— Вы ничего не сделали, чтобы разубедить их в этом, когда уничтожили их самое мощное оружие, — заметил Высокорожденный.

Флинкс тонко улыбнулся. «Пример, которого я бы предпочел избежать, и тот, который мне пришлось уравновесить, уничтожив две ваши собственные боевые машины. Я намерен заверить лидеров обеих других стран, что не отдаю предпочтение ни одному царству гномов, ни другому, и что, как только мне будет предоставлена возможность заявить об этом, я уйду. Он взглянул на всегда внимательного Треппина. — Навсегда, как я уже сообщил вашему советнику.

— Что, если одиозные Ацерибб из Джебилиска и Кьювид из Объединенного Пактрина тебе не верят? — разумно спросил Шринбалла.

Флинкс посмотрел на старшего советника. «Если они услышат это от меня лично, я думаю, они мне поверят. Почему бы и нет ? Если бы я собирался остаться и поддерживать одну сторону против другой, не было бы смысла созывать такую встречу». Он оглянулся на Августейшего Высокорожденного. "Хорошо? Можно ли организовать такую конференцию?»

Пиррпаллинда с облегчением обнаружила, что пришелец не может читать его мысли; в противном случае он уже знал бы ответ на свой вопрос.

"Я так думаю. Я пришлю сообщение немедленно. Если те, кто возглавит атаку на Вуллсакаа, договорятся, можно будет гарантировать их безопасный переход сюда к завтрашнему дню. Не зная, достаточно ли осведомлен инопланетянин, чтобы обнаружить это, он, тем не менее, позаботился о том, чтобы в его ответе не было ни намека на сарказм. — Будет ли это достаточно скоро, чтобы удовлетворить ваши потребности?

«Завтра все будет хорошо». Флинкс позволил своему взгляду скользнуть мимо Высокорожденного и его посоха. «Между тем, если вы хотите играть в роли хозяина, я не люблю тратить время, которое можно использовать для сбора знаний. Я был бы не прочь увидеть еще немного вашей крепости. Инопланетная архитектура и культура всегда интересны».

Отступив в сторону, Пиррпаллинда двумя предплечьями указала посетителю, что он должен войти. — Я сам проведу вас и попытаюсь удовлетворить любое ваше любопытство. Нас будут сопровождать советники Треаппин и Сринбалла. При этом объявлении Треаппин выглядел довольным, в то время как Сринбалла оставался настороженным. — У меня есть собственная просьба, если вы не возражаете.

"Что это такое?" — спросил Флинкс, входя в комнату для аудиенций. Пип немедленно отправился исследовать верхнюю часть помещения с высоким потолком, привлекая завороженные взгляды охранников, расставленных по периметру.

Его Августейшее Высокородное Пир Пиррпаллинда, правительница всего Вуллсакаа, прямо встретила взгляд пришельца. Его беспокойство было так ясно для Флинкса, как если бы оно было аккуратно начертано на раскрытом свитке и передано ему для чтения .

— Вы много говорили с советником Треппином. Он изложил мне суть этих разговоров. Но это не то же самое, что услышать их от источника. Скажи мне, если хочешь, гость-с-собственной-повесткой дня, каково это в других мирах...»

ГЛАВА

15

«Раз и навсегда я созвал сегодня это собрание, чтобы рассказать вам, что у меня нет никакого интереса помогать какой-либо фракции дварра против другой, что я не отдаю предпочтение ни одному царству, религии или местной философии перед другим, и что, как только все присутствующие осознают это и примут это, я покинуть ваш мир — по всей вероятности, навсегда. И вряд ли кто-либо из моего вида появится здесь в обозримом будущем. Взгляд Флинкса путешествовал по Залу Аудиенций, когда он пытался встретить как можно больше глаз гномов и прочитать как можно больше эмоций гномов. «Вас оставят в покое, чтобы вы могли сами решать свои общие проблемы и улаживать общие разногласия. Это будет так, как будто я никогда не был здесь».

Переплетенные чувствительные органы и ротовые аппараты сработали быстро, пока собравшиеся в большом зале центрального бастиона крепости обсуждали между собой слова пришельца. В качестве меры важности, которую они придавали совещанию, присутствовали лидеры всех трех противоборствующих сил: Его Августейший Высокорожденный Пиррпаллинда из Вуллсакаа; акериб из Джебилиска, великолепный в расшитых струящихся одеждах; и более мрачно одетый Кьювид из Объединенного Пактрина.

Флинкс молча наблюдал. Он мало что мог добавить. Все, что им нужно было сделать, это подтвердить его краткое заявление о намерениях. С исчезновением импульса войны, боевые действия закончатся, все разойдутся по домам, он сможет покинуть интересный мир Аррава с более или менее чистой совестью, а может быть , и немного поумневшим.

