— Возможно, мысли, — призналась она. «Но они никогда не были чем-то большим, чем мысли. Даже если бы мы могли отделить его от его

устройств , нам все равно придется найти способ справиться с этим его летающим существом. И мы даже не знаем, на что он способен, кроме того, что Флинкс сказал, что он ядовит. Ее взгляд, как и ее мысли, переместился обратно в сторону ушедшего инопланетянина. «Возможно, ты прав, приятель мой. Пусть идет свободно, в надежде, что когда-нибудь он вернется».

Эббанай согласно махнул рукой. «Это лучший курс. Единственный выход, я думаю. Я рад, что вы согласны».

  Но в глубине души ее друг знал, что как только Флинкс исчезнет, маловероятно, что они когда-нибудь снова увидят инопланетянина. В отличие от нее, в отличие от большинства своих собратьев-дварра, заклинатель сетей провел слишком много долгих ночей, стоя в одиночестве на мелководье, глядя на звезды. Иногда он пытался их сосчитать, но для него их было слишком много.

Хотя, вероятно, не для кого-то вроде визитера Флинкса, для которого они были домом, в который он теперь торопился вернуться .

Священник Баугарикк был недоволен. В Святилище в центре Вуллсакаа он некоторое время сидел на корточках и размышлял о том, что следует делать. Возможностей было много, но какая бы ни была выбрана , она могла привести только к одному результату.

Послушник Кредлекен разгладил свои закрученные, сильно вышитые одежды на ногах. Он посещал первосвященника больше года и думал, что хорошо его знает. Но до сих пор он и представить не мог, с какой силой старший Дварра мог сосредоточить свою умственную энергию. То, что боги не ответили прямо, неудивительно. Как он узнал, они, как правило, сообщали о своих потребностях способами, столь же изощренными и загадочными, как и их происхождение.

В медитациях верховного жреца не было ничего тонкого или загадочного. Они произошли и связаны непосредственно с прибытием за пределы Метрел-Сити инопланетного существа. Хотя оно настаивало на том, что это не бог, а всего лишь другое существо, похожее на самих дварра , все больше и больше простых людей приходили к убеждению, что собственные отрицания существа были предназначены для того, чтобы отговорить их от поклонения и скрыть его истинную природу. Клянусь Ракшинном, они назвали бы его богом и чтили бы как такового, даже если бы он отрицал такую дань!

Проблема заключалась в том, что пока они это делали, они все меньше и меньше внимания уделяли самому Ракшинну и его Святой Восьмерке . В результате в Святилище было не только надлежащее почитание, но и коллекции. Именно об этом и связанных с ним вещах верховный жрец Баугарикк размышлял так много дней.

Его начальник так долго был таким тихим и задумчивым, что Кредлекен чуть не выпрыгнул из своих церемониальных туфель, когда Баугарикк внезапно поднялся и повернулся к нему.

«Аколит!»

«Да, Пресвятой. Я здесь." Кредлекен широко раскинул обе руки и все четыре предплечья, склонив своих Сенситивов к своему начальнику в жесте, одновременно уважительном и благоговейном.

«Я знаю, что нужно делать». Глаза верховного жреца не были особенно широко раскрыты, но в них горела уверенность. «Это было передано мне приспешниками самого Ракшинна!»

«Наипочитаемейший!» Кредлекен тихо прошипел. Кто мог усомниться в святости первосвященника, напрямую общавшегося с богами? "Что мы собираемся делать?"

Положив пару левых фланцев на плечо служителя, Баугарикк повернул младшего клирика и вывел его из святилища. Вместе они поднялись по ступеням, которые вели из подземной комнаты для медитации обратно в мрачные, но хорошо освещенные коридоры главного храма.

«Это существо, которое пришло к нам, явно мерзость. Оно сворачивает верующих с пути праведности и обольщает их уловками и уловками. Для того, чтобы все вернулись на Правильный Путь, ложность реальности существа должна быть им показана таким образом, чтобы никто не смог ее отрицать».

Кредлекен с энтузиазмом жестикулировал. «Конечно, святой. И как это сделать?»

— Ракшинн сказал мне. В глубине души это действительно простое дело. Людям нужно показать, что Посетитель не божественен, а именно то, за что себя выдает : простой смертный, такой же, как и они сами, вмешивающийся в дела мира и сбивающий с толку. Хотя он может иметь доступ к более продвинутой науке, чем наша, ему не следует поклоняться . Он должен быть восстановлен в рядах рядовых».

«Каким способом это можно сделать, святой?» — серьезно спросил послушник.

«Самым прямым и неопровержимым методом. Посетитель должен быть убит . Только его смерть убедит людей в его смертности и в том, что он не является и никогда не был предметом поклонения — существом, которое осмелилось увести их с Верного Пути Ракшинна и Святой Восьмерки.

