Анализ Учителя был незамедлительным. «Тогда, когда они узнают, что вы ушли, причина войны будет устранена, и боевые действия прекратятся».

Глядя на листву, за которой так усердно ухаживала корабельная автоматика, Флинкс задумался, не заказать ли ему напиток покрепче фруктового сока. «Это была моя мысль. Затем местный политик, с которым я подружился, который, тем не менее, силой пытался удержать меня от отъезда, указал, что лидеры тех, кто нападает на этот регион, сочтут рассказы о моем уходе не более чем отвлекающей уловкой со стороны тех, с кем они воюют». Он взмахнул стаканом по небольшой дуге. «Основываясь на том, что сказал мне этот чиновник, даже если бы все заинтересованные стороны увидели, как вы уходите, нападавшие все равно не были бы убеждены. Они могут подумать, что я остался позади или взлетел только для того, чтобы одурачить их, чтобы я мог приземлиться позже и еще больше помочь их злобному врагу.

"Я понимаю." Использование Учителем метафоры было безупречным. «Тогда все стороны должны быть убеждены без тени сомнения».

Моргая, Флинкс сел так резко, что несколько лиан необычного цвета в непосредственной близости от него, которые начали извиваться к нему, внезапно отпрянули, свернувшись в клубок.

"О нет. Нет . Ты ничего не слышал, что я только что сказал? Я стал причиной всех этих неприятностей, вмешиваясь в местные дела, тогда как мне следовало оставаться на борту и ничего не делать, кроме как есть, пить, спать и ждать, пока вы закончите свои ремонтные работы. Теперь вы говорите, что вместо того, чтобы уйти и минимизировать ущерб, который я уже нанес, я должен остаться и каким-то образом попытаться убедить этих традиционных врагов прекратить борьбу и вернуться к тому, что было всегда?

«Ничто из того, что вы можете сделать, не может заставить их вернуться к тому, чем они всегда были». Тон корабельного разума был необычайно мрачным. «Вы ходили среди них, и этого самого по себе достаточно, чтобы навсегда изменить их и их соответствующие общества. После наблюдения и записи реальность Флинкса и того, что он представляет, невозможно отменить. Но если ты причина этой войны, и она не прекратится просто с нашим отъездом, то ты должен как-то найти способ положить ей конец. Не пытаться сделать это — моральное отречение худшего рода».

Флинкс отвел бы взгляд от предостерегающего разума корабля, если бы, по сути, он не был внутри него. Куда бы он ни взглянул, он все равно смотрел на это, а оно на него.

— У меня уже есть совесть, большое спасибо.

«Похоже, что он не присутствовал. Возможно, он остался на поверхности?

Сильно раздраженный, он свесил ноги с края псевдокаменной гостиной и сел, отставив пустой стакан в сторону. Он тут же исчез в соответствующем сосуде.

«Что вы ожидаете от меня? Я уже напортачил, пытаясь помочь этим людям. Я должен был придерживаться процедуры Содружества в отношении цивилизаций класса 4-б. Любое дальнейшее вторжение с моей стороны, скорее всего, только усугубит ситуацию».

Корабельный разум был невозмутим. «Просматривая мои записи, которые, как вы знаете, довольно обширны, я не могу получить доступ ни к одной записи, где прекращение войны неопровержимо ухудшило положение тех, кому грозила неминуемая смерть в результате войны. Тот, кто может положить конец такому конфликту и предпочитает этого не делать, неизбежно оказывается морально скомпрометированным».

Глядя в направлении ближайшего визуального датчика, Флинкс сузил глаза и объявил самым твердым голосом, на который был способен: — Я уже слишком много здесь сделал. Местные дварра просто должны решить вопрос, нахожусь ли я все еще в их мире или нет между ними. Готовьтесь к отъезду!» С этими словами он вернулся в гостиную, закрыл глаза и попросил, чтобы вместо очередного стакана освежающего сока корабельные синтезаторы снабдили его подходящим снотворным.

Высказав свое мнение и зафиксировав реакцию своего хозяина, Учитель стал делать то, что ему было сказано . Методично и в неторопливом темпе, что отражало благоразумие, а не срочность.

Он не мог напрямую не подчиниться приказу. Но когда были доступны варианты, существовало более одного способа, которым он мог бы приступить к соблюдению.

Начиненный взрывчаткой диск был размером с тюк корма для тетет. Приземлившись недалеко от каменно-земляного бастиона, наспех воздвигнутого на западном берегу реки Педетп, он взорвался с такой силой, что ближайшие защитники Вуллсаки сбили с ног все четыре ноги. Когда пыль и дым наконец рассеялись, стало видно, что взрыв оставил после себя воронку, достаточно глубокую, чтобы поглотить большой грузовой фургон. Ошеломленные, но полные решимости защитники поднялись, отряхнулись и снова приготовились защищать свой участок священной земли. Но любой заинтересованный наблюдатель мог бы измерить глубину своего страха по ширине своих глаз. Им не нужен был провидец, чтобы сказать им, что произойдет, если еще одна такая же взрывчатка упадет посреди них, а не впереди или позади них.

