Они приземлились на Хивехоме в Читтеранксе и поспешно сели на атмосферный шаттл, который доставил их в Ялвез, далеко на юг самого большого континента Хивехома. Там, далеко вдали от берегов обширного залива Малдрет и недалеко от места древней цивилизации транксов, известного как Долина Мертвых, Бран Це-Мэллори и Трузензузекс познакомили ее с членами исследовательского отдела по скрытным исследованиям Центрального научного центра Содружества. видным членом которого был Эйнт.

Конечно, она сталкивалась с транксом раньше. Будучи ближайшими друзьями и союзниками человечества среди известных разумных видов и соучредителями Содружества, восьминогие инсектоиды размером с мастифа присутствовали в разном количестве на каждом из его развитых миров. Их большие колонии в Амазонии и Конго на Земле нашли своих аналогов в значительных человеческих аванпостах на Средиземноморском плато Хивехома и в промышленно-коммерческих интересах на Гумусе.

Но Ялвез и древняя Долина Мертвых были довольно далеки от такого прохладного нагорья, она была очень далеко от своего уютного дома на Новой Ривьере, и, если не считать любезного, но иногда непостижимого Це-Мэллори, она не видела ни одного человека с тех пор, как они оставил позади главный шаттлпорт в уже далеком Читтеранксе.

Она могла бы остаться на Новой Ривьере. Це-Мэллори заверил ее, что благодаря своим контактам он и Трузензузекс могут гарантировать ее конфиденциальность от внимания любознательных чиновников Содружества и дурной славы.

таблиц , такие как Order of Null. Кроме того, такие организации, легальные и нет, охотились за Флинкс, а не за ней. Или , предложили они, она могла бы пойти с ними. Оправившись от травм, которые она получила, когда Флинкс сбежала из ее мира, ей не пришлось долго раздумывать. Как оказалось, все чаще и чаще она предпочитала следовать своему сердцу, а не своему мозгу.

Це-Мэллори и Трузензузекс отправили Флинкса на задание. Когда он вернется из него, успешно или нет, он, очевидно, сначала доложит им. Поэтому она, скорее всего, увидит его скорее, если останется в компании необычной пары пожилых ученых-авантюристов, которые были его ближайшими друзьями. Итак , она привела в порядок свои дела, взяла отпуск на работе, опечатала свой дом и согласилась следовать за ними. Теперь она оказалась в новом месте, где она никогда не ожидала побывать: почтенный родной мир транксов и состолица Содружества Хивхом.

Где она вскоре оказалась вместе с Це-Мэллори, возвышаясь над Трузензузексом и старшим исследователем транкса, приветствовавшим их. Как и у ее коллег-женщин, яйцеклады Кеседбармек застыли в подозрении при виде неизвестной человеческой женщины, пока Трузензузекс не заверил ее, что Кларити более чем заслужила такой же доступ к ограниченной информации, как он и Це-Мэллори.

«Ее статус в продолжающемся расследовании необычных явлений, формирующих основу нашего общего интереса, уникален», — заверил Эйнт свою сдержанную коллегу цвета морской волны.

Как только это заявление распространилось по всему тайному объекту, Клэрити больше не подвергалась постоянным взглядам со стороны полностью транксового персонала. Хотя , сказала она себе, учитывая природу их сложных глаз, трудно сказать, когда транкс смотрит на тебя, а когда нет. Она уже научилась определять предмет их внимания, глядя не в их большие золотые глаза, а в том направлении, в котором оказались их изящные пушистые усики .

Вскоре они вчетвером шли по коридору, который был не столько высок, сколько широк. Как и большинство конструкций транкса, он располагался под горячей и влажной поверхностью планеты. Закругленные углы и приглушенное, но адекватное непрямое освещение смягчили в остальном утилитарный дизайн, который был одновременно ультрасовременным и задумчиво отражающим старинные вкусы. Ее макушка только что оторвалась от низкого потолка, позволяя минидрагу Лому цепляться за ее шею и левое плечо без необходимости постоянно менять свое положение. Напротив, более высокому Це-Мэллори приходилось часто наклоняться, чтобы случайно не наткнуться на выступающий трубопровод или другое приспособление над головой. Поседевший ученый, казалось, не обращал внимания на физические ограничения, наложенные их нынешним окружением. Как будто он провел столько же времени в мирах, где доминируют транксы, чем в тех, которые населены в основном его сородичами.

К счастью, она никогда не страдала клаустрофобией. Для любого, кто был вынужден проводить день за днем в тревоге, блуждая в полной темноте по первобытному миру Длинного туннеля, сужения конструкции транкса едва ли можно назвать неудобными. Несколько проходов, которые ей и ее компаньонам пришлось пройти, чтобы получить доступ к текущему, более широкому, были достаточно узкими, чтобы, если бы она вытянула обе руки в сторону, она смогла бы коснуться обеих стен одновременно.