Кредлекен остановился под знаменитой мозаикой Торьина, Пятого из Восьми, и тяжело сглотнул. «Святой, известно, что Посетитель обладает великой целительной силой. Также шепчутся, что в его распоряжении есть средства, чтобы защитить себя от любой враждебности, которая может быть направлена против его личности».

Баугарикк понимающе махнул рукой. «Конечно, о таких вещах будут шептаться. И каков источник этих перешептываний? Да сам посетитель! Если он сможет убедить всех, что он неприкасаемый, ему не нужно будет утруждать себя средствами защиты. Это старая и мудрая уловка; один, по-видимому, известный другим существам, кроме нас».

«Уловка не делает недействительным первоначальное заявление», — вынужден был указать послушник Кредлекен.

— Есть один способ узнать. Баугарикк был неумолим. Он снова надел пару фланцев на плечо младшего жреца. «На вас выпадает честь, Кредлекен, установить реальность этого беспокойного посетителя. Вам будет предоставлено все необходимое для выполнения вашей задачи. Я связался с теми, кто чтит и почитает Ракшинна в Объединенном Пактрине. Они согласились предоставить нам любую помощь, которую мы можем запросить. Осмелюсь предположить, что после успешного завершения этого действия вы быстро продвинетесь из рядов послушников в полные священники со всеми обязанностями и почестями, которые вытекают из этого.

Хотя Кредлекен и нервничал, он никогда не уклонялся от своего священного долга — и это была лишь одна из причин, по которой верховный жрец выбрал его для выполнения этой задачи. А если ревностный юноша потерпит неудачу, что ж, можно испробовать и другие средства, и какая потеря для храма одного служителя, более или менее?

— Не бойся, — заверил его Баугарикк. «Ракшинн будет с тобой, и остальные Восьмерые, и все ресурсы, которые сможет собрать храм. Вы идете вперед только для того, чтобы покончить с нечестным самозванцем, а не с богом. Его смерть восстановит полную веру людей и вернет их в храм, который является их истинным духовным домом. Я знаю, ты не потерпишь неудачу».

— Не буду, — с силой воскликнул Кредлекен. «Сам Ракшинн направит мой меч!»

Верховный жрец выглядел задумчивым. «Лучше использовать болты. Смертное, как оно есть, правда о физических способностях существа не является слухом. Нет необходимости использовать его в ближнем бою. Подобно доктрине, истребление лучше проводить на расстоянии».

ГЛАВА

11

Эббанай пожалел, что Сторра не поехала с ним. Или еще лучше, Флинкс и его крылатый компаньон. Сетевой заклинатель не мог уснуть прошлой ночью из-за размышлений о том, что он должен был сделать этим утром. Только немногое могло пойти правильно, в то время как очень многое могло пойти не так.

Не добровольно присоединяясь к нему, Сторра сделала все возможное, чтобы поднять ему настроение. — Ты сам постоянно говорил, что этот день неизбежен. Теперь, когда он здесь, у тебя должна быть сила, чтобы довести его до конца.

Он многозначительно жестикулировал. «Почему ты не можешь довести дело до конца со мной? Почему Флинкс не может?

Успокаивающие звуки вырывались из ее рта. — Ты прекрасно знаешь, почему. Флинкс должен позаботиться о бедах последней группы просителей, и один из нас должен быть здесь, чтобы позаботиться о нем и о нашем доме. Она строго посмотрела на него. «Ты был первым, кто имел дело с прибытием каждой группы, Эббанай. Ты опытен в этом, ты хорош в этом».

"Знаю, знаю." Он запер с ней Сенситивов. Как это часто бывало, ее эмоции отражали знакомую глубокую, скрытую привязанность, которая противоречила ее требовательным словам. «Я пойду и сделаю это». Он повернулся к дверному проему. «Но если я не вернусь

А к закату ты можешь прийти и посмотреть, что от меня осталось.

— Не будь таким негативным, — упрекнула она его. «Несколько слов сказано, возможно, нужно ответить на несколько вопросов, и дело будет сделано». Она издала тихий свист покорности. «Все хорошее должно когда-нибудь заканчиваться, я полагаю. Но ты прав, приятель мой. Мы преуспели в этом».

"Даже очень." Я просто надеюсь, что доживу до того, чтобы насладиться этим, подумал он про себя, выходя из дома.

Может быть, он слишком остро реагировал. Если все пойдет хорошо, все произойдет так, как сказал Сторра : несколько слов и готово. Но по мере того, как он поднимался по склону и спускался по значительно улучшенной грунтовой тропе, ведущей к главной дороге, его опасения скорее росли, чем уменьшались.

