Его назначенный человеческий шпион был все еще жив.

Это было безумием. Такууна сам убил мягкокожего, видел, как он упал со скалы Саудауннской пропасти и разбился насмерть.

Нет, осторожно поправил себя администратор. Он видел, как мягкокожий перевернулся, и, пытаясь заглянуть в каньон, впоследствии не заметил человека. На самом деле он не видел, как тот упал насмерть. Очевидно, что-то подхватило и остановило его прежде, чем он совершил роковой бросок, потому что он нисколько не выглядел хуже после того, что должно было стать фатальным.

Но если он выжил и добрался до цивилизованного окружения, то почему он не доложил, не говоря уже о том, чтобы выдвинуть какое-то обвинение против агрессивного Такууна? Это не имело смысла. Администратор увеличил сопровождающие слова.

Согласно информации, предоставленной странствующему, но находчивому подчиненному, человек плохо помнил, кто он такой, откуда пришел и что делал на Джасте. Такуна позволил себе немного расслабиться. Если мягкокожий страдал от потери памяти — а это, похоже, имело место, — не было никакой гарантии, что он никогда к нему не вернется. Однако, если бы это было так, мягкая кожа была бы в состоянии сделать вещи очень неудобными для определенного восходящего вторичного администратора. Кроме того, человек, похоже, был принят, если не полностью усыновлен, уровнем Ссаайнн.

Что в запрещенной номенклатуре всех Двенадцати Смертей было Уровнем Ссаайнна? Некоторое быстрое исследование дало требуемое объяснение. Такууна едва не рассмеялся, пока читал. Незаконнорожденная толпа чокнутых творческих личностей, которые изолировали себя на плато в поисках мира, покоя и художественного просветления. По крайней мере, это имело смысл. Кто еще из Аэнн возьмет мягкокожего и позаботится о нем вместо того, чтобы съесть его сразу?

На всякий случай он сверил пару снимков с иммиграционными записями в файлах. Они были идеальной парой. Тот, кто называл себя Флинксом, вернулся из глубин и мертвых. Но если верить сообщению, человек почти ничего не помнил из того, что с ним произошло. Несомненно, он не помнил резкого удара хвостом Такууны, который повлиял на его нынешнее психическое состояние. Такууна не собирался давать смертоносному мягкокожему шанс вспомнить.

Он предпочел бы проигнорировать ситуацию. Но он не мог. Если к человеку вернется память, он может передать историю о том, как он пришел и ударился головой о стены Пропасти Саудаунн, в Имперскую администрацию. Хотя у них не было бы большого сочувствия к странствующему мягкокожему, они бы еще меньше сочувствовали одному из них, подозреваемому в предательстве. И подача ложного отчета о столкновении, который он представил, причинит еще больше вреда. Всегда существовала небольшая, но потенциально отрезвляющая возможность того, что начальство командира подразделения поверит в это.

Такой возможности нельзя было допустить. Лучший способ гарантировать, что у Келиичу и других не будет возможности услышать историю мягкокожего, — сделать так, чтобы она никогда не была рассказана. Поднявшись из-за стола, он проинструктировал его, как справиться с оставшимися вопросами и разговорами за день и какие извинения придумать для своего отсутствия. Что до него самого, Такууна VBXLLW так торопился позаботиться о незавершенных делах, что убежал, даже не подтвердив свое назначение на вечернее брачное столкновение.

Внутри КК-двигателя «Учитель» все было тихо. Автоматика перерабатывала атмосферу и поддерживала чистоту воды в декоративном пруду и водопаде пустующей камеры отдыха. Искусственная гравитация предотвратила обычную линьку растений в камере, которая могла засорить различные воздуховоды и воздухозаборники.

Комната отдыха была единственным местом на корабле, где было хоть какое-то движение или органическая жизнь. Ненужные в других местах огни в коридорах и комнатах, отсеке для шаттлов и на пилотском мостике оставались темными. Но в камере были декоративные растения, и им нужен был свет, а также воздух и влага. Время от времени, незаметно, несколько ветвей, принадлежащих некоторым особенно экзотическим экземплярам, молча скручивались или скручивались, а случайный щупальцеобразный корень пускался в ход. Но по большей части салон был таким же тихим, как и остальная часть корабля.

По прошествии определенного заранее назначенного периода времени включаются ранее неактивные цепи. Сработало новое программирование. Это уведомило корабль о том, что его владелец должен был отдать пару команд лично, но он этого не сделал. Учитывая указанное отсутствие связи, было определено, что должны последовать определенные последствия.

