился на него. — Ты знаешь, что будет, если меня увидят в твоей компании.

«В моем личном транспорте вас никто не увидит. Само очищение будет проводиться после наступления темноты. Никто не останется в живых, чтобы опознать вас или кого-либо еще. Он сделал новый жест. «Дверь не двигалась, и ты тоже. Если есть что-то, что вам понадобится больше, чем на два дня, достаньте это быстро».

Старший аналитик не шевелился. — Я говорил тебе, как я отношусь к этому инопланетянину. Если он все еще с твоей партией сбежавших скраунов, я не пойду.

— Если бы я знал наверняка, что его нет с ними, мне не было бы нужды в твоем присутствии, — резко ответил Шаеб. «Несмотря на мой предыдущий визит, я все еще слишком мало знаю об этом инопланетянине. По собственному признанию, вы знаете больше, чем сказали мне.

Несмотря на пушки, Теодакрис оставался непреклонным. — Недостаточно, чтобы быть полезным для тебя в общении с ним.

«Любое знание больше, чем отсутствие знания». Шаеб слегка поднял оружие. «Кто знает, так сказать. Вы можете вспомнить что-то полезное в критический момент. Или, еще лучше, заранее». Вздохнув, он опустился, чтобы попросить помощи у другого мужчины, стараясь не выглядеть умоляющим.

«Я не уверен, связано ли ваше явное помутнение сознания с возрастом, болезнью или какой-то другой причиной. Что я точно знаю, так это то, что сейчас у меня нет времени развивать рабочие отношения с кем-то еще из вашего отдела. Кроме того, никто другой не обладает вашим опытом и широтой знаний. Завтра может быть иначе, но вы знаете о моей склонности к нетерпению. Поэтому я должен настаивать на том, чтобы вы c

пойдёмте с нами, пожалуйста».

Никто не видел пятерых из них, когда они выходили из здания. Дистанционные датчики будут фиксировать выезд транспорта с подземной стоянки. Однако с непрозрачным защитным куполом автомобиля личность его пассажиров останется анонимной.

«Я думаю, что вы, возможно, совершаете ужасную ошибку», — предупредил Теодакрис своего знакомого, когда машина въехала в высокоскоростной транспортный коридор и резко ускорилась.

"У меня уже есть." Расслабленный и напористый, Шаеб взглянул на своего друга, гостя и заключенного. «У меня были недостаточные меры безопасности в здании, где хранились импортные товары на миллионы кредитов. Я поручил заботу и допрос тех, кто совершил непростительное преступление против меня и моих интересов, некомпетентным. Сегодня вечером все это будет должным образом решено, и ничего из этого не повторится». Он недоверчиво покачал головой. — Ты так боишься одного-единственного мошенника-оператора из другого мира? Когда старший аналитик не ответил, Шаеб добавил: «Возможно, когда вы действительно встретитесь с ним и посмотрите, как он умирает, ваше беспокойство окажется столь же необоснованным, как и самоочевидно».

Сразись с ним, размышлял Теодакрис. Это было что-то, чего он не мог себе представить. Тем не менее, с тех пор, как он впервые увидел инопланетянина на скане системы наблюдения в парке и точно опознал его, извращенная фантазия никогда полностью не покидала его разум. Что бы он сказал при таких обстоятельствах? Что он мог сказать? Если уж на то пошло, если бы молодой человек по имени Филип Линкс знал, что некий старший аналитик знает, кто он на самом деле, что бы сделал сам юноша? Как отреагирует загадка по имени Флинкс?

Размышляя над рядом возможностей, более обширных и глубоких, чем Шаеб мог себе представить, Шивил Теодакрис обнаружил, что обдумывает каждую из них с тревожной смесью беззастенчивого ужаса и безудержного ожидания.

Не имея ничего, кроме своих забот, и — что необычно для него — с трудом засыпая в незнакомом месте, Флинкс обнаружил, что бродит в одиночестве возле главного здания сельскохозяйственного предприятия. Над головой Пип лениво описал круги между собой и светом двух лун Визарии.

Ему удалось урвать несколько часов отдыха, но вскоре после полуночи его разбудил эмоциональный всплеск чьего-то кошмара. В городе, окруженном тысячами и тысячами выступающих жителей, огромное море эмоциональных взлетов и падений имело тенденцию сливаться в эмоциональное пятно, как если бы он слушал оркестр с десятками тысяч музыкантов. В такие моменты он мог уловить дискретные выражения чувств, только сознательно сосредоточив свой Талант на отдельном изолированном разуме или, самое большее, на небольшой группе. Без обострения такой концентрации чувства большого количества людей имели тенденцию сливаться воедино, создавая своего рода эмоциональный белый шум в его мозгу. Уединение, однако, изолировало индивидуальные чувства, делая их одновременно более легкими для идентификации и одновременно более трудными для игнорирования. У него болела голова.

