Было одновременно забавно и грустно, что она сочла нужным произвести впечатление сардонической жесткости. Каждый раз, когда она сердито огрызалась на Субара, то, что она чувствовала внутри, выдавало ее истинные чувства. Их скрывали от всех, кроме Флинкса и Пипа. То же осознание позволяло ему не обращать внимания на ее вызывающие взгляды и иногда язвительные комментарии. Он чувствовал, что он ей не особо нравился, но и не скрывала ненависть. Пока они ехали в общественном транспорте, ее чувства к внеземному другу Субара колебались между любопытством и осторожностью: разумный ответ.

Когда они пересекали три разных района, Субар провел большую часть времени в пути, игнорируя Эшил, пытаясь убедить Флинкс остаться подольше в Маландере, но безрезультатно. Оба юноши явно чувствовали себя неловко на улице, ведущей к отелю Флинкса. За пределами своего родного района они были не в своей тарелке и знали это, несмотря на браваду Субара.

Поскольку у них не было причин заходить внутрь, а Флинкс не сделал предложение, Субар был вынужден пожать руку инопланетянину.

— Тморн, еще раз спасибо. Перепробовав все, что мог придумать, Субар ясно понял, что это был последний раз, когда он увидит потенциально могущественного и интригующего нового друга. Хотя уход Флинкса позже был бы лучше, чем раньше, он утешал себя сознанием того, что такой уход был на самом деле лишь вопросом времени.

"Не влезай в неприятности." Флинкс повернулся к входу. Прочитав его глаза, внешние защитные двери приоткрылись, пропуская его. Внутренние не открывались, пока внешняя пара не закрылась за гостем. — И держись за нее. Улыбаясь, он кивнул в сторону испуганной Эшил. Потом он исчез внутри.

Остро осознавая, как далеко они были от своего родного района, как в социальном, так и в физическом плане, Субар и Эшил повернулись и направились обратно к транспортной станции.

«Какая трата». Субар с сожалением покачал головой. «Вы бы видели, как он обращался с Чалом и остальными! Если бы я только мог придумать способ удержать его рядом!

Эшил оглянулась через плечо, когда аккуратно одетая пара изменила направление, чтобы избежать их. Хотя женщина улыбнулась Эшил, было даже хорошо, что Флинкс не смог прочесть ее истинные чувства.

— Тебе лучше без него, Субар. Что ты ожидал? Он инопланетянин. Вы думали, что собираетесь создать новую банду с ним в качестве вашего приятеля и телохранителя? Вы должны быть рады, что он вообще проявил к вам интерес. Они свернули за угол. — Я думаю, тебе лучше держаться от него подальше.

Субар отодвинулся от нее, намеренно оставляя между ними как эмоциональное, так и реальное пространство. Иногда Эшил могла быть такой тяжелой. — Тебя не было рядом, когда он убил Чала, Диррана и Бедула. Ты ничего не знаешь.

Она не испугалась. «Я знаю, что он был странным. Красиво, может быть, но странно».

Субар насмешливо фыркнул. — Потому что он был инопланетянином.

"Нет." Словно ожидая увидеть что-то бестелесное позади себя, она резко оглянулась назад, туда, откуда они пришли. "Что-то другое. Вы знаете, как иногда у вас возникает ощущение от некоторых людей, что они смотрят сквозь вас? С этим Флинксом у меня сложилось впечатление, что он смотрит прямо в меня».

Субар намеренно удлинил шаг, заставляя ее торопиться, чтобы не отставать. — А ты думаешь, что он был странным. Поторопись, иначе нам придется ждать капсулу».

Они ехали обратно к Алевеву в тишине, разочарованный Субар уставился в прозрачную стену транспорта, Ашиле то игнорировала его, то бросала обеспокоенные косые взгляды в его сторону. Вернувшись в ее дом, его прощальный поцелуй был небрежным, мимолетным и, что хуже всего, вежливым. Он не был намеренно злобным: просто его мысли были в другом месте.

Завтра, размышляла она про себя, наблюдая, как он уходит и направляется обратно к своему зданию. К завтрашнему дню он бы забыл обо всем этом. Инопланетянин исчезнет из их существования, и жизнь вернется в нормальное русло. Она удовлетворилась этой мыслью, когда вошла в свой собственный комплекс мощеных домов с общими удобствами.

Все могло бы вернуться на круги своя, если бы Субару удалось вернуться в свою укромную комнату в импровизированном жилище его семьи. Он этого не сделал, потому что события сговорились встать на его пути. События и эвфемистически названные «друзья».

«Ткал, Субар».

Это был Зезула. Выйдя из сгущающихся теней, чтобы противостоять ему, ее светящиеся глаза были полны веселья и вызова. Эффект несколько компенсировался тлеющей палочкой-стимулятором, свисавшей с левого угла ее рта. От раскаленного наконечника клубился дым энхансера.