Спящие инструменты стали активными. При отсутствии ввода команд все взяло на себя программирование. Один из них связан с определенным уровнем беспокойства. Уже беспокоясь об эмоциональной стабильности своего владельца, Учитель теперь был вынужден задуматься о том, что он не имел с ним никаких контактов слишком долгое время.

Запросы транслировались. На них не ответили. Сигналы искали. Их не нашли. В своей памяти корабль обладал, среди прочих идентифицирующих признаков, полным геномом некоего Филипа Рыси, а также геномом его любимого аласпинского минидрага. Поскольку обширное сканирование на большие расстояния для таких биологических факторов было невозможно, пришлось бы использовать другие методы отслеживания. Один из них заключался в предъявлении требований к другим воспоминаниям, как органическим, так и механическим. Учитель был обучен тайно проводить такие расследования.

Опустив орбиту ближе к поверхности планеты под ним, корабль начал тайно запрашивать хранилища как местных, так и гостевых разумных видов. Материала для изучения было больше, чем даже очень умный человек смог бы изучить за многие жизни. Однако Учитель мог просматривать информацию на расстоянии гораздо быстрее, чем любой органический разум. Миллионы, миллиарды битов информации были скрытно отсканированы, проанализированы и отброшены. Эта неудача не расстроила корабль. Разочарование не было недостатком, к которому была восприимчива его программа. Он просто продолжал искать.

Флинкс приземлился на Джаст. Поэтому, хотя его физическое состояние

в настоящее время не может быть точно установлено, скорее всего, Флинкс все еще был на Джасте. Оставалось только найти его.

Поиски продолжались, незамеченные сторонними наблюдателями, за исключением, возможно, их собственного уникального непостижимого способа, небольшой части декоративной флоры, которая заполнила комнату отдыха корабля необычайно проницательной зеленью.

12

Двое солдат, сопровождавших Такууна, часто спорили между собой. Хотя приглашение сопровождать начальника подразделения по борьбе с повстанцами было лестно, он приобрел репутацию легко раздражаемого человека, который впоследствии вымещал свое раздражение на тех, кому не повезло оказаться поблизости. С другой стороны, оба знали, что успешная миссия может привести к оказанию услуг или даже продвижению по службе. Поскольку последнего нельзя было добиться, патрулируя офисные здания или просеивая бесконечные отчеты, лишенные каких-либо последствий, между низшими чинами существовала определенная конкуренция за то, что считалось потенциально выгодными заданиями.

Это не помешало им ссориться между собой или недоумевать, что они делают так далеко от ближайшей заставы Аэнн. Пилотируя аэромобиль через плато, они мчались все дальше и дальше от Скокосаса и любого центра цивилизации — Вссей и Энн.

Пока солдаты тихо пререкались между собой, заместитель администратора Такууна сидел в задней части аэрокара и размышлял, лишь изредка соизволив заговорить. Не то чтобы солдаты ожидали от него занимательной беседы, но было бы, по крайней мере, неплохо знать, куда они направляются и что от них ожидается, когда они туда доберутся.

Наконец Ерелька не выдержал. Не обращая внимания на предостерегающие жесты своего сообщника, она развернулась в своем кресле штурмана и вежливо, но твердо прошипела в сторону их начальника и пассажира.

«Самый уважаемый командир отряда, хотя мы всегда чтим необходимость сохранения официальной с-ссекретности, меня и моего спутника с-сбивает (рядовой Крааксу попытался уткнуться головой в пульт управления), что нельзя ожидать, что мы будем очень эффективны в проведении операции. миссия, цель которой навсегда скрыта от нас».

Снаружи под аэрокаром и рядом с ним проносилась местная растительность. Такууна фыркнул, его хвост дернулся один раз слева направо в знак того, что он услышал. Крааксу затаил дыхание.

— Небезосновательная просьба, — учтиво ответил Такуна. Крааксу с облегчением вздохнул. «Мы собираемся арестовать опасного антиимперского активиста».

— Один из убийц. Нетерпение Ерелки тотчас сменилось волнением.

— Не совсем так, — быстро объяснил Такуна. «Несмотря на то, что он не несет прямой ответственности за смерть стольких наших собратьев, считается, что этот человек внес свой вклад во всеобщие беспорядки, которые вдохновили других местных жителей на совершение таких гнусных действий».

— Так же плохо. Крааксу гладил приборы, пока автопилот аэромобиля добивался уточнения неопределенного ориентира. «Тот, кто уговаривает другого нажать на курок, так же виновен, как если бы он сам выстрелил из оружия».

Такуна внутренне улыбнулся. — Я, конечно, знал, что вы оба так это воспримете. Другого способа увидеть это нет».