«И, конечно же, — заключил он, — все боевые действия немедленно прекратятся, поскольку силы Джебилиска и Объединенного Пактрина готовятся как можно быстрее вернуться на свои земли».

Высокорожденный Пиррпаллинда из Вуллсакаа почти не отреагировал на это замечание, в то время как Ацерибб из Джебилиска лишь кратко перешептывался со своим наставником. Как и следовало ожидать от группы, Кьювид из Объединенного Пактрина совещались между собой. Чего не ожидали, так это их реакции.

Повернувшись к нему лицом, назначенный среди них представитель ответил с поразительной прозаичностью. «Я Благородный Урахирад. Хотя благодаря вашему вмешательству мы потеряли два наших новейших оружия, нельзя утверждать , что мы и наши союзники из Джебилиска прочно обосновались на поле боя и продолжаем контролировать его судьбу. Мы удивляемся, почему мы должны без возражений жертвовать прихоти одного посетителя тем, что было получено ценой и жертвами».

Страх и неповиновение в равной мере смешались в сознании говорящего, заметил Флинкс. Его не должен был удивить вопрос. Чем примитивнее общество, тем более тупыми и менее рациональными были его реакции, особенно реакции его лидеров. Кроме того , вероятно, был возможный вторичный мотив. По крайней мере , бросив вызов его превосходству, Кьювиды смогут вернуться домой, настаивая на том, что они сделали все возможное перед лицом подавляющей силы. Не показывая гнева и отвечая

равном спокойствии, он продолжил излагать свои рассуждения простым, прямолинейным и мрачным языком.

«Вы видели короткую демонстрацию возможностей моего корабля. Вы должны понимать, что, когда он уничтожил ваше соответствующее оружие, он работал на самом низком пределе своих возможностей». Это вызвало ожидаемый ропот среди собравшихся. Некоторые из них были сомнительными, но многие были готовы принять его заявление.

— Я уже говорил тебе, что я не союзник Вуллсакаа. Я тоже никому не враг. Ни Пактрина Объединенного, ни Джебилиска, ни Вулсакаа. Он сосредоточился на внимательной троице правителей, известных как Кьювиды. «Не делай из меня одного. Любая сторона, которая не выполнит требования о прекращении боевых действий, узнает, на что действительно способен мой корабль.

Это был более или менее блеф. Независимо от ответа, который он получил, он не собирался участвовать в массовых убийствах. Если упрямый Кьювид откажется вывести свои войска, ему придется найти другой способ убедить их в необходимости сделать это. Если бы кто-то из них смог переплести с ним Сенситивов, проницательный человек смог бы различить пустоту его угрозы. В отсутствие такого интимного эмоционального контакта им пришлось оценивать истинность его ответа, основываясь только на словах.

Чтобы еще больше донести свою точку зрения, он взглянул в сторону Высокорожденной Пиррпаллинды. «Это предупреждение справедливо и для армий Вуллакаа, если какой-либо слишком рьяный офицер решит преследовать и беспокоить отступающие силы других королевств, присутствующих на этом собрании».

Заметно нервничающий Сринбалла заговорил, прежде чем его сюзерен успел ответить. «Мы уже договорились отозвать все силы в казармы, как только станет ясно, что штурм отменен. Уверяю вас, что ни один из наших полевых командиров не осмелился бы начать действия, о которых вы говорите, без прямого одобрения одного из четырех старших офицеров, каждый из которых подчиняется непосредственно Его Августейшему Высокорожденному.

Королевские мантии закружились, ацерибб Джебилиска осторожно балансировал на своем длинном ниспадающем головном уборе и сделал шаг вперед. «Джебилиск готов подчиниться. Предвидя такую просьбу, я уже взял на себя смелость сообщить своим конным эскадронам, чтобы они начали разбивать лагерь с прицелом на начало долгого пути домой». Выполняя четырехстороннее приветствие, подобного которому Флинкс еще не видел, задействовав все четыре предплечья, правитель Красных Песков отступил вместе со своей свитой.

С этим оставался только вечно спорный Кьювид. Глядя, как самец и две самки бормочут между собой в поисках согласия, Флинкс обнаружил, что его раздражает задержка. Ему не терпелось отправиться в путь. Даже их союзник, Асерибб, казался не в своей тарелке из-за их спора.

Чего они так нервничали? Их эмоции, как он их воспринимал, представляли собой беспорядочную и волнующую смесь. Они собирались соблюдать или нет? Если второе, то он будет вынужден тратить здесь больше времени, сочиняя какую-то подавляющую демонстрацию, которая убедит их раз и навсегда в бесполезности приседаний в любой позе, кроме полного подчинения. Демонстрация, устало напомнил он себе, потребует как можно меньше потерь среди пактринского воинства.

