Корабль-разум собрался. «Моя единственная забота — о вашем благополучии. Визариа — заведомо опасное место. Вы уже находитесь под угрозой из различных источников. Мой логический процессор не может понять, почему вы добровольно набрасываете одну опасность на другую, когда той другой легко избежать.

«Ты не принимаешь желание получить знания как уважительную причину?» Он уставился в сторону ближайшего визуального датчика.

«Нужно рассмотреть вопрос о доказуемом риске и теоретической пользе», — настаивал Учитель.

«Я провел все необходимые анализы, — раздраженно ответил Флинкс, — и намерен продолжить».

Еще одно предположение о обходных или, возможно, просто окольных колебаниях. — Ты же не думаешь о самоубийстве снова, не так ли?

В затылке Флинкса раздался глухой стук. Он желал этого. «Если это было причиной моего желания посетить Визарию, есть более быстрые и простые способы выполнить».

"Предоставляется." Корабль вздохнул с облегчением. — Тогда Визариа. Желаете ли вы по прибытии выйти на объявленную орбиту?»

Поднявшись со стула, он поставил свою чашку в соответствующий сосуд и направился обратно в кают-компанию корабля. — Если люди, управляющие этим местом, такие скрытные, как вы предполагаете, я не понимаю, как мы можем прокрасться незамеченными. Если там так многолюдно, как вы говорите, я не думаю, что нам это понадобится. И если даже на солнечной стороне так же тенисто, я уверен, что мы сможем убедить соответствующие власти не принимать во внимание любые подробные формальности прибытия и въезда.

Когда его хозяин вышел из командного зала, Учитель приступил к переговорам о необходимых изменениях в математике соответствующего измерения, с соответствующим ударом в правильном направлении. Сработало безотказно, эффективно, быстро.

Но поскольку он был способен предвидеть последствия импульсивного изменения курса, он не был доволен.

«Обитаемые миры похожи на терпимых людей», — размышлял Флинкс, пока Учитель замедлял скорость в обычном пространстве к Визарии. Если смотреть издалека, все они выглядели одинаково. Подойдите поближе, и отдельные черты станут видны. Линии континента на планете; черты характера на лице человека. Каньоны и расщелины, ручьи и откровения, одни высечены ветром и водой, другие — жизнью и опытом. Он встречал и обветренные миры, и обветренных людей. То же самое было и с разумными нелюдьми. Нужно было просто изучить различные физические особенности, чтобы понять, что они означают.

Подойдите еще ближе, и станут видны мелкие детали. С мирами, отдельными потоками. С людьми потоки сознания мог воспринимать только он. Горы и леса, города и дороги и морские порты. Бегающие или прямолинейные глаза, пальцы или щупальца, тянущиеся за рукопожатиями или оружием. Чтобы выделить такие особенности, нужно было только знать, как и где искать. Выживание как миров, так и отдельных людей было вопросом заквашивания бдительности знанием. Он родился с большим количеством первого, и благодаря обстоятельствам ему насильно вскормили большое количество второго. В этом он не так уж сильно отличался от своих собратьев по разуму. В еще одном очень важном смысле он был таким.

Миры шептали ему.

Обитаемые миры, в основном, хотя его Талант стал достаточно чувствительным и острым, чтобы позволить ему воспринимать эмоции менее разумных категорий существ. Не имело значения, были ли в мирах, которые он посещал, господствовали его сородичи, или насекомоподобные транксы, или агрессивные Аэнн, или даже более экстравагантные разумные существа, такие как Всси. Если они обладали внутренней эмоциональной жизнью, то их чувства покушались на него. Благодаря практике и времени он научился заглушать некоторые эмоциональные крики других. Но не все и не всегда. Точно так же, как он не мог предсказуемо контролировать свою способность воспринимать чувства других, он не всегда мог полностью изгнать их из своего измененного Мелиораре разума. Вот почему он часто предпочитал избегать миров, кишащих разумной жизнью. Вот почему он намеренно решил погрузиться в нее сейчас.

На таком расстоянии ропот миллионов умов производил лишь нежное

st давления на его мысли. Только миллионы, потому что пока она быстро развивалась, Визария все еще была миром-колонией. Если он обнаружит себя перегруженным, там будут обширные открытые пространства, где он сможет отдохнуть. Сознавая, что погружение, которому он собирался добровольно подвергнуться, граничит с мазохизмом, он обнаружил, что начинает немного нервничать. Возможно, в конце концов, это была не такая уж хорошая идея. Возможно, ему следует приказать Учителю остановиться на некотором расстоянии от Визарии, во внешних, более тихих уголках ее шестимировой системы, пока он дальше обдумывает свое решение.

