Замешательство Эббаная отражалось как в его словах, так и в его чувствах. — Но… ты сказал, что уезжаешь, друг Флинкс?

"Первое, что я делаю с утра." Было уже поздно, и ему не хотелось идти в темноте всю обратную дорогу туда, где его ждал Учитель.

Он мог бы позвать скиммер, но, по крайней мере, это видение технологий Содружества ему удалось скрыть от местных жителей. Кроме того , он устал от своего последнего дня работы по исцелению и от неприятной конфронтации с разгневанной толпой. Ему также не нравилось оставлять Аррава под покровом ночи, уносящегося в защитном пузыре скиммера. Попахивало деморализованным бегством.

Нет, он уйдет так же, как и пришел: своим ходом, пересек полуостров на своих двоих. Мог ли он, по крайней мере, надеяться на последний хороший ночной сон?

Эббанай указал двумя предплечьями в направлении тропы, ведущей на восток к перекрестку с главной дорогой. — Я не думаю, что кто-то из них вернется, чтобы беспокоить тебя, друг Флинкс. Демонстрация вашей силы была поучительна, а угроза достаточна, чтобы обескуражить даже самых настойчивых просителей.

Приходите с вопросами, оставайтесь, чтобы помочь, уходите, услышав шепот угрозы. Войдя в симпатичный дом, благоухающий дорогими местными духами, заплаченный за деньги, вымогаемые у подающих надежды путешественников его вечно услужливыми хозяевами, он решил оставить будущие первые контакты специально обученным для этой цели командам Содружества. Он не чувствовал, что поступил слишком плохо, но определенно мог бы сделать лучше.

Эббанай был прав. Ни один из тех встревоженных просителей, которых он так быстро отверг, не осмелился вернуться, чтобы рискнуть гневом бога, и он спал лучше, чем ожидал.

ГЛАВА

12

Утром его настроение улучшилось. Теперь, когда решение уйти было принято и воспоминания о тех, от кого он был вынужден отвернуться, несколько отступили в его сознании, он смог с некоторым удовольствием съесть последнюю туземную утреннюю трапезу Сторры или, вернее, новую пищу Сторры. слуги — приготовленные для него. Он даже не возражал, когда она умоляла присоединиться к своей подруге и проводить его обратно на корабль. Она не раз заявляла о своем желании увидеть Учителя в чистоте. Это была достаточно простая просьба, последняя просьба, и он решил уступить. Несмотря на свой скупой характер, она делала только то, что считала лучшим для себя и своей пары. Если ее мотивы были чуть менее чем альтруистическими, она, тем не менее, искренне заботилась о его благополучии.

Они отправились в путь рано, два дварра упаковали еду и напитки для обратного пути, и Флинкс вдвойне стремился отправиться в путь теперь, когда настал момент отъезда. Так много времени он провел на Арраве и так сосредоточился на лечении его больных и раненых, что трудно было поверить, что он действительно уходит. Ни один из новых слуг, которых хозяева наняли с их полуэтическими доходами, не удосужился их проводить. У них была работа.

Когда троица достигла вершины первого подъема, Флинкс мельком взглянул на усадьбу. Там куполообразный дом, теперь сильно преображенный дорогими улучшениями, там амбар, за которым небольшой сад, где Сторра выращивал основные продукты питания. Это был гораздо более домашний вид, чем многие другие инопланетные пейзажи, по которым он ходил: Срединный мир и Джаст, Длинный туннель и Терра, Мотылек и Новая Ривьера.

Новая Ривьера. Мысли его уносились в тот мир, хотя и не могли до него добраться, который теперь был домом для близких друзей и в особенности для одной женщины. Так очень далеко. Глубоко вздохнув, он записал Аррава вместе с ними в свой мысленный каталог посещенных миров и отвернулся, устремив свой взгляд и шаг к центру полуострова. Ему предстояло какое-то специальное пространственное блуждание, и он не увидит ни одного из этих других миров, пока оно не будет завершено .

Разочарованные больные массы Аррава оставили его и его неприхотливый эскорт в покое, но дикая природа Дварры, казалось, не хотела его отпускать.

— Вууэрлия, — сказал ему Эббанай, когда стая существ пронеслась сквозь заросли высотой по пояс вокруг них. Безобидные летающие существа держались в воздухе больше благодаря планированию и движению воздушных потоков с близлежащего океана, чем взмахивая своими тонкими, как бумага, крыльями метровой ширины. Хотя бледные придатки цвета слоновой кости были настолько тонкими, что казались полупрозрачными, Эббанай сообщил Флинксу, что перепончатая ткань достаточно прочна, чтобы справиться даже со случайными штормами, которые дули на полуострове. Передняя часть каждого длинного, стройного коричневого животного заканчивалась единственным колючим клювом, который составлял половину длины самого существа, а задний конец заканчивался парой расширяющихся хвостов. Одна вертикальная, а другая горизонтальная, они помогали управлять и стабилизировать существо в самую ненастную погоду. По внешнему виду вууэрлиа были элегантными и угловатыми — мало чем отличаясь от самих дварра.