Из уважения к человеческим членам группы и Кеседбармек, и Трузензузекс воздерживались от разговоров на Высоком или Нижнем Транксе. Вместо этого они использовали хорошо зарекомендовавший себя лингва-франка Содружества, известный как символическая речь. Как любой образованный гражданин Содружества, Клэрити достаточно свободно говорила на этом гибридном наречии, хотя и не знала всех подходящих жестов рук, которые соответствовали бы выразительным движениям транксовых рук и ног. Так что, хотя она могла без проблем объясниться, ее усилия по межвидовому общению не отличались отточенностью. Ни один из двух транксов, казалось, не возражал, и никто не высмеивал ее временами неуклюжие попытки расставлять знаки пунктуации.

Уже несколько минут они не встречали никого другого. Свернув за острый угол, четверка людей и транксов вошла в короткий, немного более узкий коридор, в конце которого находилась большая дверь с глубоким тиснением и ребристым узором, который она не узнала. В этом не было ничего удивительного, поскольку эмблемы некоторых специальных отделений Центрального научного сообщества Содружества не получили широкого распространения. Еще больше смущало присутствие в глубине типичного подземного комплекса на высокоцивилизованном и преимущественно тихоокеанском родном мире транксов вооруженной охраны. Единственная фигура с восемью конечностями стояла настолько высокой, насколько он был в состоянии, хотя голова в форме валентинки не достигала ее собственной высоты и даже не доставала Це-Мэллори до плеч. Трухенды и футхэнды работали вместе, чтобы обращаться с похожим на винтовку оружием, которое, несмотря на всю его стройную конструкцию, выглядело более чем устрашающе. Смертоносное устройство было бы бесполезным в человеческих руках, поскольку у Homo sapiens не хватало двух конечностей для того, чтобы управлять им.

Засунув голову в металлическую отражающую полусферу, выступающую из стены справа от портала, Кеседбармек ненадолго подождала, пока устройство безопасности прочтет уникальный рисунок ее сложных глаз и сопоставит его с характерным рисунком ее мозговых волн. Когда она отступила, единственная дверь поднялась вверх в удобную нишу в потолке, и охранник отошел в сторону, чтобы пропустить их. Вооруженный мужчина не взглянул ни в сторону Кларити, ни на Це-Мэллори, предполагая, что они двое были не первыми людьми, прошедшими этот путь. Когда она прошла мимо, Лом щелкнул острым языком в сторону охранника и резко зашипел.

— Зачем вся охрана? — прошептала она Це-Мэллори, когда они вошли в помещение больше, чем любое, с которым они сталкивались с тех пор, как покинули зал прибытия в шаттлпорте Ялвез.

«Есть некоторые вещи, которые лучше скрывать от широкой публики», — объяснил он, наклоняясь, чтобы прошептать ей. Глаза черного обсидиана смотрели в ее собственные. «К сожалению, паника — это состояние, присущее всем разумным видам. Определенным знаниям лучше всего доверять те, кто умственно и эмоционально обучен справляться с ними на рациональной основе . Я думаю, вы знаете, о чем я говорю.

Хотя ни один из ее опекунов прямо не говорил о причине путешествия в Хивехом, она очень боялась этого.

  Дальняя сторона комнаты была отмечена несколькими учебными станциями : ряды рефракционной электроники, расположенные напротив продольных платформ для отдыха, которые служили одновременно стульями и кроватями. Два были заняты . Заметив новичков, их операторы лишь мельком взглянули на них, прежде чем вернуться к работе.

Остановившись в центре зала с достаточно высоким потолком , чтобы даже Це-Мэллори мог стоять прямо, не наклоняясь, Кеседбармек подошел к единственному сужающемуся столбу, который торчал из пола, и обратился к нему на Высоком Транксе. Кларити уловила значение нескольких фраз, но по большей части сложная, хотя и четко определенная смесь свистов, слов и щелчков была за пределами ее ограниченного запаса лингвистических знаний. Она знала, что Флинкс бегло говорила на обоих транксовых диалектах. Но Флинкса здесь не было. Были только два транкса и всегда приветливый, но иногда отстраненный Це-Мэллори. Комната потемнела в ответ на команды хозяина. Несмотря на жару и высокую влажность, предпочитаемые транксом, она обнаружила, что дрожит.

Камера превратилась в картографическую среду обитания. Она и раньше стояла в подобных комнатах, но на этот раз многие облака звезд и туманностей, заполнившие открытое пространство под куполом и окружавшие ее и ее спутников, были ей незнакомы. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, почему. Вместо обычной карты Содружества или даже большей галографии она поняла, что стоит посреди множества целых галактик. По команде Кеседбармека вид несколько сузился. Была выделена одна большая спиральная галактика , окрашенная в характерный зеленый цвет. Это был цвет, который транкс всегда использовал, когда хотел указать на присутствие жизни, в то время как люди, скорее всего, использовали синий. Рядом Це-Мэллори слегка изменил свою позицию и наклонился к ней.