Со своей командной позиции на вершине самого высокого холма к западу от реки Его Августейший Высокородный Пиррпаллинда из Вуллсакаа наблюдал за продолжающимся сражением и молча волновался. Всегда готовый полагаться на опыт и знания, он

Ад последовал совету своих генералов и поставил защиту своего королевства на сохранение контроля над рекой.

Это не было трудным решением. В это время года Педетп был в полном весеннем половодье. Попытки противника переправить войска на плотах и лодках были сорваны течением. Там, где Педетп был узким, он бежал быстро, и потенциальные захватчики не могли переправиться достаточно быстро, чтобы добраться до противоположного берега, прежде чем они были обнаружены и перехвачены вуллсакаанскими патрулями. Там, где он был широким и двигался медленно, такие попытки были легко замечены защитниками вовремя, чтобы разрезать потенциальных захватчиков на куски. После нескольких таких неудачных попыток объединенные силы Пактрин Юнифайд и Джебилиск сосредоточили свою энергию на древнем трио массивных каменных мостов, известном как Тройняшки Датроррдж.

Расположенные на расстоянии крика друг от друга, три моста были настолько прочно построены древними и так добросовестно обслуживались их валлсакаанскими потомками, что были такими же прочными и устойчивыми, как русло реки, в котором глубоко укоренились их каменные опорные колонны . Как только расположение и намерения наступающих вражеских сил стали известны, многие из офицеров Пиррпаллинды выступили за минирование и уничтожение этих важных подступов к столице. Другие выразили сожаление по поводу призыва к разрушению одного из самых важных торговых транзитных пунктов страны. К тому времени, когда казалось, что консенсус может быть достигнут , было слишком поздно: объединенные армии Пактрина и Джебилиска достигли мостов. Сразу же вражеские снайперы заняли позиции, позволяющие им прикрывать основания мостов. Это делало вопрос о минировании и подрыве подходов спорным, поскольку любые саперы, пытавшиеся приблизиться к сооружениям, попадали бы под шквальный огонь и были бы уничтожены .

  Точно так же неоднократные попытки отважных, но безрассудных джебилискайских всадников пересечь мосты и взять под свой контроль мосты были отражены тучами болтов и копий его защитников-валлсакаанцев. Тройняшки Датрордж стояли практически нетронутыми ; избитая, разбитая, потрескавшаяся и изрезанная земля не-Дварра, простирающаяся практически нетронутой по кипящей, вздымающейся белой воде питаемого таянием снега Педетпа. На его западной стороне защитники Метрел-сити быстро возвели оборонительные баррикады и другие укрепления. Чем дольше войскам противника не удавалось овладеть мостами, тем крепче становилась эта оборона.

До настоящего времени.

Настроив мультископ на его креплении, Пиррпаллинда посмотрела в окуляр. Серия увеличительных линз была сосредоточена на паре устройств, подобных которым раньше никто не видел. Несколько дней назад они были переброшены в тыл пактринцев и с тех пор были в действии. Пактринские военные инженеры деловито суетились вокруг обоих объектов с тех пор, как они были отсоединены и установлены на свои многоколесные транспортные средства.

Первый запуск был шоком; не только Высокорожденным, но и всем на контролируемом Вуллсаканом берегу Педетпа. Шок уступил место реакции, которая оказалась примечательной только своей неэффективностью, а потом и своего рода тупому осознанию. В то время как офицеры и инженеры с тревогой пытались придумать способ противостоять этому новому средству ведения войны, солдаты на оборонительных валах могли только пригнуться и молиться Ракшинну или какому-либо божеству, которое они предпочитали, чтобы новое ужасное оружие не было направлено против них. их направление. Тревожно большое и растущее число уже видело, как их молитвы были проигнорированы, и число погибших продолжало расти с каждым выстрелом нового пактринского оружия.

Далекое шипение возвестило о неизбежности очередного запуска. В прицел Высокорожденный мог видеть, как пактринские операторы дьявольского устройства разбежались в укрытия. Взрыв пара закрыл его поле зрения. Подняв взгляд от окуляра, он проследил за движением другого диска, описывающего плавную дугу в затянутом облаками небе. Диск становился все больше и больше, пока не приземлился далеко за несколькими линиями обороны прямо напротив подхода к центральному мосту. Затем последовал еще один из ужасных взрывов, которые стали обычным явлением в предыдущие пару дней. Он снова опустил взгляд на окуляр прицела. Операторы-пактрианцы уже перезаряжали и перезаряжали одну из двух массивных паровых катапульт.

