«Как всегда, мудрый Шринбалла, я доверяю правительству только там, где оно уже надежно установлено. Я так понимаю и по вашим словам, и по вашему тону, что вы считаете, что эти истории лишены смысла?

«Вещество?» Когда он вышел вперед, старший советник оживленно жестикулировал всеми восемью захватными фланцами. «Существо, пришедшее с неба? Кто не выше среднего дварра, но чья сила в несколько раз больше, чем у самого сильного воина ? Кто сможет очистить крышу небольшого здания или высокий забор одним прыжком? Не говоря уже о том, чтобы исцелять неизлечимых, распространять знания по любому предмету и, что самое удивительное, понимать истинные чувства другого человека без Сенситивов? Его собственная пара резко нырнула вперед, чтобы подчеркнуть невозможность всего этого.

Треаппин начал слегка волноваться. «Почему ранее неизвестное существо не должно обладать такими способностями и даже больше? Хотя мы многое знаем о себе, мы ничего не знаем о других мирах и их обитателях».

— Какие другие миры? Сринбалла бросил вызов своему младшему коллеге. «Ночное небо показывает нам только звезды. Не может быть, чтобы...

Пиррпаллинда подняла левый и правый фланец, призывая к тишине. «У меня нет времени на продолжительные споры о масштабах и пределах наших нынешних астрономических знаний. Неловкие ситуации часто находят дом на плодородной почве слухов, и их нужно пресечь в зародыше. Я не принимаю и не отрицаю существования других миров и тех, кто может в них обитать».

— Фитваск, — проворчал Сринбалла. «Вся эта затея — не более чем байка, придуманная скучающими жителями побережья, чтобы привлечь к себе внимание. Если выяснится, что мы допускаем какую-то долю правды в этой чепухе, мы станем посмешищем для наших соседей».

«Мне уже слишком хорошо известно мнение многих наших соседей о Вулсакаа». Пиррпаллинда разложила перед собой на столе все восемь фланцев. «Поскольку она не может быть намного ниже, я не вижу причин, по которым мы не должны расследовать эти слухи дальше».

br />

Дварранский эквивалент ухмылки Треппина не был бы идентифицирован как таковой для человека, но Сринбалла с готовностью ухватился за него. Их соответствующие выражения, однако, были немедленно изменены следующим замечанием Высокорожденного.

Пиррпаллинда издала долгий, постепенный стон, больше похожий на продолжительный хрип. «Вещи, с которыми должен иметь дело государь. Treappyn, я присоединяюсь к вашему мнению в этом вопросе. Мы разрешим изучить его. И поскольку именно вы убедили меня в необходимости сделать это, очевидно, именно вы доведете это до конца.

Настала очередь старшего Шринбаллы ухмыляться. Высокорожденный перекладывал ответственность на своего юного коллегу, ожидая, что любые насмешки впоследствии обрушатся на него, а не на правительство. Что же касается Треппина, то он был явно ошеломлен.

«Высокорожденный, я не уверен, что я…»

Пиррпаллинда снова подняла открытые захватные фланцы, призывая к тишине. — Нет, нет, Треппин, не благодари меня. Ваша готовность — более того, ваше рвение — довести этот вопрос до поддающегося проверке заключения заслуживает похвалы. Я велю тебе собрать небольшую свиту и отправиться как можно скорее для этого — как еще называлась эта ближайшая деревня? Независимо от того. Я уверен, что вы доберетесь туда и положите конец этим абсурдным слухам, прежде чем они смогут распространиться дальше. Как всегда, королевство в еще одном долгу перед вашей безграничной инициативой.

«Конечно, есть», — добавил Шринбалла, изо всех сил пытаясь скрыть свое ликование.

Проглотив свое несчастье, Треаппин попросил и получил разрешение удалиться от Августа. — Я немедленно начну приготовления к отъезду, Высокорожденный.

Как только он вышел из комнаты, Пиррпаллинда повернулась к Шринбалле. «Это будет уроком для него. Вместе с прочим дорожным багажом ему придется нести с собой бремя легковерных».

«Молодой дурак». Сринбалла старался не слишком злорадствовать. «То, во что люди поверят. «Существа, падающие с неба». Как будто правительству не хватает реальных проблем, которые нужно решать».

— Совершенно верно, — согласилась Пиррпаллинда. — Будем надеяться, что это не очередной.

Старший советник на мгновение выглядел пораженным. — Неужели ты не веришь в эту деревенскую чепуху, Высокорожденный? Я не удивлюсь, если это окажется выдумкой одного из наших соседей, призванной встревожить часть населения. Именно таких уловок, создающих проблемы, я и ожидал, например, от Стража Нихёрра.

— Нет, я не верю. Пиррпаллинда посмотрел на стопку официальных документов, разложенных и сложенных слишком высоко на столе перед ним. «Но точно так же Триппин прав: я не могу позволить себе просто игнорировать это». Он взглянул на дверной проем, ведущий в главный коридор. «В последнее время он был слишком напряжен. Настало его время спаривания, и он отвлечен. Это короткое путешествие даст ему время подумать и расслабиться. Я подозреваю, что он вернется наказанным и умеренным в манерах.

