ничего необычного , его внимание быстро ослабевало. — Что вы ожидаете от меня, когда мы доберемся до Метрела? — спросил Флинкс у советника.

«Твоя репутация за выдающиеся деяния известна и вызывает страх среди наших нападавших», — непринужденно ответил Треаппин. «Возможно, одного твоего присутствия будет достаточно, чтобы остановить нападение. В противном случае Высокорожденный и его советники предполагают, что у вас есть

вашем распоряжении средства, чтобы дать отпор захватчикам или, по крайней мере, дать им паузу, чтобы решить, следует ли им продолжать наступление».

— Разумные предположения с их стороны, — согласился Флинкс. Когда Треппин повернулся, чтобы поговорить со своим командиром отряда, Флинкс слегка отвернулся, ровно настолько, чтобы советник не заметил, как он очень тихо что-то шепчет в самую последнюю часть снаряжения, которую он снял с пояса. Произнеся менее двух коротких предложений в коммуникатор, он вернул его на место на правом бедре.

Теперь ничего не оставалось делать, как ждать.

«Как бы вы поступили, чтобы обескуражить силы Джебилиска и Пактрина?» — спросил любопытный Треппин, отворачиваясь от своего командующего войсками и обратно к пришельцу. «Не могли бы вы разжечь большой костер? Или заставлять бросать большие камни в наступающих солдат?» Его тон говорил о том, что ничто не доставит ему большего удовольствия, чем стать свидетелем именно такой демонстрации.

Война, размышлял Флинкс. С ним как с причиной. Он поклялся, что если он уйдет из этого мира целым и невредимым, то никогда больше не будет вмешиваться в дела менее развитых видов. Камни и огонь. Это было лучшее оружие, которое мог вообразить добродушный Треппин. Между тем, как только он покинул систему Аррава, обязательства Флинкса требовали, чтобы он возобновил поиск единственного древнего оружия, способного уничтожить целые миры. Кто спокойнее отдохнул ночью? он задумался. «Развитые» виды, такие как его собственный и транкс, которые знали о существовании таких ужасных устройств, или такие виды, как дварра, которые жили в неведении о них?

  Его мысли отвлекло тихое отдаленное гудение . Пока он стоял и прислушивался, звук становился все громче и знакомее. Моргая от незнакомого звука, было ясно, что Треппин тоже это слышал. Солдаты тоже.

Отвечая на его краткий, прошептанный экстренный запрос, Учитель поспешно отправил скиммер. Гладкий, компактный автомобиль низко и быстро пронесся над колыхающимися гребнями самых высоких зарослей. По меркам современного наземного транспорта это была сравнительно тихая машина. Однако валлсаканские солдаты никогда не слышали и не видели ничего подобного. Он был невелик, но в любом случае их впечатлил не размер скиммера. В мире, где самая продвинутая форма воздушного транспорта состояла из нерешительных экспериментов с наполненными газом воздушными шарами, вид чего-то размером с большой грузовой фургон, гудящего без видимых средств поддержки или движения на высоте нескольких длин тела над землей, поразил сильнее. магии, чем науки, как и предсказывали древние человеческие философы.

Когда внимание его друзей-похитителей на мгновение было отвлечено его прибытием, Флинкс помчался к приближающемуся спускающемуся транспортному средству, используя меньшую гравитацию, чтобы преодолевать быстро сокращающееся пространство между ними длинными изящными прыжками. Пип остался над ним, обеспечивая прикрытие там, где в нем не было необходимости , пока он вытаскивал из-за пояса маленькое устройство связи и начинал направлять транспорт.

Треаппин был разорван. Инопланетянин ему понравился. Теперь ему было ясно, что Флинкс не собирался возвращаться в Метрел-Сити добровольно. Но у советника был свой приказ. И как бы ему ни хотелось путешествовать и увидеть другие миры, которые, по утверждению инопланетянина, обитали в ночном небе, Флинкс не был тем человеком, перед которым Треаппин в конечном итоге должен был отчитываться. Он поднял правые предплечья.

— Спусти его! Но цельтесь в ноги — высокорожденным он нужен живым!

Выведенные из мгновенного транса, в который их повергло появление скиммера, солдаты подняли оружие. Копья и мечи не могли достать отступающего чужака, а вот болты могли. Механизмы были взведены, грубые дальномеры выровнены, и полдюжины коротких, острых металлических болтов вскоре рассекли воздух между снайперами и убегающей целью.

По команде Флинкса скиммер уже начал крутой спуск к поверхности. Болты попали в его алюминиевую раму и фонарь и разбились или упали на землю. Они даже не поцарапали прозрачный салон автомобиля.