Ерелька продолжал спорить с администратором. «Трудно поверить, что что-то могло спровоцировать этих существ на такие насильственные действия. Тот, кого мы ищем, должен быть действительно очень активным Вссей.

Поднявшись со своего места, администратор двинулся вперед, чтобы встать сзади и между солдатами. За прозрачным куполом аэрокара местность стала знакомой. К нему вернулись недавние неприятные воспоминания, непрошенные и настойчивые.

— Человек, которого мы ищем, — не Вссей, а человек.

«Смягкая кожа!» Краакс резко оглянулся, широко распахнув глаза, втянув веки и раздув ноздри. — На Яссе есть ссофтскин, который будоражит Вссей?

Такууна жестом подтвердил третью степень. — Почему вас это должно с-удивить?

— Это просто, — неуверенно заколебался солдат, — я не знал, что на Яссе есть представители правительства Содружества.

«Мы не знаем, что этот человек напрямую репрессирует правительство. Только то, что он возмутитель спокойствия, который сеет неуверенность и недовольство среди всех. — тихо прошипел администратор. — Когда мы вернем его в Скокосасс, мы узнаем, кто его спонсирует.

"Действительно." Рядовой Ерелька потемнел. «У меня были друзья в Моротуувере. Может быть, мне будет позволено предложить свои услуги в помощь официальному допросу?

— Все возможно, — по-отечески ответил Такуна. Он видел, что с этими двумя у него не будет никаких проблем. Справится ли он с эксцентричными талантами, среди которых укрывалась его добыча, это еще неизвестно.

Поскольку аэрокар плавно накренился на северо-восток, он понял, что похвально нетерпеливый солдат не получит возможности помочь в допросе заключенного. Потому что заключенный может решить, во время допроса или даже раньше, рассказать свою версию истории, связанной с неким администратором, каньоном и почти смертельным столкновением. Этого нельзя было допустить.

Как и прежде, мягкая кожа будет «сопротивляться». И когда он сделает это на этот раз, мрачно размышлял Такууна, никто не задастся вопросом о характере его судьбы.

Для изолированного эксперимента по жизни и работе в неимперском мире территория, которая была домом для Уровня Ссаайнн, оказалась больше, чем он ожидал. По мере того, как рядом с тормозящим аэрокаром появлялись намеки на все новые и новые полуподземные конструкции, администратор, несмотря ни на что, был впечатлен. Он пришел, ожидая найти кучку сумасшедших ремесленников, чертящих абстрактные узоры на песке и рыщущих в поисках еды среди местной фауны. Вместо этого он обнаружил сложный, современный мультиплекс, который, если бы не его инопланетное окружение, не был бы неуместен в любом развитом имперском мире.

Это было все к лучшему, правда. Это означало, что он сможет быстрее вонзить свои когти в мягкокожего Флинкса.

Позвонив заранее, чтобы объявить о своем прибытии, он не удивился, когда прибывший аэромобиль был встречен, когда он приземлился в назначенном месте прибытия. Женщина, приветствовавшая его, была строго одета в излюбленном стиле ее уровня. Дополнительный бонус, подумал Такуна, осматривая ее от кончика хвоста до мерцающей морды. Если бы она была так же талантлива, как и гибка, то стала бы прекрасным кандидатом на брак с таким будущим дворянином, как он.

Глотки были обнажены, когти втянуты, когда она приветствовала прибытие. «Я Хралуук. Я отведу тебя к Ссемильонну. Им любопытно, с какой целью вы пришли.

Такууна пошел рядом с ней, когда два солдата шли сзади. На востоке большая стая мулопов неуклонно дрейфовала на юг, их масса издавала далекий пронзительный гул. Похожие на надутые зубы, еще несколько маневренных голомпов вышагивали за пределами стаи, выискивая отставших. Активные хищники не осмелились нырнуть в саму стаю. Эффективная защитная стратегия мулопов заключалась в том, чтобы окружить нападающего своим телом и медленно обволакивать его нитями слизи до тех пор, пока окутанный нападавший, невероятно отягощенный и неспособный очиститься, безвредно упал на землю. Но отставшие от стада были легкой добычей. Голомпы опускались и поднимались, выжидая своего часа.

Такууна сделал жест, свидетельствующий о замешательстве третьей степени. «Почему они должны быть любопытными? Я сообщил о своем намерении более часа назад. Он приблизился к женщине. В ответ она демонстративно отодвинулась, сохраняя минимальную формальную дистанцию между ними. Ну что ж, биссанк, подумал он. Возможно, он переехал слишком рано. До отъезда оставалось еще много времени.

«Возможно, они требуют уточнения». Она была вежлива, но сдержанна. Несколько удачных шлепков хвостом расслабят ее, решил администратор.