Нет. Он выбрал этот курс с предусмотрительностью и намерением, и теперь не будет пересматривать с самим собой. Свернувшись калачиком на его коленях, когда он расслабился в переднем командирском кресле, Пип с любопытством взглянула на него, не в силах решить, то ли ее хозяин встревожен, то ли просто ведет себя, как обычно, напряженно задумчиво.

"Ты в порядке?"

Всегда наблюдающий, корабль-разум. Всегда внимателен к его потребностям, даже когда он ничего не озвучивал.

"У меня все нормально. Ситуация?

«Разрез орбиты самой дальней луны, которых три: одна лунная, две маленькие и неправильные. Некоторое время мы находились под отслеживанием без системы вызова. Получены первоначальные заявки на опознание для подготовки к присвоению орбитальной позиции. Я ожидаю, что в ближайшее время поступят дополнительные запросы, требующие пропорционально более важной информации».

Флинкс кивнул сам себе. "Ничего необычного. Ответьте, о, описание незначительного внешнего груза. Низкая ценность, даже здесь ничто не может вызвать любопытства. Он поднялся со стула. «Если спецификации по Визарии точны, последнее, чего мы хотим, — это чтобы местные власти проявили интерес к нашему несуществующему грузу с прицелом на присвоение своей доли».

«Съедобное растительное сырье в массе обычно является достаточно мягким манифестом, чтобы его можно было выдвинуть». На этот раз в голосе корабельного разума не было сарказма. «Количество легко продаваемых, но ничем не примечательных сортов, недоступных на месте и недостаточно экзотических, чтобы устанавливать повышенные цены».

Меланхоличный мастер Учителя улыбнулся. «Да, это должно утомить таможню. Как бывший вор, я знаю, что даже самым жадным ворам трудно заставить себя возбудиться от перспективы кражи овощей».

Как всегда эффективный, изобретательный ответ Учителя на вопросы планетарного авторитета прибытия вызывал ответ, который был обнадёживающе пресным. Как и предсказывалось, не было проявлено никакого интереса ни к потрепанному низкорослому грузовому судну, ни к его внешнему «грузу» в виде неописуемой прессованной растительной продукции. Такой же ловкий, как и его корабль, Флинкс потратил несколько минут, чтобы изучить воображаемую партию. Он не стал бы рисковать тем, что его поймают, если какой-нибудь нетерпеливый иммиграционный интервьюер, будь то человек или машина, запросит фактические подробности о составе его груза.

Он оделся подобающим образом, в свою обычную простую рабочую одежду темно-коричневого цвета, состоящую из двух частей, и с служебным ремнем. Одеяние было совершенно неукрашенным, лишенным даже простых знаков различия или единого впечатления. В сочетании с парой потертых, удобных гибких ботинок без застежек, его одежда явно выдавала в нем того вездесущего путешественника, известного как «Никто в частности». С тех пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы выбирать себе одежду, это стало его излюбленной личностью. К тому времени, когда он закончил собирать содержимое небольшого дорожного рюкзака и потратил дополнительное время, чтобы убедиться, что его медицинский пакет полностью укомплектован, планетарная власть назначила Учителю орбитальные координаты.

Зная предпочтения своего владельца, а также его желание никогда не терять время попусту, меньший шаттл корабля начал процедуру освобождения еще до того, как Флинкс и Пип обосновались на борту. К тому времени, когда он заперся в распорке и закрепил Пипа поблизости, крошечный корабль уже отталкивался от своего причала в выпуклом подбрюшье Учителя. Он не разворачивал уплотненные треугольные крылья на корме. В этом не было необходимости, пока не пришло время войти в атмосферу.

Следуя постоянному потоку высокоскоростных радиопередач, он начал торможение параллельно поверхности светящейся, покрытой облаками планеты внизу. Шаттл Флинкса был лишь одним из нескольких десятков, которые либо прибывали, либо отправлялись, либо ожидали разрешения. Устроившись в компрессионном кресле, он отказался от возможности поболтать с наземным орбитальным управлением. Предостережения, которые защищали его в юном возрасте, сохранили свою актуальность и по мере его взросления: держитесь как можно незаметнее, как в технологическом, так и в личном плане, и избегайте внимания.

Приветственный голос, дававший окончательные инструкции по заходу на посадку и прибытию субветви шаттла корабля-разума Учителя, также решил обратиться к пассажирам небольшого десантного корабля. Говорящая не пыталась скрыть свою скуку процедурой.