Ему хотелось закричать разуму, чтобы тот оставил его в покое.

Кошмарные эмоции были испещрены женскими нотками — то, что он давно научился различать. Значит, это дурной сон Зезулы или, возможно, Мисси. По крайней мере, размышлял он, бродя по одной из нескольких тропинок с твердым покрытием, расходящихся лучами от главного здания, если бы это был кошмар Зезулы, он мог бы прогуляться, не опасаясь, что к нему пристанет девушка. Он поймал себя на том, что задается вопросом: если это она видела плохой сон, может ли он быть замешан? Не было никакого способа узнать. Он мог только читать эмоции других. Не их мысли и уж точно не их мечты.

Нынешнее окружение заинтриговало его. Несмотря на значительную протяженность своих скитаний, он мало времени проводил на сельскохозяйственных объектах. Его путешествия, как правило, заставали его исследовать обширные пустынные места или большие столичные комплексы. В его нынешнем окружении была какая-то безмятежность, которая привлекала его. Это была перспектива, которую он раньше не рассматривал. Кто знал? Возможно, однажды он тоже решит работать где-нибудь на земле, как услужливый кузен Саллоу Бехдула Трекен Бехдулвлад.

Да, он станет фермером. Сразу после того, как он заручился поддержкой блуждающей оружейной платформы Тар-Айым размером с газового гиганта, чтобы попытаться отвлечь огромное, неизвестное, непостижимое проявление физического зла, которое и сейчас стремглав и без сопротивления несется к Млечному Пути.

«Сосредоточьтесь на карротинитах», — решительно сказал он себе. Ярко-желто-оранжевые копья, полученные из древнего терранского съедобного, заполнили защищенное полимером поле перед ним облачками приглушенно-зеленого цвета. Встав на колени, он использовал свет почти полной луны Визарии и ее четвертьяркого компаньона, чтобы изучить ближайший рост. Был ли он зрелым и готовым к сбору урожая? Мог ли он есть такое прямо из земли?

Свет двух лун пробивался сквозь перепончатые крылья Пипа каждый раз, когда она проходила между ним и одним из спутников Визарии. Минидраг охотился на ночных летающих тварей. Хотя они были уроженцами Визарии, а не ее родного мира Аласпина, ей было все равно. Белки были белками, более или менее. По опыту он знал, что если она съест что-то органическое, что ей не подходит, ее высокореактивная пищеварительная система отвергнет это, прежде чем оно сможет причинить какой-либо вред. Он то и дело переключал свое внимание то на морковку с зеленой верхушкой, то на летучую змею, не желая оказаться ниже нее на случай, если произойдет подобная коррекция чахотки.

Мягкое шипение наполнило воздух вокруг него, когда автоматическая гидросистема ожила. Конденсировавшись из воздуха, под его сапогами появилась вода. Выпрямившись, он повернулся, чтобы вернуться тем же путем, которым пришел. Одноэтажные жилые помещения фермы представляли собой раскинутые между собой здания позади него. У Трекена Бехдулвлада был фетиш на постоянное улучшение своего объекта. По мере того, как Висария росла, а Маландере процветал, рынок его продукции из почвы неуклонно расширялся.

Первым делом утром, решил Флинкс, он отправится обратно в город, к его главному порту для шаттлов и к компактному кораблю, который доставит его в небо обратно к ожидающему Учителю. Он сделал здесь все, что мог. Добрые дела на благо обездоленной молодежи. Результат лучше, чем у него на недавно посещенном Арравде, где он оказался причиной локальной войны, но меньше, чем на Реплере, который он помог спасти от инопланетной формы жизни, подобной которой он надеялся, никогда не будет. столкнуться снова. Жизнь уравновесилась. Он был в меру доволен собой.

К сожалению, его визит в этот быстрорастущий мир-аванпост только подтвердил его развивающееся мнение о том, что его собственное будущее будет лучше, если он будет искать какое-то личное счастье, оставив цивилизацию на произвол судьбы. Ничто из того, что он видел, слышал или испытал за время своего пребывания в Маландере, не убедило его в том, что человечество стоит того, чтобы пожертвовать годами вперед.

Теперь о транксах — другое дело. Было ли их будущее его ответственностью, составляло этическое затруднение, из которого ему еще предстояло выбраться. Обреченно выдохнув, он повернулся и направился обратно к затемненному комплексу. Он устал. Было и слишком поздно, и слишком рано, чтобы уйти. Если ему повезет, и если зловещие сны другого, выведшие его из беспокойного сна, рассеялись, он сможет проспать еще час или два, прежде чем придет время уходить.