— Ты здесь, — тихо пробормотал он.

«Да, это наш дом», — подтвердила Кеседбармек. «Мы там. И теперь он продвинулся сюда». Пробираясь через t

В трехмерном представлении ученый-транкс протянул руку, чтобы подтолкнуть один из четырех противоположных пальцев на левой руке к краю другой галактики. Он сразу загорелся красным. Однако не это привлекло интерес Кларити. Несмотря на то, что ей не хватало образования в тонких нюансах высшей астрономии, она знала достаточно, чтобы сказать, что с выделенным скоплением что-то серьезно не так .

Это была еще одна спиральная галактика, похожая на Млечный Путь, но по крайней мере с одним существенным видимым отличием: отсутствовала как минимум треть. Шаровое ядро казалось необычайно тусклым, а уцелевшие спиральные рукава были рваными и неправильными, как будто они были притянуты и искажены непостижимыми силами . За ним, на той стороне, которая, казалось, пропала, была обширная темная область, которая простиралась до дальних границ комнаты. Сначала она предположила, что искаженная галактика просто расположена на краю пространственной карты, но, осмотревшись, увидела, что несколько галактик простираются гораздо дальше вдаль по обе стороны от выделенного частичного скопления. Пустота позади него приняла форму огромного вытянутого конуса, вершина которого пронизывала искривленную галактику, словно жало какого-то невообразимого хищного насекомого.

Она сразу почувствовала, что это должно означать. Наблюдая за ее эмоциями, Лом беспокойно пошевелился у нее на плече. Она присутствовала, когда Це-Мэллори и Трузензузекс обсуждали это явление с Флинксом на Новой Ривьере.

Великая Пустота. Великая Пустота, как назвал ее транкс. По словам Флинкса, позади или внутри него было что-то ужасное, что было закрыто от прямого наблюдения огромной гравитационной линзой темной материи. Что-то ужасное, что выло, корчилось и ревело через пустое пространство в пределах области, которая составляла триста миллионов световых лет в поперечнике и сто миллионов мегапарсеков в объеме.

Что-то, что приближалось сюда.

«Стало хуже». Глядя на изображение, парившее между ним и двумя транксами, Це-Мэллори больше не шептал. «И в измеримые сроки».

Используя только жесты, Кеседбармек жестом показал согласие. «Хотя скорости в регионе остаются, как отмечалось ранее, непостоянными, процесс, безусловно, поддается измерению в пределах временной компенсации наших доступных инструментов и явно продолжает ускоряться». Бросив взгляд на Трузензузекса, их хозяин продолжил. — Ты должен поклясться не раскрывать ничего из того, что тебе здесь говорят, Кларити Хелд.

Она почувствовала себя обиженной. «Кажется, моя жизнь превращается в один длинный перечень вещей, о которых мне не следует говорить ».

Трузензузекс успокоил своего коллегу. «Как мы указывали, она знает то, что знаем мы, и в определенных отношениях и аспектах может знать о происходящем больше, чем мы».

Удовлетворенный этим, Кеседбармек продолжил. Пока она говорила, она использовала жесткую руку и ногу, чтобы чертить формы и направления в воздухе. Словно эфирные чернила, слабые линии мерцающего ярко-синего цвета скользили по кончикам ее блестящих, зелено-голубых, многосуставчатых пальцев.

«Мы уже какое-то время можем держать рассматриваемую сингулярность в поле зрения. Как вы знаете, то, что его истинное значение вообще было замечено, объясняется сочетанием усердия со стороны некоторых наших людей, — она взглянула в сторону Це-Мэллори и Трузензузекса, — и сообщением, исходящим от неформального встреча, которая произошла между падре Объединенной церкви и человеком, с которым вы находитесь в тесном эмоциональном, если не физическом, контакте». На этот раз у Клэрити не было сомнений , на чем были сосредоточены эти золотые глаза с несколькими линзами.

— Филип Линкс, — без надобности подтвердила она.

«Крр !лк ». Цифры транксов вырисовывали вызывающие воспоминания узоры в усеянной звездами темноте, а их хозяйка вновь обратила свое внимание на пару приехавших ученых. «Причина обращения к вам заключается в том, что впервые всестороннее и подробное изучение области, вызывающей озабоченность, дало видимые доказательства фактической разрушительной деятельности. Распространение этого открытия обязательно ограничено чрезвычайно небольшим числом осведомленных, в то время как текущие требования безопасности диктуют, что ему нельзя доверять даже для якобы безопасной связи без космоса». В глубине карты четверка цифр снова двинулась, чтобы наполовину обхватить своими хитиновыми пальцами искаженное скопление далеких звезд.