— Зезу, я…

Он не успел еще что-то сказать, когда из-за ее спины вышел Чалони. В его глазах не было веселья. Субар сделал шаг назад и наткнулся прямо на громадную безмолвную массу Саллоу Бедула. Дирран и Мисси тоже были там. Повязка под небрежной обувью на ее раненой ноге была болезненно видна, хотя она шла без особого труда.

«Как твоя умопомрачительная длинная песня о друге?» Раздражение в голосе главаря банды не скрывалось.

Субару не нужно было оглядываться. Бежать было некуда,

во всяком случае, они знали, где он жил. Дерзай, сказал он себе. В отсутствие настоящего оружия его смелость всегда была его лучшей защитой.

«Он мне не друг. Хотя пытался заставить его так думать. Когда Чалони не ответил, воодушевленный Субар выпрямился. «Странная жизнь. Что-то определенно с ним связано. Но каким-то образом, я не знаю как, он может заставить вас «чувствовать» вещи».

«Вот правда», — с готовностью согласился Дирран, вспомнив тревожные эмоции, которые пронеслись через него еще в их уединенном месте.

Субар ткнул пальцем в грудь. «Я пытался завоевать его расположение, вот и все. Подумал, может быть, он может быть нам полезен.

— Но ты этого не сделал, — закончил за него Зезула.

Младший мальчик беззастенчиво махнул рукой. «Он вне мира. Скоро уходим. Я старался."

Чалони, казалось, обдумывал слова младшего мальчика. Подвергаясь этому взгляду, Субар изо всех сил старался избегать взгляда лидера банды, сохраняя при этом безразличную позу. Он знал, что если дело дойдет до драки, против Чала у него не будет шансов, даже если Дирран и Бедул останутся в стороне. Ему придется смириться с этим и жить с этим.

Это Зезула спасла его, хотя и непреднамеренно. — Что там случилось, Чал?

Ее вопрос немедленно заставил Чалони занять оборонительную позицию. Больше озабоченный защитой своего мачо, он внезапно потерял интерес к тому, чтобы преподать Субару урок. — Ничего особенного, — возразил он. «Мальчики и я попали в какое-то нападение. Этот провод-странный лонгсонг, должно быть, у него в кармане был какой-то волновой проектор. Это угнетало нас, но мы могли бы с этим бороться, если бы пришлось. Он убежал, прежде чем мы успели добраться до него. Он пристально посмотрел на Субара. — Вот что случилось, не так ли?

Сознавая, что ему выдают такое, чего нельзя было предвидеть, младший мальчик энергично кивнул и повернулся к Зезуле. — Чал прав. Длинная Песнь ушла раньше, чем он, Дир и Сал смогли собраться вместе.

Зезула засомневался, но за отсутствием доказательств обратного не нашелся что сказать. Выражение лица Чалони, когда он снова посмотрел на Субара, было далеко не братским, но и лидер банды больше не выглядел так, будто собирается выбить пшеницу из своего юного помощника. Субар крепко сдерживал облегчение внутри себя.

— Просто чтобы все поняли, что произошло, — пробормотал Чалони, смягчившись, если не совсем с облегчением. Обняв Субара рукой, он привлек к себе младшего мальчика, когда банда повернулась, чтобы вернуться тем же путем, которым они пришли. — Рад, что ты помнишь, как все было на самом деле. По меркам Чалони это замечание можно было считать почти комплиментом. «Всем придется работать вместе, чтобы добиться того, что я разработал».

Субар мгновенно насторожился. Предыдущее предприятие Чалони пошло не совсем по плану. Он знал, что Дирран и Сэллоу Бедул безоговорочно подчинятся тому, что им скажет их лидер . Только Мисси выглядела столь же напуганной, как и Субар. Конечно, у нее была травмированная нога, чтобы напомнить ей о несовершенстве Чалони. Что касается Зезулы, то она была томно-равнодушна. Наблюдая за ней, Субар временами чувствовал, что ей все равно, выживет она или кто-либо еще из ее компании или умрет. Ни будущее, ни прошлое не имели для Зезу значения: важен был только момент. Это заставило его задуматься.

Возможно ли, что его лихорадочное желание ее было неуместным? Может ли быть более достойный предмет для его поклонения? Как он ни старался, он не мог думать ни о ком. С Зезулой, стоящей прямо перед ним, трудно было думать о ком-то еще. Хорошо это или плохо, но она доминировала над его ближайшим горизонтом так же основательно, как свет звезды Визарии — над его часто туманной атмосферой. Тем не менее, ее отсутствие интереса к окружающему миру беспокоило его.

Внезапно его осенило, что он никогда не видел и не слышал, чтобы Зезула принимала собственное решение. Она была достаточно смелой, прямолинейной и компетентной в некоторых вещах, но всегда Чалони решал, что нужно делать. И все же она была далеко не слабой, и когда она решила сосредоточиться на этом, ее личность могла быть непреодолимой. Как же тогда объяснить кажущееся противоречие?