Трое путешественников стояли и ждали, пока стая из почти сотни человек прошла мимо них и вокруг них. Это дало Флинксу время понаблюдать, как существа подлетают как можно ближе к верхушкам окружающей растительности, скользя по гребням травянистых наростов, когда они используют свои длинные заостренные клювы, чтобы отстреливать глупых или неудачливых обитателей растений. достаточно, чтобы задержаться у вершины дерна. Как только добыча была приколота, вууэрлия подбрасывала ее в воздух и аккуратно ловила маленькими, удивительно гибкими ртами у основания каждого клюва. Это было все равно, что наблюдать за атакой стаи страдающих анорексией ястребов в замедленной съемке.

У вуэрлий были исключительно острые глаза или какие-то другие средства восприятия того, что было на их пути. За исключением случайного короткого прикосновения кончика легкого как перышко крыла, Флинкс и его спутники не имели контакта со стаей, которая скользила над ними и вокруг них. Не то чтобы прямого столкновения стоило опасаться. Он сомневался, что самая тяжелая вууерлия весила больше килограмма и летела не быстрее, чем он мог бежать.

Что касается Пипа, то она была в восторге от возможности пролететь над стадом, вокруг и сквозь стаю, сбивая с толку безмятежных существ своим резким, ярким присутствием. Совершенно чуждые их опыту, вууэрлия не знали, что делать с крылатой змеевидной фигурой, которая металась между ними и между ними, дразня неуверенных и перехватывая лидеров, только чтобы держаться подальше, когда они предпринимали тщетные попытки нанести ей удар . со своими счетами.

«Я снова восхищаюсь ловкостью вашего питомца», — прокомментировала Сторра, наблюдая за дисплеем.

— Она такая, — согласился Флинкс, — когда не спит, а это большую часть времени.

Продвигаясь вперед, пока последний из вуэрлий проплывал мимо, он преодолел еще десять метров или около того, когда внезапно остановился. Эббанай подошел к инопланетянину и заглянул ему в лицо. За последние восемь дней он научился распознавать определенные человеческие выражения, связывая слова Флинкса с одновременным искажением его лицевых мышц. Но он не узнал ту, которая сейчас была на лице его инопланетного друга. Он ждал, что он изменится, и он не изменился. Это само по себе, по мнению оператора сети, имело большое значение.

«Друг Флинкс, что-то не так?» Пока Эббанай говорил, он заметил, что Пип мчалась обратно с того места, где она играла с исчезающей стаей вуэрлий, демонстрируя скорость, которую заклинатель сети и его помощник не видели раньше. Что бы ни заставило их посетителя резко остановиться, это было явно серьезно.

Флинкс подтвердил это. «Приближаются другие дварра. Много." Он осмотрел вершины окружающей зелени. Они вошли в часть полуострова, где похожие на траву заросли, хотя все еще однолопастные, вырастали до высоты деревьев. -- Они намерены, -- добавил он, не меняя тона, -- убить. Только я или все мы, я не знаю».

Его товарищи издали пену пузырей и полоскание горла. Не зная, что еще делать, не в силах увидеть или услышать потенциальных убийц, которых каким-то образом заметил инопланетянин, они приблизились к нему. Эббанай вытащил свой длинный нож. Это все, что они со Сторрой привезли с собой. Какая потребность в серьезном оружии на прогулке по их любимому полуострову, где потенциальных опасностей было немного, и они чаще всего встречались ночью?

"Кто они?" Сторра напряг зрение, чтобы разглядеть что-то сквозь окружающую зелень.

"Я не знаю." Пип остался в воздухе, паря примерно в метре над головой Флинкса. Она почувствовала такую же приближающуюся враждебность, как и ее хозяин. «Я не могу различать личности. Только эмоции. В данном случае убийственные. Нагнувшись, он вытащил пистолет, убедившись, что он все еще заряжен. Если чувства, которые он улавливал, были хоть чем-то оправданы, когда те, кто их проецировал, наконец проявят себя, не будет времени для демонстраций или наглядных примеров того, на что способно его оружие. Скорее всего, ему понадобится останавливающая сила.

Зачем беспокоиться? какая -то его часть неожиданно задалась вопросом. Почему бы не закончить все здесь, сейчас, сегодня? Это было самое подходящее место и время. Положите конец всем блужданиям, внутренним конфликтам и разочарованиям. То, что он даже допускал такую мысль, было признаком его депрессии. Это не продолжалось. Он не мог допустить, чтобы местные жители убили его, рассуждал он, даже если бы он приветствовал такой конец. Не мог, потому что, если бы недовольному их контингенту было позволено убить благодетельного «бога», когда весть о случившемся распространилась бы среди широких слоев населения, это вполне могло бы спровоцировать еще больше драки и убийств, поскольку те, кому он помог, взялись за дело. оружие, чтобы отомстить своим убийцам. Размышляя о возможностях, связанных с такой кончиной, он не в первый раз ловил себя на том, что удивляется той иронии, которая лежала в основе его существования.