Треаппин уже пыхтел и пыхтел, направляясь к своему скакуну. «Восстаньте, слуги Высокорожденных! Вставай и бросайся в погоню!» Предостережение звучало бесполезно даже для его собственных ушей, но он знал, что после этой жизненно важной, неудавшейся миссии его действия будут осуждены, и он не собирался быть признанным несостоятельным. Кроме того, всегда оставался шанс, что с кораблем инопланетянина случится какая-нибудь механическая неисправность, что даст возможность снова передать его на их попечение.

Вокруг него другие солдаты раскачивались в седлах своих тететов, подталкивая их к скиммеру. Он проплыл перед ними, совсем недалеко, паря прямо над землей, когда его хозяин и его питомец вошли в верхний, похожий на стекло отсек.

Флинкс увидел их приближение, когда устроился в знакомой, уютной обстановке кабины пилота скиммера. сиденье. Они были храбры, эти солдаты Вуллсакаа. Он восхищался безнадежной настойчивостью Треппина, даже когда тот принял меры , чтобы навсегда забыть об облике советника. Проведя некоторое время в компании нескольких бюрократов, как людей, так и других, он был знаком с давлением, под которым они функционировали. Если бы представилась возможность, смог бы он хотя бы объяснить, почему ему нужно идти? Что может сделать кто-то вроде Треппина или, если уж на то пошло, его высокопоставленного Высокорожденного, известие о том, что какая-то неизвестная и неопознанная сила выходит с их ночного неба и угрожает не только их стране, но и всему их миру, каждой звезде и миру, которые они мог видеть в небе? Это было бы выше их понимания. Они будут убеждены, что он это выдумывает. Существование было бы намного проще, если бы был только он.

На открытой местности езда шла гораздо быстрее, чем он ожидал. Безразличная к происходящему теперь, когда разум ее хозяина успокоился, Пип уселась на узкой консоли и заснула. Вздохнув, Флинкс пробормотал команду скиммеру. Если вулсаканские наездники подойдут слишком близко, они могут пораниться о скиммер или неосознанно воздействовать на его отталкивающее поле.

Импульсный поппер, установленный на передней части скиммера, был невелик. Этого не должно было быть. Небольшой шар огненной плазмы, который он выпустил в ответ на команду Флинкса, заставил нескольких перепуганных тететов резко остановиться, чтобы выбить своих всадников. Несмотря на множество конечностей, животные не вставали от страха. Вместо этого они рухнули, как дварра, сидящие на корточках, и просто отказались двигаться.

Когда плазменный шар ударился о землю, взрыва не было. Вместо этого воздух наполнился звуком, похожим на глухой свист. Яркая вспышка заставила глаза Треппина резко сжаться в орбитах. Когда он смог развернуть их достаточно, чтобы снова сфокусироваться, то увидел, что между его маунтом и инопланетной машиной в земле образовалась дыра в несколько раз глубже его самого и значительно шире. Стены полости были гладкими и стеклянными, как окна из тонкого стекла, которыми устанавливали лучшие поместья и коммерческие здания в Метреле. Дно отверстия было изогнутым . Все, что когда-то занимало это пространство, — почва, мелкие ползучие существа, растения — исчезло. В ноздри сильно ударил запах горелого.

Ему не нужно было официально прекращать преследование.

К их чести, некоторые из его солдат сохранили достаточно ума, чтобы зарядить засовы и неоднократно стрелять по быстро исчезающему инопланетному кораблю. Как и их предшественники, те болты, которые достигли его, безвредно скользили по бокам. На что это должно быть похоже, думал Треаппин, наблюдая, как скиммер удаляется на восток, чтобы получить доступ к такого рода технологиям? Одна такая машина могла сеять панику среди врагов Вуллсакаа, даже не применяя свое магическое — нет, не магическое, поправил он себя — оружие. Такое желание останется не чем иным, как этим. Инопланетянин заявил о своем намерении покинуть Арравд. Теперь стало совершенно ясно, что ничто на Арраве не могло помешать ему сделать это.

Даже спасения жизни пришельца было недостаточно, чтобы убедить его остаться и оказать помощь. Хотя, наблюдая, как скиммер исчезает из поля зрения, Треппин не был полностью уверен, что жизнь Флинкса когда-либо действительно находилась в опасности. Что он действительно знал, так это то, что потерпел неудачу в своей миссии.

«Сирист», — решительно подумал он про себя, начиная разгонять своего все еще дрожащего скакуна. Он сделал все возможное.

Солдаты, сопровождавшие его, будут свидетелями этого факта и поддержат его в этом. Что могли сделать копья и стрелы против технологий, управляющих маленькими кусочками солнца? Это будет долгий и безрадостный путь обратно в район Метрел, и тогда им придется быть осторожными, чтобы не обогнать вражеские патрули на обратном пути в крепость. Вулсакаа придется в одиночку столкнуться с объединенными силами Джебилиска и Объединенного Пактрина.

Великая авантюра Высокорожденных провалилась.