Он почти вернулся к зданиям, когда поток совершенно новых эмоций захлестнул его восприятие. В столь поздний час одного этого было бы достаточно, чтобы вывести его из себя. Однако характер и разнообразие переживаемых им чувств заставили его напрячься и повернуться. То, что Пип тоже их чувствовал, подтверждалось скоростью, с которой она бросила ночную охоту и помчалась обратно к своему насесту на его плече.

Оглядывая безмолвное, почти безветренное пространство полей с полимерным экраном, он ничего не видел — глазами. Однако его неустойчивый, но отличительный Талант сообщал о присутствии нескольких приближающихся разумных существ, обнаруживая и передавая их чувства прямо в его чуткий разум.

Все, кроме одного, были полны ожидания, контролируемой ярости и убийственных намерений. Эмоциональные эманации единственного среди них исключения были — спутаны. Кроме того, эмоциональные проекции трех самых кровожадных незваных гостей были более чем странными. Одновременно проходящее странное и — странно знакомое.

На данный момент ни один не был d

гневно близко, но все приближались неуклонно ближе. В последний раз окинув взглядом все еще пустынные пасторальные поля, он развернулся и побежал к входу в ближайшее здание.

Идентифицировав его как одобренного посетителя, портал открылся, чтобы впустить его. Пытаясь вспомнить план комплекса в темноте, он колебался. Поскольку Трекен не спал и, следовательно, не проецировался, Флинкс должен был найти его физически, обыскав комнаты сначала одного, а затем второго входа. Когда он, наконец, нашел спальню агроинженера, то ворвался, не дожидаясь, пока дверь объявит о нем.

Как и все те, чья профессия требует, чтобы они были готовы в кратчайшие сроки справиться с чрезвычайной ситуацией, Трекен проснулся и был готов за считанные секунды. Флинкс ввел его в курс дела так быстро, как только мог.

«Злоумышленники? Но как они нашли…?»

«Неважно, как они нашли это место. Или кто они, хотя я могу догадаться. Они идут с намерением убивать». Вцепившись в плечо Флинкса, Пип с трудом удерживался на месте. — Прежде всего разбудить остальных.

Трекен начал было что-то говорить, но в итоге просто кивнул. Выскользнув из постели, он был полностью одет менее чем за минуту.

Хотя он не был женат и не имел партнера, он привык принимать гостей, как друзей, так и путешественников по сельскохозяйственным делам. Комната, предназначенная для размещения одной или двух пар, приехавших в гости, была дополнена несколькими моментальными кроватями для друзей Сэллоу Бедула. Пока Трекен активировал стены, заливая комнату светом, Флинкс встряхнулся и подтолкнул пятерых его обитателей к жизни.

Сначала раздраженные тем, что их грубо разбудили, их затяжная сонливость исчезла, когда Флинкс рассказал им, что он почувствовал, приближаясь к ним. Мисси заплакала, что никому не помогло, в то время как мрачный Эшил приблизился к Субару. Он не отошел от нее, но и не взял ее за руку, и не произнес ни слова утешения. Зезула выглядел смиренным, в то время как внимание Сэллоу Бедула было сосредоточено на его старшем родственнике.

— Мы не можем с ними бороться, — пробормотал Субар. «Если они люди Пигала Шаеба, каждый из них будет обученным убийцей». Он указал на своих обезумевших товарищей. «Мы можем постоять за себя на улице, но не против профессионалов». Неудивительно, что он посмотрел на Флинкса. «Мы должны бежать. Опять таки."

— В этот раз нельзя. Если молодой человек и надеялся на большую поддержку со стороны высокого инопланетянина, то ее не последовало. «Они приближаются со всех сторон. Мы окружены здесь. В окружении, решил он, звучит лучше, чем в ловушке.

Трекен с любопытством разглядывал его. — Откуда ты знаешь, что мы окружены? Если уж на то пошло, откуда ты знаешь, что на нас напали? Сколько ты видел?»

Субар сделал шаг вперед, от Эшиля к агроинженеру. — Если он говорит, что знает, значит, знает. Его взгляд вернулся к инопланетянину. — Я не знаю, откуда он это знает, но он… я не знаю, как это описать. Нюх на вещи.

Если бы только это был соответствующий орган, размышлял Флинкс. Голова раскалывалась, но с лекарствами придется подождать. «Мы должны сразиться с ними. Как-то." Он с надеждой посмотрел на Трекена.