Возможно ли, решил он, что объект его привязанностей не очень умен?

Голос Чалони повысился, когда он убрал руку с плеч младшего мальчика. «Сал! Вынь эту дурацкую бусину из уха!» Он сделал непристойный жест в сторону самого крупного члена банды. — Как ты слышишь, что я говорю?

Бехдул выглядел ошеломленным, затем кивнул и подчинился, сняв индукционный плеер с уха. Субар с трудом сдерживал улыбку. По крайней мере, там, где речь шла о гораздо более крупной молодежи, интеллект не был загадкой. Однако Бедул мог сломать Субара пополам, даже не вспотев, так что младший мальчик старался не отставать от великана. К сожалению, Бехдул поклонялся лидеру банды.

Именно Дирран подсказал Чалони. — Что ты задумал, Чал?

«Больше никаких ошибок». Обняв своего парня за талию, Мисси полудерзко посмотрела на их лидера.

Чалони решил не обращать на это внимания. «Ткнау, жуков больше не будет, обещаю. Послушай, мы пошли за жуками только потому, что нам нужна репутация, верно? Не дав времени на опровержение, он помчался дальше. «Значит, все пошло не совсем так, как мы надеялись. Дальше я задумался. Если мы собираемся повысить доверие, зачем снова и снова рисковать собой из-за меньших десятичных дробей? Я имею в виду, если мы собираемся поставить себя в вакуум, какой в этом смысл, если мы не позиционируем себя так, чтобы высосать какую-нибудь серьезную стяжку?

В голове Субара звенели тревожные звоночки. Чалони вел к чему-то важному. Это означало большую опасность. Но Субар никак не мог выговориться. Помимо риска прослыть трусом, он слишком много отдал этой группе. Выговор перед опасностью не был выбором, который они оценили бы. Во всяком случае, он должен был хотя бы остаться и выслушать.

«Вы получаете доверие на улице одним из двух способов». Чалони продолжал говорить, пока они шли по улице. Не было необходимости избегать других пешеходов. Увидев приближающуюся к ним упорядоченную банду, обычные граждане сделали необходимое обходное маневрирование. «Вы продвигаете технологию, для которой ни у кого из нас здесь нет навыков, или вы крадете что-то стоящее, и вы знаете, что кто-то другой купит».

Явно в необычайно дерзкой манере Мисси снова заговорила. «У нас не больше возможностей продавать перепродаваемую недвижимость из реальных магазинов, чем использовать технологии Visaria Shell».

— Ага, — добавил ободренный Дирран. «Предположим, что мы должны были бы на самом деле пронестись по магазину где-нибудь вроде Комплекса Киландрия в округе Хендрен? Если бы Комплексная безопасность нас не поймала, мы бы поднялись прямо на вершину тревоги городской полиции. Он отвернулся. «Что касается меня, я предпочитаю торчать на дне и оставаться незамеченным».

«Мы уже поднялись со дна благодаря выстрелу в этих двух жуков». Чалони, не колеблясь, указал на неприятный факт. «Но не так далеко. Не опасно далеко. Шагая в середине своей небольшой группы, он слегка понизил голос. «Предположим, однако, что мы могли бы убрать место, забитое действительно ценными твердыми телами. Вещи, которые легко и быстро можно было бы продать по всей планете. Скримзи, о которых не будут кричать покупатели, а первоначальные владельцы не сообщат в полицию о том, что их повысили? Его тон был жизнерадостным, хотя другие могли бы назвать его маниакальным.

Без сомнения, он был доволен реакцией своих спутников на его слова. Они варьировались от полного недоумения со стороны Саллоу Бедула до подозрительных ожиданий со стороны Диррана и Мисси. Его вызов вывел из апатии даже Зезулу. Что касается Субара, он сделал все возможное, чтобы выглядеть послушным. Внутри он бурлил. Во что Шалони их сейчас втянул?

— Не вижу, — наконец сказала Мисси. «Любой торговец, у которого разворовывают товар, подаст жалобу в полицию».

Чалони медленно кивнул, полностью соглашаясь с ее наблюдением, если не с выводом. «Обычно — если только товары незаконны, их продажа незаконна, и вся операция менее законна, чем завтрашний прогноз погоды».

Субар больше не вызывал подозрений. Он был напуган. Так испугался, что забыл держать рот закрытым. «Чал, ты говоришь о поиске вредоносного ПО?»

Лидер банды улыбнулся ему. «Я просматривал это в течение нескольких месяцев, в течение дня. Не хотел раскрывать его, если не был уверен, что мы сможем заставить его работать». Его тон стал напряженным, как это было, когда его перехитрили на стимуляции. «Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о Goalaa Endeavors?» Он ждал, давая каждому из них достаточно времени, чтобы признаться в своем невежестве. — Уверен, что нет. Он в Тете.

— Там, где находится главный порт шаттлов, — без надобности указал Дирран.