Я даже не могу позволить себя убить, потому что это было бы неэтично.

Пока он стоял, размышляя о несоответствии всего этого, эмоции, которые он воспринимал , достигли интенсивности, которая отражала близость их распространителей к его нынешнему положению. Одетые в конусообразные одежды, закрывавшие их тела с головы до пят, около дюжины дварра вырвались из окружающей растительности. Как множество маниакальных разноцветных вертушек, они сходились туда-сюда.

в двух направлениях на инопланетянина и его перепуганных спутников. Они были вооружены длинными, тонкими мечами с острыми краями и неуклюжим, но эффектным ручным оружием из дерева и металла.

Сторра закричала: «Болты!» и упала на ее бок. Мгновением позже Эббанай повторила свое отчаянное падение. Его собственные эмоции представляли собой беспокойный сплав упрямой решимости и горестного сожаления, Флинкс поднял свое оружие и выстрелил в ближайшего нападавшего, когда тот поднял устройство, которое он нес.

Выброс энергии сделал аккуратную дыру в центре груди нападавшего. Несколько крошечных огоньков вспыхнули спереди его сужающегося одеяния, где вошла струя, и сзади, где она вышла. Церемониальное одеяние дымилось, нападавший рухнул на землю, как рушащееся здание. В то же время Пип нырнул к другому из нападавших и плюнул ему прямо в лицо. Едкий яд оказал такое же воздействие на мчащуюся дварру, как и на любую углеродсодержащую ткань. От места попадания токсина немедленно начал подниматься дым и начал разъедать глаза и окружающую плоть. Безумно крича, из его рта вырывался неконтролируемый поток пузырей, сбитый нападавший споткнулся и отшатнулся в подлесок, из которого он вынырнул.

Взятых вместе, этих двух защитных реакций было более чем достаточно, чтобы заставить товарищей мертвых нападавших приостановить атаку.

У его ног, рухнув на себя настолько, насколько могли выдержать их мускулы, Эббанай и Сторра разрывались между наблюдением за нападавшими и трепетным взглядом на Флинкса. Несмотря на то, что он небрежно рассказал им о своей способности позаботиться о себе, до сих пор эта способность подкреплялась только словами. Тревожная демонстрация инопланетной силы, как технологической, так и органической, заставила их взглянуть на него с совершенно новым мышлением. Впервые с тех пор, как он прибыл в усадьбу, они испугались его. Боялись больше, чем когда каждый из них впервые столкнулся с ним.

  Как следствие , что-то было потеряно, и хотя он готовился навсегда покинуть Аррав, Флинкс не был этому рад.

Однако, прежде чем он смог уйти, ему нужно было разобраться с опасным количеством потенциальных убийц. Преодолев свой первоначальный шок, увидев, на что способны инопланетянин и его питомец, они снова начали продвигаться вперед, подстрекаемые своим лидером.

«За Ракшинна!» Кредлекен проглотил свой страх, пытаясь сплотить других помощников и их пактринийских союзников. Пытаясь одним глазом уследить за смертоносной инопланетной летающей штуковиной, он поднял свой засов. Внушающий страх или нет, но среди двуногих инопланетян был только один. Он мог стрелять только по одному из них за раз. Если повезет, в него могут попасть стрелой или двумя. После ранения Кредлекен был уверен, что существо из плоти и крови можно прикончить обычными мечами.

Когда он прицелился в другого из наступающих нападающих, Флинкс боролся с той же головоломкой. Если они все ринулись на него в спешке и выстрелили вместе... должен ли он увернуться влево или вправо? Сначала застрелить ближайшего из нападавших, самого крупного или их явного лидера?

Неожиданно на него нахлынул поток свежих эмоций. Они не принадлежали ни ему самому, ни двум его перепуганным товарищам, ни даже тем его потенциальным убийцам.

«ЗА ВУЛЛСАКАА И ВЫСОКОРОЖДЕННЫХ!»

Развернувшись, он как раз вовремя увидел, как из самых высоких зарослей вырвалась толпа вооруженных дварра. В отличие от его церемонно одетых нападавших, эти новички носили полоски металлической и кожаной брони, предназначенные для защиты их конечностей и жизненно важных органов. Увенчанные гребнем шлемы с прорезями спереди позволяли их Сенситивам свободно выступать. Они были вооружены копьями, а также различными примерами сложных пистолетных засовов. Ездовые животные, на которых они ездили, были похожи на утонченные копии рогатых, массивных тететов, к внешности которых Флинкс привык: похожие по происхождению, но совершенно другой породы. Эти новые животные были как борзые по сравнению с мастифами.