Доказав свою точку зрения, Сринбалла был готов проявить щедрость. «Избыток юности».

— Да, — согласилась Пиррпаллинда, не обращая внимания на то, что он был немногим старше несчастного советника, которого только что отправил прочь. Дело было решено , его мысли уже перешли к более насущным вопросам — и реальности. Пара захватывающих фланцев схватила свиток, открыла его и поманила Сринбаллу обойти стол, чтобы он тоже мог его ясно видеть. «Теперь, что касается этой просьбы о строительстве платного моста в Северной провинции, я хотел бы узнать ваше мнение о некоторых особенностях этого предложения...

» родственники, которые столкнулись с Эббанаем и Флинксом в амбаре бариелов, все больше и больше Дварра в нужде, казалось, находили дорогу в изолированную усадьбу. Флинкс неоднократно поднимал этот вопрос, но ему говорили : «Эта группа последняя» или «Вы не можете их пожалеть? Этой семье больше некуда обратиться».

Что он мог сделать? Перед лицом отчаяния он вспомнил о собственном трудном детстве. Эти бедняги Дварра были такими же умными, как и он сам, способными на такую же глубину чувств, как и он. Может быть, он не мог выследить древнее блуждающее разумное оружие, а может быть, он мог или не мог каким-то пока неизвестным, непостижимым образом повлиять на надвигающийся галактический катаклизм. Но он мог ускорить срастание сломанной кости или заживление поврежденных нервных связей или ответить на вопрос молодого мужчины об истинной природе того, что лежит за пределами его мира. Он мог и делал все это, потому что в его сердце всегда было больше сострадания, чем здравого смысла.

Когда ему сообщили (вежливо), что он ценит ночное уединение, его хозяева не обиделись. Вместо этого они быстро соорудили для него отдельное спальное место на одном из верхних амбарных чердаков, где прохладный бриз с близлежащего моря создавал самые приятные условия для сна. И это несмотря на то, что они считали его предпочтение опасно холодным климатом, о чем Сторра старался упоминать всякий раз, когда представлялась возможность. В этом гномья женщина была более дипломатична, чем мать-мастиф. Его приемная мать просто сказала бы ему заткнуться и накинуть другое одеяло.

Более стройным телам его дваррских хозяев было более комфортно в их хорошо изолированном доме. Они спали вертикально, на корточках, их верхняя часть тела была максимально погружена в нижнюю, закутавшись в несколько слоев ткани. В отличие от них, иногда бодрящий климат

полуострова казался ему совершенно целебным. В этот вечер присутствовала только Сторра, которая только что принесла ему искусно приготовленную ночную еду, когда Учитель решил вступить в контакт с ее владельцем. Она зачарованно смотрела, как он снял с пояса коммуникатор и ответил на вызов. Он мог бы проигнорировать это, дождавшись, пока она уйдет, но он уже нарушил столько законов, касающихся контакта с видом ее уровня достижений, что почти не думал дважды, прежде чем ответить.

— Ремонт идет гладко и по графику, — вежливо сообщил ему корабль.

— Сколько еще? Флинкс проигнорировал зачарованно-распахнутые глаза женщины-дварра, стоящей на вершине грубо отесанной деревянной лестницы, ведущей в его спальню.

— Как я сказал, по расписанию. При надлежащем оборудовании я бы уже закончил. Но у меня есть только бортовые инструменты для работы. Вы хотите, чтобы я повторил график работы, которую необходимо выполнить?»

На этот раз корабль не был саркастичен. — Я помню это лучше, чем мне хочется. Если будут какие-либо изменения, дайте мне знать».

"Всегда."

Передача закончилась, Сторра не удержалась от вопроса: « Мы с Эббанаем думали, что ты пришел к нам один».

"Я сделал. Я имею в виду, что я». Куча свернутых крыльев и ярких красок, Пип дремал рядом на куче сырого, неразделанного морского окуня. Он осторожно закрепил компактный блок связи на своем поясе. — Это был мой корабль, с которым я разговаривал.

По понятным причинам Сторра был сбит с толку. «Ваш корабль разговаривает с вами? Но это так похоже на человека. Как будто у него был собственный разум».

— Так и есть, — сказал он ей. «Иногда слишком много собственного ума».

Ее Сенситивы потянулись к нему, как будто установив контакт, она могла понять, о чем он говорит. «Как машина может иметь собственный разум? У моего ткацкого станка нет разума. Говорят, что новые пароходы, которые строят некоторые водные мастера, не имеют собственного разума.

«Есть машины более сложные, чем ты можешь себе представить, Сторра». Он копался в еде, которую она приготовила. Как всегда, он был простым на вкус и сытным, очень похожим на сельскую местность, из которой были собраны ингредиенты, которые вошли в его состав. До сих пор он не встречал в местных продуктах ничего, что угрожало бы расстройством его пищеварительной системы.