Он мог бы призвать свой Талант, чтобы приглушить их эмоции, но временное умиротворение продлится только до тех пор, пока он присутствует, чтобы поддерживать его. Их окончательное решение должно было пережить его присутствие. Им нужно было прийти к нужному соглашению самостоятельно, без какого-либо вмешательства с его стороны.

Он не был уверен, почему вдруг поднял голову. Может быть, это был украдкой, торопливый взгляд на крышу того, кого звали Благородный Кечралнан. Может быть, легкое, неестественное движение воздуха. Или , возможно, дело было в скорости, с которой Пип неожиданно взлетел ввысь с ее места отдыха на своих плечах. Какова бы ни была причина, он откинул голову назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как дварра, прыгнувший через открытый световой люк богато украшенного фресками потолка, падает прямо на него.

Несколько достойных упоминания вещей произвели на него впечатление практически одновременно. В то время как все остальные в большом зале отреагировали на это неожиданное и жестокое вторжение шоком и удивлением, триумвират людей, составлявший Кьювид Объединенного Пактрина, этого не сделал. Когда охранники отреагировали и двинулись вперед с опозданием на несколько секунд, а другие присутствующие высокопоставленные лица стояли и таращились, члены Кьювида и их свита отвернулись и закрыли свои лица и Сенситивов любой тканью, которая была под рукой для этой цели. Самое интересное, что пактринианец, стремительно летевший к нему, был эмоционально пуст ; как мертвый внутри и лишенный чувств, как камень. Неудивительно , что ни он, ни Пип не почувствовали его приближения, тем более его присутствия или намерений.

Последние определялись предметом, который падающий туземец крепко держал обеими руками . Огромный, как дыня, он слегка дымился и пах гарью.

Последнее, что Флинкс помнил, что видел перед тем, как его настигла абсолютная тьма, была четкая, беспрепятственная видимость головы террориста-самоубийцы. Он был лишен сенситивов.

Они были ампутированы .

Осведомленность. Интимации сознания. Нервы сообщают спутанность сознания и боль. Голова убивала его. Как ни странно, это было хорошо, понял он. Если его голова убивала его, то он не мог быть уже мертв.

Он чувствовал тяжесть на груди. Это не было гнетущим, и это было знакомо. Подняв глаза, он увидел ярко-зеленую голову, смотрящую на него из ленивых клубков розового и голубого. С облегчением вновь встретившись взглядом с хозяином и почувствовав его чувства, Пип слегка расправила крылья и отползла в сторону, прижавшись к нему, но не на него.

Сидение чуть не заставило его снова потерять сознание. Головная боль, острая как бритва агония в глазах были ужаснее всего, что он мог вспомнить. Снова зажмурив глаза, он методично потер виски, лоб, затылок под волосами. Медленно жало ослабло, хотя и не исчезло полностью.

В следующий раз, когда он открыл глаза, он увидел, что Треппин смотрит на него сверху вниз. От советника исходило беспокойство ; искренняя, искренняя забота. Флинкс увидел, что сидит у одной из стен большого зала Аудиенций в бастионе крепости Метрель. Это было интересно, потому что последнее, что он помнил, это то, как он стоял посреди этой восьмиугольной комнаты, внезапно вздрогнув от вторжения...

Он резко поднял глаза. Световой люк, через который нырнул потенциальный убийца, все еще был там, теперь он был открыт для ясного послеполуденного неба. Конференция состоялась утром. Это означало, что он был без сознания из-за… он проверил свой хронометр. Шесть часов, больше или меньше.

"Ты жив." Треаппин позволил своей верхней части тела вытянуться до нормальной длины и высоты.

"Более менее." Все еще время от времени вздрагивая от боли, Флинкс поднялся на ноги. Это был осторожный, постепенный процесс, призванный гарантировать, что он не потеряет сознание и не упадет. Легкая гравитация помогла.

Он увидел, что они с вожатым не одни в комнате. Ни о Высокорожденной Пиррпаллинде, ни о других советниках правителя Вуллсакаа не было и следа. Собравшиеся представители Jebilisk и Pakktrine Unified также исчезли. Кроме него самого, Пипа и Треппина там была только охрана. Их общее эмоциональное состояние, как он их воспринимал, было поучительно. Стойкие и бдительные снаружи, они были напуганы внутри. Кроме того, источник их нынешнего беспокойства был ясен.

Ему.

— Мы пытались помочь тебе — после, — сказал ему Треппин. — Но твоя любимица никого к себе не подпускала, и даже самые смелые из нас не желали подвергать ее немилости.

«Наверное, мудрое решение». Внезапно пошатнувшись, Флинкс откинулся назад и ощупал твердую каменную стену в поисках поддержки. «Обычно так она реагировала в такой ситуации, не зная, что со мной не так».