В каньоне снова было тихо. В дальнем конце The Confection блестела и танцевала, сливаясь с лучами заходящего солнца. Желтый стал золотым, белый — серебряным, и каждый цвет стал более ярким, подчеркнутым солнечным светом.

Через некоторое время из укрытия медленно вышла высокая одинокая фигура. У него не было весов. Даже ближе к вечеру солнце здесь было очень теплым, подумал Флинкс. Вырвавшись за пределы убежища, Пип устремился ввысь и начал медленное патрулирование по спирали, выискивая опасность, которая возникла раньше.

был активен, но теперь был спокоен. Постепенно ее тревога уменьшилась. У ее хозяина уже было.

Флинкс вспомнил.

Вспомнил, что с ним произошло после того, как он забыл. На самом деле вспомнил почти все. Как будто он был без сознания во время бодрствования, ходил во сне с открытыми глазами. Единственное, в чем он не был уверен, так это в том, как долго он был таким, живя среди Ярусов. Он знал, что Шралуук мог бы сказать ему об этом. Chraluuc, которая была полностью AAnn, но даже не немного, как она настоятельно настаивала, чудовище. Подняв руку, он коснулся изогнутой раны на левой щеке. Рана была еще влажной. Хотя это ужалило, он не возражал против этого.

Он знал, что подпись — дело личное.

Он почувствовал, как что-то влажное скользнуло по его щекам. На этот раз не кровь. Слезы для ящерицы.

Тот, кто стрелял в нее, не будет стрелять в него. Не сейчас. Он был странно уверен в этом. В момент самого глубокого потрясения он что-то сделал. Что-то, что он делал раньше; инстинктивная реакция, своеобразная защита себя. Это убережет его от расстрела. Сохраняющееся спокойствие Пипа придало дополнительную уверенность. Она продолжала кружить над головой, собранная и равнодушная. Сканирование каньона показало, что ничего не движется; только угасающий вечерний свет, отражавшийся от «Конфекшена», огромный и впечатляющий, как всегда. Он способствовал этому, он знал. Так же поступила и злополучная женщина-Энн Кралуук. Его друг.

Повернувшись, он прищурился на тропу, ведущую обратно к территории Таера. Они захотят узнать, им нужно будет узнать, что с ней случилось. Они скоро узнают. Он приготовился. Теперь, когда его уникальные способности были в полной боевой готовности, он почувствовал их приближение. Члены уровня — и другие.

Пусть, с силой подумал он. Заметив эмоции своего хозяина, Пип нырнула, чтобы присоединиться к нему. Впервые за долгое время они оба были готовы ко всему, что может произойти.

Там были солдаты с оружием, но они пришли не за мягкой кожей. Как объяснил их лидер мрачному Флинксу, в недавних действиях командира спецподразделения Такууны VBXLLW были отмечены определенные несоответствия. Были выдвинуты обвинения и сделаны выводы. В результате второстепенный администратор разыскивался имперскими властями для допроса. Что касается Флинкса, то, поскольку никаких приказов, касающихся мягкой кожи, не было, они не были заинтересованы в его задержании.

Их запросы должны были отложиться, так как командир спецподразделения Такууна VBXLLW был не в состоянии отвечать на вопросы. Или, если уж на то пошло, поговорить. Бессвязно шипя, его увел медтехник, сопровождавший подразделение тяжеловооруженных солдат. Находясь в коматозном состоянии, кратковременный спутник администратора, некий рядовой Квингат, находился в еще худшем состоянии. С тех пор как он произвел смертельный выстрел, он получил чуть более сильную дозу идиосинкразической реакции, которую Флинкс рефлекторно спроецировал на обе Энн.

Несколько членов Уровня, которые сопровождали и руководили отрядом солдат, взяли на себя заботу об обмякшем теле художника Хралуука. Они сделали это с решимостью и тихим достоинством, присущим жизни вдали от себе подобных. Глядя, как ее уносят вверх по тропе, Флинкс задавался вопросом, какова будет природа ее последнего расставания. Внезапное возвращение памяти не помогло. Он обнаружил, что ничего не знает о похоронной практике Анн.

Некоторые из вновь прибывших солдат с нескрываемым удивлением наблюдали за удивительным зрелищем нескольких себе подобных, утешающих человека. Когда объяснений не последовало, они придумали свои собственные; некоторые из них столь же нетрадиционны, как то, что они видели. Они все еще говорили об этом, пока вели и уносили двух своих больных товарищей.

По возвращении в комплекс скорбящему, но выздоровевшему Флинксу было разрешено использовать средства связи Яруса. Ему не потребовалось много времени, чтобы связаться с Учителем (который, в конце концов, усердно его искал). Установив его точное местоположение, корабль связался с бродячим шаттлом. Он, в свою очередь, начал быстро снижаться к комплексу Яруса. И снова, не имея противоположных указаний, командующий отрядом Аэнн, который был послан, чтобы вернуть администратора Такууна на Скокосас, проигнорировал действия резидента-человека. Любые сомнения, которые он испытывал по поводу того, что мягкокожие могут свободно путешествовать, были развеяны заверениями членов Уровня, что, по крайней мере, этот выдающийся человек не представляет угрозы имперским интересам на Джасте.