«Потому что ты сложнее, чем я могу себе представить, Флинкс». Она попятилась к лестнице. Дварра обладали превосходным чувством равновесия и значительной уверенностью в своей опоре. Неудивительно, размышлял он, когда гравитация незначительна, а у одного из них две пары передних ног.

— Я не такой сложный, — возразил он, когда она отступила. «Иногда запутанный, но не сложный». Это была утешительная ложь, в которую он даже сам не верил.

Она остановилась наверху лестницы, ведущей на пол амбара. — Я хотел бы как-нибудь увидеть твой корабль, Флинкс.

— Я подумаю, — сказал он ей. На самом деле, он уже обдумывал это.

Помощь раненым туземцам — это одно. Позволить им исследовать внутреннюю часть звездолета Содружества, к тому же уникально продвинутого, просто не было в ближайшем будущем. Не то чтобы кто-то вроде Сторры мог получить что-то кроме удивления от такого визита. У нее не было достаточных ориентиров, чтобы понять, что она видит. Что, например, сделал бы человек десятого века из современных часов? Или что-то вроде игольника в кобуре на боку? Но он не видел причин разочаровывать ее, отвергая равнодушно.

Никто, кроме Эббанай, не видел Учителя. Приложив немного усилий, заклинатель сети, вероятно, сможет снова найти свое замаскированное место, но, насколько знал Флинкс, его хозяин не дал никаких указаний на то, что намерен попытаться это сделать. Демонстрация недоверчивым посетителям большой кучи песка и утверждение, что это судно, пришедшее с неба, вряд ли улучшит репутацию ставящего сети среди соседей.

Сторра снова говорил с ним. «Кем бы вы ни были, вы были благословением для страждущих».

«Кстати, о страждущих, хотя я и рад помогать людям, пока я здесь, я надеюсь, что скоро уеду. Я бы не хотел, чтобы кто-то ушел разочарованным из-за меня. Как, например, если кто-то другой, скажем, неназванная третья сторона, побудит их прийти сюда в поисках моей помощи только для того, чтобы обнаружить, что меня нет».

Когда он говорил в последний раз, он хотел встретиться с ней взглядом. Но она уже начала спускаться по лестнице. Поэтому он решил исследовать ее чувства. Как это часто случалось, гораздо чаще, чем когда он исследовал ее пару, ее эмоции представляли собой сложный, труднопроницаемый беспорядок. Было беспокойство за него, волнение, которое, вероятно, возникло из-за его явного согласия рассмотреть ее просьбу увидеть его судно, плюс оттенки удовлетворенности и беспокойства. Что он не мог

сделать было изолировать и определить их основные причины. Была ли она обеспокоена тем, что он говорил об отъезде, или по какой-то другой причине? А если первое, то почему?

  В данный момент он слишком устал, чтобы заботиться об этом. Благословение страждущих она призвала его. Ерунда. Совершение добрых дел было способом одновременно поддержать его человечность и облегчить скуку, предоставляя непревзойденную возможность изучить доминирующую местную форму жизни системы Аррав. То, как она это сформулировала, заставило то, что он делал, звучать почти как религиозный опыт. Как бы он ни был утомлен, он не удосужился исследовать возможные последствия собственного наблюдения.

Он должен был.

К следующей неделе было трудно сказать, что использовалось больше: его ограниченный багаж знаний или медицинские принадлежности и устройства, которые он всегда носил с собой, когда бы он ни был в чужом мире. Находясь в повседневном использовании, лучевой целитель нуждался в постоянной подзарядке от носимого им торпака. В конце концов, даже пак закончился. Это потребовало поездки к Учителю, чтобы подзарядить их обоих, а также пополнить другие его запасы.

Явно опасаясь, что он может не вернуться, Эббанай и Сторра сделали все возможное, чтобы помешать ему уйти. Он заверил их, что пока честные люди, нуждающиеся в его помощи, остаются в поместье, он вернется, чтобы помочь им в меру своих ограниченных возможностей. Он не добавил, что мог бы сделать это, потому что он все равно не мог уйти, пока его корабль не завершит необходимый саморемонт.

Сквозь бурю эмоций, бурлившую внутри его хозяев, он мог понять, как тяжело им было не следовать за ним. Он был доволен, когда они этого не сделали. Пип служил ему глазом в небе, кружась высоко над головой, пока он следовал намеренно окольным путем обратно к замаскированному Учителю. Она, конечно, не могла с ним разговаривать, но, читая ее эмоции , он мог сказать, происходило ли что-то необычное в непосредственной близости от него, но за пределами диапазона его собственного восприятия. К счастью, его обратный путь прошел так же без происшествий, как и погода: ясное небо с серо-белыми пятнами облаков и изменчивый прохладный ветерок, дующий с востока на запад с близлежащего моря.