ГЛАВА

13

Море листвы под скиммером постепенно сменилось прерывистыми пятнами зелени с вкраплениями первых пятен песка, а затем и слегка поросшими растительностью дюнами, отмечавшими восточное побережье полуострова Павьядд. Вернувшись в знакомую обстановку и в полную безопасность, Флинкс позволил себе расслабиться и осмотреть сверху сельскую местность, по которой раньше он путешествовал только пешком.

Из скиммера он мог видеть приближающийся берег. Он мало чем отличался от морских побережий, которые он видел в других мирах земного типа. Только отсутствие настоящих деревьев мешало тому, чтобы вид мог напоминать пейзаж Мотылька, или Новой Ривьеры, или самой Терры. Гномье жилище не было видно . Так низко, он не мог видеть ни один из внутренних городов. Оглянувшись назад, он обнаружил, что уже зашел слишком далеко на восток, чтобы найти сельскую усадьбу своих гномьих воинов, заклинателя сетей Эббанай и ткачихи Сторры.

Еще одна интермедия в жизни, которая и без того казалась переполненной ими. Еще один мир, который нужно добавить в его каталог посещенных и исследованных. Еще одно посещение, которое неизбежно оставило у него больше вопросов, чем ответов. Это не имело значения. Он сделал все, что мог, и теперь он уходит.

Когда скиммер начал снижаться , рядом с его кораблем никого не было . Когда он приблизился к группе высоких дюн, обращенных к побережью, у подножия одного из песчаных холмов появилось отверстие. Внутри мерцали огни. Меньше чем через минуту скиммер скользнул в посадочное гнездо так же аккуратно, как изящная ножка Кларити Хелд — в туфельку.

Учитель подождал, пока он выйдет из скиммера, прежде чем объявить о себе. — С возвращением, Флинкс.

Он рассеянно кивнул, зная, что внутренние датчики корабля точно зафиксируют и интерпретируют этот жест. «Рад вернуться. Готов к отъезду».

"Нетерпеливый. Всегда нетерпелив. Это не хорошо для вашего кровяного давления».

Он свернул в коридор, который вел не к мостику, а к комнате отдыха. «Это были и мои последние дни здесь. Не в первый раз я слишком долго задерживаюсь там, где не должен был. У нас есть оружейная платформа размером с планету, которую нужно найти. Давайте идти."

«Ремонт завершен. Если нет непосредственной угрозы, которую я в настоящее время не обнаруживаю, я бы предпочел постепенно активировать системы, имеющие отношение к отбытию, на случай, если какая-либо непредвиденная неисправность даст о себе знать.

« Правильно . Я нетерпелив, а ты чересчур осторожен. Слегка раздраженный, он вошел в гостиную. Активизированные к его возвращению, водопад и бассейн приветственно журчали. Тщательно контролируемые и ограниченные в пространстве маленькие летающие штуки проносились по воздуху. Пип открыл глаз, чтобы проследить за несколькими, затем закрыл его. Гостиная не преподнесла сюрпризов, и она не была в настроении напрягаться в поисках знакомых развлечений.

С благодарностью он опустился в ожидающее кресло. В своем последнем проявлении он напоминал наклонную груду камней. Сверхъестественно мягкие породы, при всем при этом идеально дублирующие вид неподатливого базальта. Пип вспорхнула, чтобы устроиться среди ближайших розовых растений. Музыка просачивалась в гостиную и в его сознание. Что-то Муральского квартета ; успокаивающий и нетребовательный. Учитель хорошо знал его.

«Как только вы почувствуете себя комфортно в своем состоянии, вперед и поднимайте», — пробормотал он. — Я могу заснуть, и нет необходимости меня будить. Замена сделает это».

"Понял." Пауза, затем: «Вы выглядите недовольным».

«Состояние, которого вы никогда раньше не замечали во мне», — сардонически огрызнулся он.

«Хотя ваши случайные сообщения были предназначены в первую очередь для проверки состояния моего восстановления себя, мне дали понять, что вы приступили к миссии по исцелению больных и раненых среди местных жителей. Зная, как я знаком с огромным потоком человеческих действий и реакций, я полагаю, что этот вид деятельности оставит у вас обоих чувство выполненного долга и хорошее самочувствие и время, которое вы провели здесь. Разве ты не смог исцелить тех, кто пришел просить твоей помощи?»

«О, я исцелил их, хорошо». Растянувшись в податливом, мягком квазикамне, он принял холодный фруктовый напиток, предложенный одним камнем. «Десятки и десятки их. При этом я приобрел среди них репутацию не искусного врача и даже не традиционного шамана, а бога. Этот совершенно неоправданный статус, по-видимому, заставил несколько соседних политических образований понервничать настолько, что они объявили войну стране, где я оказался и… помогаю». Он выпил половину стакана сока. «Все трое в настоящее время ведут войну из-за этого».