Не более чем турист, сообщили они офицеру, мягкокожий просто хотел домой. В отличие от всего остального, что они говорили ему и его младшим офицерам, это последнее было, по крайней мере, частично ложью. У Флинкса не было дома. Но он не видел особой пользы в том, чтобы усугублять замешательство конфликтующего офицера.

Хотя это могло и не быть домом в традиционном смысле, вид шаттла Учителя, ожидающего его на взлетно-посадочной полосе Яруса, все же вызывал у Флинкса теплые чувства знакомства. По причинам, которые он не мог определить, это тепло казалось слегка зеленоватым. Размышляя о своем опыте в этом мире и обо всем, что с ним случилось, он был поражен глубоким осознанием того, что снова обманул Смерть. Выйдя из формального входа на территорию Тиера, он не в первый раз поймал себя на том, что задается вопросом, когда Смерть устанет от махинаций.

Часть пути его сопровождал ссаинн Ксерелу. «Хотя осталось несколько человек, считающих иначе, друг Флинкс, большинство из нас, часто, к нашему собственному с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-cccccpppppppщения-ниo,oмoмaмoмaмoмa нaрaмaм, с-с-с-с-с-сccостоpяниcтвию с-с-с-с-с-с,с-с-собственностью мере, степени степени, что вы уходите.

«А я нет», — подумал Флинкс, когда Пип переместился на его левое плечо и шею. Он сказал: «Боюсь, я привязан к другому призванию. Кроме того, художники, как и их искусство, никогда не должны слишком долго задерживаться на одном и том же предприятии».

— Верно, — мудро согласился Ксерелу. «Тем не менее, вам здесь всегда рады. Вы всегда будете числиться в наших списках как полноправный член уровня». Старейшина добавил жест второй степени мягкого удовольствия. «Единственный в вашем роду, насколько мне лично известно, который sso считается среди nye».

— Я считаю это честью, — честно ответил Флинкс. — Хралуук — Хралуук хотел, чтобы я стал мостом между нашими видами. Боюсь, слишком узкий мост.

— Тем не менее мост, — задумчиво прошипела она. — Который, может быть, когда-нибудь другие смогут пересечь. Мост может быть узким, но он должен быть достаточно широким, чтобы двое могли сойтись посередине и схватиться за горло. Сказав это, она повернула голову в сторону и протянула одну руку к шее Флинкса. Каждый слегка, ненадолго схватил другого за горло, прежде чем отпустить свои захваты.

«Хорошей еды, Флинкс LLVVRXX. Подумайте о нас в следующий раз, когда произведение искусства удовлетворит ваши чувства. Вы оставили кое-что от себя здесь, среди нас, и мы благосклонно относимся к этому.

— Вы спасли мне жизнь, — просто ответил Флинкс. «Это было усилие, достойное высокого уровня». Повернувшись, он удлинил шаг, направляясь к ожидающему шаттлу.

Ксерелу смотрел, как мягкокожий уходит. Как всегда, это было тревожное зрелище. Нет типичного подергивания хвоста из стороны в сторону, нет расслабленного покачивания из стороны в сторону при каждом шаге, нет легкого покачивания головы. Несмотря на всю вялость тела, походка мягкой кожи была на удивление жесткой. Странные существа, хотя гораздо больше похожие на AAnn, чем на ненавистного транкса. «Жалко об этом союзе, — размышляла она.

Не в первый раз Ксерелу почувствовал, что если бы политика была предоставлена художникам, галактика была бы более подходящим местом.

Такуна моргнул. Некоторое время назад он перестал бессвязно бормотать. Его тело чуть-чуть качнулось от безошибочного ощущения движения. Он лежал на спине на медицинской платформе, по обеим сторонам которой было установлено несколько мониторов. В ответ на его восстановленное сознание материализовался медтехник. Паря над ним, активно моргая желтыми глазами, техник проверил показания, которые он держал в одной руке.

— Как вы себя чувствуете, второстепенный администратор Такуна?

Фигура на платформе изо всех сил пыталась вспомнить, что произошло. Он прятался за камнями, ожидая, когда человек выйдет из своего укрытия. Он сделал это и… нет, это было неправильно. Он вспомнил сейчас. Человек объявил, что выходит, но фигура, которая вышла вперед, принадлежала Аэнн, которая была с ним, и рядовой Квингат застрелил ее. На него, Такууну, призывая стрелять быстро. Был месяц

шок, яростные размышления о том, что делать дальше, а потом — а потом…

Безумие снизошло на меня.