«Внимание, грузовой перевозчик Remange: убедитесь, что вы следуете всем векторам и инструкциям до буквы, иначе вы потеряете свое место и вам будет отказано в посадочном месте. Вы не хотите прервать и повторно подать заявку с орбиты, и я не хочу снова обсуждать с вами основы».

Голос Флинкса был таким же ровным, если не таким пресыщенным, как у женщины на другом конце коммуникатора между поверхностью и кораблем. "Понял." Двигатели резко повернули шаттл вниз и вправо. «Соблюдение».

Крылья раскрылись, когда компактный корабль приблизился к атмосфере. Рассеянный свет мелькнул в узком носовом иллюминаторе. Как и в случае с велосипедом, пересекающим разбитую дорогу, удары и толчки сотрясали корабль и пассажиров, когда он входил во внешнее воздушное пространство Визарии. Связь и разговор между кораблем и землей прекратились. Настало время, чтобы электроника вступила в диалог, взяв на себя управление вычислениями, слишком сложными для того, чтобы простые органики могли оптимально манипулировать ими.

Пробив нижнюю часть плотного слоя облаков, шаттл продолжал замедляться. Впереди виднелись обширные участки неосвоенных естественных лесов и пустыни; последний знакомый, прежний поразительно богатый апельсинами и красными. Это не был мир, в котором господствовала магия фотосинтеза. Пока шаттл продолжал снижаться, он пролетел над обширной долиной, которая выглядела так, будто ее прожевал и выплюнул какой-то жадный до грязи великан. «Возможно, мина», — подумал Флинкс. Записи указывали, что Висария была богата полезными ископаемыми и металлами, составлявшими основу ее поспешно индустриализированного общества.

Хотя он мог бы отпустить его, он позволил компрессионному креслу продолжать ограничивать себя: всегда разумное решение, когда заходишь на посадку в ранее не посещаемый порт. Оборудование тихо заскулило, а приборы на консоли перед ним мерцали и подмигивали. Хотя он мог взять на себя ручное управление, переполненные городские порты шаттлов не место для отработки техники приземления. Лучше пусть управление кораблем и портом разберутся с деталями, пока он расслабится и полюбуется пейзажем.

Там было не на что смотреть. Обычно поблизости не было крупных челночных портов, операторы которых предпочитали сохранять окружающее их открытое пространство для будущего расширения — и содержать обломки случайных неудачных попыток приземления. Незадолго до приземления он мельком увидел Маландере. Номинальная столица и крупнейший город Визарии маячили на северном горизонте. Даже на расстоянии это выглядело мрачно и противно. Но, сказал он себе, это был лишь проблеск.

Посадка шаттла прошла гладко и без ошибок. Приняв командование небольшим судном, управление порта поставило его на пустое место стоянки среди десятков других подобных транспортных средств. Почти все они были крупнее и внушительнее его, что ему и нравилось.

Это была очень короткая прогулка до лифта, который спустил его на один из нескольких подземных транспортных уровней. За то короткое время, когда он шел между шаттлом и коридором, он заметил, что, несмотря на то, что он был сравнительно недавно построен, главный порт Маландер уже демонстрировал признаки запущенности и сильного износа. Слишком быстрый рост, размышлял он, когда поспешность важнее правильного планирования.

Цунами эмоций захлестнуло его, когда он позволил движущейся дорожке нести его к прибытию и иммиграции. В основном это был человек, но, как густой пудинг, смешанный с кусочками орехов и вкусовыми чипсами, были и искры чуждых чувств. Thranx наверняка, чего и следовало ожидать. Всплеск беспокойства, который мог быть вызван Квиллпом. Что-то чувственное, отчетливо толианское, слабое прикосновение Астуэта и шквал серьезного Дейзара завершили эмоциональный поток. Но, как и следовало ожидать, подавляющее большинство чувств, вспыхивающих вокруг него, принадлежало людям.

Ребята, поскольку он сам был человеком, цинично подумал он.

Несмотря на то, что «Прибытие и иммиграция» занимало обширное подземное помещение, у него был вид секции, которая никогда не была закончена, планировка которой представляла собой мешанину из дополнительной электроники и наспех импровизированных подкомнат. Пройдя через лабиринт, он очутился в нише, занятой единственным государственным служащим, вид которого соответствовал пресыщенному тону женщины, обратившейся к нему перед погружением в атмосферу. Мужчина средних лет, худощавый и жаждущий быть где угодно, только не здесь, и заниматься чем угодно, только не этим, едва взглянул на него. В отличие от его тусклой личности, его бритый череп сиял богато украшенной инкрустированной татуировкой фантастических мифических существ, сражающихся за контроль над словом ALICE.