Теперь двор был почти пуст. Остались только временные помещения последней группы просителей. К завтрашнему дню Флинкс покончит с последним из них. Эббанай понял, что ему будет жаль, если инопланетянин уйдет, и не только потому, что это будет означать конец высокодоходному предприятию, которое они со Сторрой организовали благодаря его присутствию. Странное, но доброжелательное существо было частью их жизни вот уже восемь дней, и, не считая богатства, которое он принес им, ловец сетей привык к его компании. Он многое узнал от их посетителя, знания, которые были неизвестны самым почтенным ученым. Неплохой шаг для простого сетевого кастера.

Он взглянул в небо. За ними лежали тысячи звезд и, если верить посетителю , десятки рас, чьи достижения и интеллект часто превосходили дварра. Флинкс описал множество замечательных мест, где он был. Но при всей его мудрости и всех его путешествиях Эббанай не завидовал ему.

Как бы визитант ни пытался доказать обратное, Эббанай не мог отделаться от ощущения, что его уважаемый и дружелюбный гость несчастлив.

Его мысли и его обутые в кожу ноги поднесли его к платным воротам, преграждавшим вход в усадьбу. Это был барьер только для импорта. Любой желающий мог просто обойти его. Никто этого не сделал, потому что всем было известно, что без разрешения помещиков, Сторры и его самого они никогда не увидят Приезжего. Что произойдет теперь, когда он сделает свое заявление?

Вскоре он узнает.

Хотя было довольно рано, уже собралась значительная толпа и с нетерпением ждала прихода привратника. Согнутые и искривленные старейшины боролись за положение с встревоженными молодыми семьями. Одинокие претенденты, чьи кожные лоскуты едва успевали подниматься и опускаться, цеплялись за фланги строя. Состоятельные просители ерзали в своих фургонах или на отдельных скакунах, раздражаясь тем, что вынуждены ждать своей очереди, как простолюдины. Эббанай обошёлся со всеми одинаково. Сегодня ничем не отличается.

За исключением того, что это будет в последний раз.

Беспокойное жужжание и бульканье исчезли, как только заметили его появление и заметили его приближение. Он остановился сразу за деревянными воротами, зная, что любая защита, которую они давали ему от толпы, была чисто символической. Не было смысла медлить. Когда толпа достаточно притихла, чтобы его услышали те, кто сзади, он выставил свои Сенситивы прямо вверх, показывая, что ему нужно их внимание.

  Он основательно обдумал, что сказать и как именно это сказать. Сторра помог. В конце концов, оба решили, что это не то, что можно затягивать в надежде смягчить удар . Подобно разделке мертвого и высохшего бариела, лучше всего это сделать быстро .

«Визитант не может вас видеть». Реакцией, которую он и Сторра ожидали на это заявление, было громкое возражение, и он был к этому готов. Вместо этого над толпой потенциальных просителей воцарилась зловещая тишина. Это был плохой знак. Не зная, что еще делать, не имея других дел, он продолжал, как планировал.

— Он уходит, — объявил телеведущий, слегка повысив голос, несмотря на тишину. Подняв оба правых предплечья, он направил все четыре выступа вверх. «Чтобы вернуться в свой дом среди звезд. Он чувствует, что его работа здесь сделана. Импровизируя, он заключил: «Он надеется однажды вернуться к нам, чтобы продолжить начатое им дело». С этими словами он повернулся, чтобы уйти.

Это не сработало.

Протесты начались почти сразу, быстро увеличиваясь по частоте и объему.

«Как может Гость уйти сейчас, когда мы с семьей уже два дня ждем здесь?»

«Что с моим немощным сыном? Кто ему теперь поможет?..»

«Я заплатил хорошие деньги, чтобы получить это место в очереди… и за что?»

«Послушай, ловец сетей, — воскликнул высокий, толстый торговец, высунув голову из глубины своего богато украшенного туристического фургона, — кто ты такой, чтобы указывать нам, что будет и чего не сделает Визитант? Я требую поговорить с ним лично.

— Да, да! настаивала женщина, бедная мирскими благами , но не решимостью, поскольку она выдвинула себя на первый план. «Я проделал весь этот путь из провинции Деретелл, чтобы найти лекарство для моего слепого племянника, и такие, как вы, не откажут мне в этом!»

«Визитант, гость!» Пока толпа подхватывала рефрен, Эббанай, даже при отсутствии физического контакта с кем-либо из их извивающихся, извивающихся сенситивов, мог видеть, как эмоции начинают кипеть среди них так же свирепо, как одно из приправленных специями тушеных блюд Сторры.

— Ты меня не слышал? он закричал. — Он идет домой! — добавил он, повышая голос настолько, насколько мог, продолжая отступать. — Ты не думаешь, что даже Визитант имеет на это право?