Администратор вздрогнул, когда вспомнил. Всепоглощающий ужас овладел им. Страх, возникающий из ничего. Он не мог понять этого тогда, и он не мог объяснить это сейчас. Это затопило его разум, подавляющая рациональность, мысли, все. Вспоминая об этом, он подумал, что было чудом, что он не бросился с обрыва и не разбился вдребезги. Будь под рукой подходящая скала, он не сомневался, что именно так и поступил бы. Что касается его спутника…

Он посмотрел в обе стороны. Солдата Квингата не было видно.

Когда его спросили, медтехник выглядел смущенным. «Лекарство, которое восстановило ваш разум, пока не доказало свою эффективность на солдате, о котором идет речь. Он все еще лечится, правда. Мы надеемся, что когда мы доберемся до Скокосасса и его поместят в передовое медицинское учреждение, его острота ума и равновесие вернутся к норме. Когда-нибудь. Возможно, он получил более сильную дозу того, что подействовало на вас обоих. Беспокойство медтехника сменилось любопытством.

— Что же вас так сильно встревожило, Администратор?

Такууна мучился с вопросом. — Честно говоря, не могу сказать, уважаемый техник. Но я обещаю вам, что подумаю над этим и подготовлю соответствующий отчет, как только что-нибудь придет в голову.

Медтехник перешел к проверке показаний на приборе мониторинга. «Вам повезло, что у вас все еще есть разум, администратор. Некоторое время я сомневался, что мы сможем вернуть вас — откуда бы вы ни были отправлены. Солдату Квингату не так повезло.

И, если повезет, он никогда им не станет, размышлял Такуна. Было бы очень удобно, если бы солдат был достаточно внимателен, чтобы постоянно оставаться вне разума. Таким образом, некому будет опровергнуть историю, которую администратор уже начал придумывать. Опасная мягкая кожа, укрытая наивными художниками-затворниками, сотрудничающими с бредовыми ренегатами-ремесленницами. Подозрение в сочетании с оскорбительными словесными угрозами вынудило его и его спутника защищаться, хотя и несколько поспешно, что привело к трагической, но случайной стрельбе. Да, это может сработать. Поскольку ни солдат с больным мозгом Квингат, ни мертвая женщина не могли опровергнуть его историю, он мог быть очень убедительным. Человеческая версия событий, с которой он разберется позже.

Человек. Проклятая мягкая кожа. Где он был сейчас, и что он говорил, и кому? Он заставил себя не паниковать. Он ничего не мог с этим поделать — пока.

Появился офицер, которого Такууна не узнал. Что зловеще, он не предложил ни представиться, ни высказать озабоченность по поводу состояния лежащей Энн. «Администратор Такууна VBXLLW, по приказу имперских властей на Яссте я был вынужден арестовать вас». Он вообще не добавил ни одного жеста.

«Арестовать»? Притворяясь смущенным, ища сочувствия, Такуна моргнул, глядя на офицера. — По какому обвинению, капитан?

— Ничего особенного. Офицер был явно недоволен тем, что должен сообщить такую новость тому, кто явно нездоров. - Мне сказали, что есть те, кто желает расспросить вас о событиях, связанных со смертью другого нье, младшего чиновника по имени Джуфик.

Вот так. Такуна быстро соображал. Как-то, где-то он что-то упустил из виду. Были высказаны подозрения. Он был обеспокоен, но далеко не взволнован. С вопросами, подозрениями, какими бы ощутимыми они ни были, он мог справиться. Он делал это на протяжении всей своей карьеры. Обвинениям можно было бы противопоставить «успех» его посещения Яруса. С потенциально предательской женщиной расправились, хотя и более сурово, чем предполагалось.

Что касается человека, было ясно, что он чем-то опасен, как он и настаивал все это время. Доказательства этого можно было найти в его собственном нынешнем состоянии, не говоря уже о бедном несчастном солдате Квингате. Хотя у него еще не было доказательств того, что человек несет прямую ответственность за то, что случилось с ними там, в каньоне, в отсутствие аргументов противного Такууна знал, что он, безусловно, может это доказать. Не имело значения, поверили ли ему; только то, что его обвинения были рассмотрены. Обвинениями и инсинуациями он отвратил бы от себя любое расследование смерти Йофика. Кроме того, тот факт, что он получил травму, автоматически вызывал у него сочувствие. Да ведь если бы он правильно сыграл, то мог бы выйти из этого даже с укреплением своих позиций. Можно даже похвалить.

Лежа на спине на медицинской платформе, он со все возрастающей уверенностью созерцал и потолок транспорта, и свое ближайшее будущее. Появился один из всесеанских вспомогательных сотрудников ударной группы и почтительно забулькал медтехнику, объявив, что они уже вошли за пределы муниципальных Скокосов и скоро пройдут мимо службы безопасности на пути в сердце Имперского комплекса. Медтехник признал аборигена рассеянным взмахом руки.