Оба орудия были тщательно и стратегически размещены вне досягаемости самого современного оружия Вуллсакаа, и поэтому были практически неуязвимы. Уничтожить их означало бы отправить силы через мост. Это, как заверили его советники Пиррпаллинды, равносильно подписанию смертных приговоров каждому солдату, которому было приказано участвовать в таком заранее обреченном предприятии. Так что защитникам Вулсакаана оставалось только сидеть на корточках, смотреть и надеяться, в то время как все более меткие пактрианцы постепенно осваивали свое новое оружие.

— К завтрашнему дню, Хайборн , они будут иметь доступ ко всем нашим позициям и смогут начать точное наведение на них, — сказал ему стоявший поблизости старший офицер. Старый солдат был вынужден ковылять не на одной, а на двух протезах передних ног, по одному с каждой стороны. Однако с его разумом все было в порядке.

«Если они переправятся через Педетп, — заметил другой, — у нас не будет другого выбора, кроме как отступить к крепости».

Пиррпаллинда знала это. Он также знал, что это оставит всю землю между рекой и городом Метрел открытой для грабежа и разрушения силами вторжения. В какой-то степени он был готов принять эту потерю. Дома можно было отстроить заново , посевы заново засеять, товары заменить. Его беспокоил тот очевидный факт, что это новое оружие могло стоять на недосягаемом расстоянии и медленно, но неуклонно превращать великую крепость Метрел в груду почерневшего камня и бетона. Не говоря уже о том, что они могли сделать с напуганным, впавшим в панику населением, теснящимся внутри этих стен.

Его разрывала нерешительность, место, которое он почти никогда не посещал. Если он сдастся, солдаты Пактрина и Джебилиска возьмут контроль над страной и будут удерживать контроль до тех пор, пока не убедятся, что инопланетный «бог» действительно больше не помогает их традиционным вуллсаканским врагам. Профессия никогда не была красивой вещью. Будет разбой, нападение и случайное убийство. Но в конце концов оккупанты уйдут, и королевство выживет, хотя и ценой своей цены.

Не случайно его также могут попросить проявить добрую волю, пожертвовав своей жизнью в качестве жеста доброй воли. Это может помочь сократить оккупацию. Как Высокорожденный, он был готов сделать это от имени своего народа, хотя это была жертва, которую он предпочел бы избежать . Пока он стоял, борясь со своими мыслями,

до него снова донеслось ужасное отдаленное шипение вырывающегося пара . Сработала вторая паровая катапульта. Большой пакет взрывчатки, брошенный им на запад, приземлился не на фальшборт, воздвигнутый над подходом к третьему мосту, а прямо перед ним. Когда дым рассеялся, последствия стали отрезвляющими. В скрупулезно воздвигнутых земляных валах образовалась большая брешь в том месте, где взрывчатка пробила дыру. Контингент солдат, которые храбро стояли там, исчез.

Быстро и в полном порядке были выдвинуты свежие части для защиты бреши в обороне. Рабочие лихорадочно передвигали грязь и камни, чтобы заделать дыру. Пиррпаллинда знала, что его скоро починят. Но это было проигрышное уравнение, битва на истощение, конец которой был очевиден любому, кто хоть немного разбирался в тактике. У Вулсакаа закончатся солдаты раньше, чем у Пактрина закончится взрывчатка.

Безмолвно он обрушил на своих врагов череду проклятий. Его армия могла справиться с приспешниками Джебилиска, а также с солдатами Пактрина, но технологически Объединенный Пактрин всегда был на два шага впереди своего народа. Слишком мало институтов научного обучения, слишком много мест бездумной приверженности старым обычаям отодвинули Вулсакаа от своего давнего соперника. Он старался не воображать, какие еще разрушительные разработки могли спрятать под своими капотами трудолюбивые инженеры Пактрина.

— Высокородный?

Отвернувшись от прицела и его удручающего поля зрения, он обнаружил, что перед ним стоят Треаппин, Сринбалла и два других его старших советника. За его спиной стояла четверка генералов. Набранные из лучших умов, которые Вуллсакаа могла создать, эти восемь были лучшими

доступный ему

источник советов. Если битва будет проиграна, им также придется терпеть приказы торжествующих оккупантов, поскольку в этом случае Его Августейший Высокородный Пиррпаллинда из Вуллсакаа, скорее всего, обнаружит, что его голова насильственно отделена от тела. Он был уверен, что его советники поступят не меньше в мучительных обстоятельствах.