«Эта галактика известна нам как Полтебет, а человеческим астрономам как MH-четыре-три-восемь-A. Она меньше нашей или той, которую вы называете Андромедой, но все же значительных размеров. Обратите внимание на эту область». Полисахаридные цифры прочерчивали пространство, где отсутствующие спирали должны были уйти наружу в темноту. «Смещающие руки должны вращаться здесь. Они не. Кроме того, в центре Полтебета наблюдаются признаки характерного, необычного и необъяснимого энергетического дефицита. Этот дефицит продолжает увеличиваться, даже несмотря на то, что ситуация находится под наблюдением . Учитывая временной масштаб, в котором обычно происходят события галактического масштаба, скорость, с которой происходят эти потери, превосходит все, что можно найти в нашем или вашем научном опыте». Когда она продолжила, ее тонкие руки раздвинулись, охватив гораздо большую площадь.

«Галактика Полтебет — МН-четыре-три-восемь-А исчезает с измеримой скоростью и в астрономических масштабах буквально на наших глазах». Двигаясь за пределы обсуждаемого звездного скопления, ее пальцы чертили синие линии в темноте за его пределами. «Что-то поглощает его. Это не пример столкновения одной галактики с другой и ее поглощения, сверхмассивной черной дыры или другого идентифицируемого астрономического явления, откачивающего звездную массу. Это беспрецедентно.

«За пределами и в направлении поглощения находится пространство, известное человеческим астрономам на протяжении сотен лет как Великая Пустота, а нам — как Великая Пустота. Мы полагаем, что то, что поглощает Полтебет — МН-четыре-три-восемь-А, — это первое измеримое проявление того, что выходит из этого доселе незримого региона, возможно, щупальца настоящего злобного явления, воспринимаемого человеком Филипом Линксом.

Вместе со своими товарищами Це-Мэллори пристально смотрел на зависшее изображение. «Значительное и, разумеется, тревожное событие. По крайней мере, у нас наконец-то есть шанс взглянуть на эту штуку или на ее часть».

Кеседбармек обезоруживающе махнула рукой. «Так можно подумать. К сожалению , даже наши лучшие приборы, компенсирующие соответствующую хронологическую задержку, чтобы измерения записывались в реальном времени, ничего не обнаруживают. Феномен по-прежнему ничего не раскрывает в своей истинной природе. Мы узнаем о его присутствии только благодаря его катастрофической деятельности, точно так же, как невидимый хищник обнаруживает себя только через оставленный им труп».

Клэрити уставилась на светящееся изображение. Одно дело слушать, как Флинкс описывает, что он чувствовал, что он ощущал, когда у него были видения неописуемой злобы, таившейся в Великой Пустоте; совсем другое видеть его перед собой в виде видимого, почти осязаемого образа, причем невообразимо разрушительного.

Дыхательные спикулы на груди Трузензузекса расширились, когда он глубоко вдохнул. «Можно ожидать какой-то измеримой последующей активности: всплески гамма- или рентгеновского излучения, что-то поразительно видимое на одном конце электромагнитного спектра или на другом».

Кеседбармек жестикулировала негативом. "Ничего нет. Ни заметного падения заряженных частиц, ни потоков видимого света, ни тепла, ни энергии — ничего. Полтебет — МХ-четыре-три-восемь-А просто исчезает. Сложные глаза и антенны снова повернулись в сторону Кларити. «В отличие от уникального человека, от единственного восприятия которого мы все зависим, у нас нет ощущения вещи, кроме того, что она оставляет после себя — то есть ничего». Она снова обратила внимание на своего собрата-транкса.

«Что можно сказать об этой существенной личности? Когда мы в последний раз сообщали, вы упомянули, с обязательной уклончивостью, о попытке с его стороны установить местонахождение все еще функционирующего устройства Тар-Айым со значительным потенциалом, с прицелом на попытку использовать его, чтобы повлиять на продвижение приближающегося катаклизма. явление». Она снова указала на призрачное изображение быстро исчезающей галактики. «Хотя, учитывая масштабы катастрофы, с которой мы в конечном итоге столкнемся, я и мои коллеги продолжаем сомневаться в какой-либо потенциальной эффективности».

Трузензузекс обменялся взглядом с Це-Мэллори, его взгляд скользнул по Кларити, когда тот вернулся к их хозяину. «Человек ищет надежду там, где можно ее найти. Насколько нам известно , данный человек находится в процессе выполнения именно этого. К сожалению, srr !lk , мы не можем спрогнозировать достоверные временные рамки возможного успеха».

— У вас нет возможности связаться с ним, пока он занят этим поиском? она спросила.

— В настоящее время он исследует разные части Мора, — сообщил раздражённому ученому Це-Мэллори. «По соображениям безопасности — как личной, так и иной — было решено, чтобы он не вступал ни с кем в общение, включая нас, до тех пор, пока у него не будет чего-то важного для сообщения. Как вы знаете, есть и другие, в том числе ветви власти, чье внимание только усложнит наши усилия, если они узнают о его местонахождении и попытаются его задержать.

Кеседбармек проявил понимание. «С течением времени становится все труднее сохранять в тайне знания о рассматриваемом явлении. То, что могут пройти сотни лет, прежде чем оно начнет воздействовать на нашу цивилизацию, смягчит, но ни в коем случае не устранит опасность для нравственного, умственного и духовного развития Содружества».

Сотни лет, подумала Клэрити. То же самое говорили ей на Новой Ривьере. Что могут пройти столетия, прежде чем этот наступающий ужас станет угрожать их собственной галактике. Ей не нужны были тысячелетия. Ей даже сотни лет не понадобились. Несколько десятилетий счастья с мужчиной, которого она любила, было всем, чего она хотела. Было ли это слишком много, чтобы желать ? Было ли это эгоизмом, когда на карту были поставлены будущие жизни миллиардов разумных существ? Все, чего она хотела, это чтобы Флинкс вернулся к ней, чтобы они провели некоторое время вместе. Какое-то время, чтобы быть счастливыми в компании друг друга. Она чувствовала, что знает этого странного одинокого молодого человека достаточно хорошо, чтобы знать, что если она попросит его сделать этот выбор, если она надавит на него достаточно сильно, он может согласиться. Но если она это сделает, и он отреагирует благосклонно, будет ли он по-прежнему тем мужчиной, в которого она влюбилась?

  Не могу жениться. Сначала нужно спасти галактику. Несложное обычное домашнее хозяйство позже.

Она спокойно стояла в полумраке, освещенная сиянием десятков точно изображенных парящих галактик, наблюдая и слушая, как два самых разумных существа, которых она когда-либо встречала в своей жизни, разговаривали в ровном гуле слов, свистов и щелчков. с огромным инсектоидом, который блестел, как бродячий топаз, и пах орхидеями и ванилью.

Свадьбу других пар помешали ссоры родственников, протестующие друзья, финансовые трудности или проблемы со здоровьем.

Она могла только фантазировать и безнадежно тосковать по такой простоте.

Первым признаком того, что что-то неладно, стали необычайно чувствительные растения, растущие в гостиной Учителя. Они начали раскачиваться и дергаться, словно в присутствии электрического тока. Что касается Пипа, то она лежала свернувшись на мягкой кровати рядом с гостиной, когда ее внезапно дернуло и изогнуло. Недостаточно умная, чтобы интерпретировать значение того, что она мысленно преувеличивала, она, тем не менее, сильно отреагировала на вторжение. После первоначального шока ее тело расслабилось. Дрожа на складках ткани, она лишь слегка вздрогнула, поскольку вторжение продолжалось с полной силой. При всей своей силе он не был вредным. Таким образом, она оставалась биопроводом, усиливающим и облегчающим доступ к конечному пункту назначения вторжения.

Этот индивидуум слегка дернулся, лежа на кушетке, якобы спящий, но далеко не бесчувственный. Усталый, но оправившийся от разочарований, вызванных его пребыванием на Арравде, Флинкс принял легкое снотворное и погрузился в глубокий сон, зная, что корабль разбудит его, когда придет время покинуть орбиту. Однако, как это часто случалось, не весь он спал .

Только что установили контакт с этим отличительным сегментом его разума .

ЕСТЬ ОПАСНОСТЬ.

Я знаю, ответила часть его.

НЕТ. НЕ ТО. ЕЩЕ ОДИН. БЛИЖЕ. РАЗНЫЕ. БОЛЬШЕ ПРИБЛИЖАЕТСЯ. ЭТО НАДО РАЗБИРАТЬСЯ В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ. Растерянный, измученный, не в сознании и не в полном сознании, он изо всех сил пытался понять, в то время как на полу рядом с ним Пип дрожал, как кабель, по которому

проходил мощный ток .

Я не понимаю. я не вижу. Что еще? Что ближе? Чем отличается?

Контакт продолжал показывать ему.

Было все, что было заявлено , и даже больше. Это совершенно отличалось от всего, с чем он когда-либо сталкивался раньше или воображал. И в отличие от необъятной неизвестности, таившейся в Великой Пустоте, она не находилась на границах Содружества, угрожая ему из далекого места и времени.

Оно уже было внутри.

Отшатнувшись от того, что он увидел, он вскрикнул в своем квазисознании. Как я могу справиться с чем-то подобным? Я только один.

ТЫ ИМЕЕШЬ УМ КЛАССА А. Я НЕ НАСТОЛЬКО РАВЕН... НО Я РЯДОМ. ВМЕСТЕ МЫ С ЭТИМ СПРАВИМСЯ. ЭТО МОЯ ДОЛЖНОСТЬ СДЕЛАТЬ ЭТО. ЭТО ДОЛЖНО ДЕЛАТЬ ВНИМАТЕЛЬНО, ТОНКОЕ, ОСТОРОЖНО. В МОМЕНТАХ ИЗМЕРЕНО. НО ВМЕСТЕ ЭТО МОЖНО СДЕЛАТЬ.

Восприятие немного прояснилось. Ты сонный.

НЕ СПАТЬ. ЧТО-ТО ДРУГОЕ. КАК ТЫ.

Извиваясь на диване, Флинкс пытался понять. Одна опасность, другая опасность. Я устал — так устал. Если я соглашусь помочь...

ВЫ ДОЛЖНЫ ПОМОЧЬ.

...и что потом?

Наступила короткая пауза, затем

ВЫ ПРОДОЛЖАЕТЕ. Я УМИРАЮ. И... Я ПОКАЖУ ВАМ ВЕЩИ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ЭТО СДЕЛАНО .

ЭТИМ ПУТЕМ...

Контакт оборвался. Тяжело дыша, Флинкс резко сел. Неподалеку глаза Пип вспыхнули, ее сложенные крылья расправились, и в пару быстрых ударов она так плотно обвилась вокруг его левой руки и плеча, что ему пришлось уговаривать ее расслабиться, иначе она перекроет приток крови к его руке. .

Вокруг него все было мирно и нормально. Во влажном ароматном воздухе комнаты релаксации порхали декоративные летающие предметы. Экзотическая флора тянула к искусственному свету странные усики и листья. Пузырьки легкой воды поднимались к верхнему сифону, когда вода танцевала и стекала по искусственному водопаду, который был центральной частью зала.

Это был не сон. Пережив сны и другие вещи, Флинкс слишком хорошо знал разницу. Но кто — или что — было в его голове? Примечательно, что, за одним примечательным исключением, он больше походил на него самого, чем на любой другой разум, с которым он когда-либо контактировал. Больше похоже на его собственную, чем Трузензузекс, или Бран Це-Мэллори, или Кларити, или кто-то еще, человек или кто-то еще. Смутно это напоминало ему не кого-то, а что-то, другое. Он покачал головой, пытаясь прояснить ее.

Безотлагательность была глубокой, потребность подавляющей. Он чувствовал, что у него нет выбора, кроме как подчиниться. Контакт говорил о своей доле. Мое, подумал Флинкс, видимо, заключается в том, чтобы удовлетворять потребности других, исключая свои собственные.

Еще одна опасность. Надвигающийся контакт продекламировал. Всегда другая опасность. Всегда новая угроза. На самом деле, он знал, что ему не нужно было присоединяться. Он мог продолжить свой путь в поисках блуждающей оружейной платформы Тар-Айым, выполняя просьбу Це-Мэллори и Трузензузекса. До тех пор, пока, успешно или нет, он не вернулся, чтобы прожить баланс своей ненормальной, мучительной жизни с одним человеком, одной женщиной, с которой ему стало комфортно.

  Но — было еще кое-что. Что-то отдающее весомостью и важностью. Что-то неконкретное, но с несравненными обещаниями.

Я покажу вам кое-что до того, как это будет сделано.

Он не мог сопротивляться. Значение этой клятвы распространилось по всему его существу, пропитало его саму внушением. Его проклятое любопытство снова встало на пути здравого смысла. Он тяжело вздохнул. Еще одна пауза. Еще одна смена. Еще один обход.

До этого момента Учитель молчал. Наблюдая, записывая, стремясь интерпретировать, не навязывая себя или свое собственное мнение. Он был хорошо сделан и тщательно запрограммирован. Теперь, когда его хозяин сидел в гостиной и размышлял, он наконец заговорил.

«Все приготовления к выходу из этой системы завершены. Должен ли я возобновить вектор, по которому мы шли, когда наше путешествие было прервано?»

"Нет." Приняв решение, Флинкс не колебался. «Изменение курса, изменение планов. Мы возвращаемся в Содружество».

"Назад?" Корабельный разум звучал неуверенно, состояние, с которым оно не слишком хорошо знакомо. — Но последний известный спроецированный след объекта, который мы ищем, указывает на то, что… —

Новый курс, — кратко прервал его Флинкс. «Назад в Содружество. Нам нужно посетить другой мир-колонию. Ту, которую мы еще не посещали. Это означает, что вам, вероятно, придется снова изменить свой внешний вид.

Учитель выразил свою неуверенность. Заметив это, он теперь перешел к прямому соблюдению. Это тоже было частью его благородной программы.

"Назначения?"

Откинувшись на спинку дивана, Флинкс вытянулся и заложил сложенные руки за голову. Между его взглядом и потолком промелькнуло несколько летающих существ. Дрожащая, вьющаяся, живая лиана пробилась в его поле зрения и повисла там ярко-зеленым вопросительным знаком. Зеркало всей его жизни, подумал он. Он вспомнил просьбу корабля.

«Маленькое место», — ответил он. «Не имеет особого значения. Вышли недалеко от границы. Реплер.

Мягкий гул определенных физических состояний материи , которыми манипулируют энергия и высшая математика, проник в святилище. Снаружи, далеко в передней части корабля, перед центром огромного генератора Каплис возникло темно-фиолетовое сияние. Он быстро рос в размерах и силе. Учитель начал двигаться. Вскоре он вышел за пределы самого внешнего мира системы Аррав и вернулся в пустоту, которая была Мором . Произошло изменение, и корабль соскользнул в ту иную реальность, которая была пространством плюс, что позволило ему не игнорировать или игнорировать скорость света, а избегать ее.