С оружием наготове двое солдат двинулись вперед, чтобы выполнить приказ администратора. Группа всеянской полиции отреагировала менее оперативно. Непринужденно держа свое оружие, не спеша подчиняться, они обратились к своему начальнику за дальнейшими инструкциями и разъяснениями.

Лидер кружка встревоженных исследователей прыгнул вперед, пока не оказался на расстоянии щупальца от офицера. — С удовольствием, уважаемый! Мы не более чем то, что мы есть». Гибкие конечности указывали на собравшихся коллег говорящего. «Мы проводим наши исследования в частном порядке, потому что они не одобряются теми представителями истеблишмента, которые не допускают вопросов об истории этой части нашего мира». Отсюда необходимость продолжать нашу работу в этом уединенном месте. Мы мирные граждане, которые ничего не знают об ужасных событиях, о которых вы говорите. У каждого из нас здесь есть свои друзья, к которым можно вернуться. У некоторых из нас есть почки, которые нужно взращивать. Ничего не выйдет, если расспрашивать нас о вещах, в которых мы блаженно невежественны, и это приведет только к лишениям и страданиям для всех, кого это касается». Увидев, что офицер колеблется, спикер продолжил.

«Все мы хорошо известны. У нас есть зарегистрированные места жительства, где нас можно найти в любое время, и ответственные должности, которые легко контролировать». Тентак

Лес указал на стену электроники. «Если нужно, конфискуйте и осмотрите все, что мы используем в нашей работе, но, пожалуйста, отпустите нас. Мы добровольно примем устройства для мониторинга». Поднялся хор согласия. «Вы быстро увидите, что мы никому и ничему не причиняем вреда, кроме разве что ортодоксальной исторической теории».

Мольба была столь же коварной, сколь и страстной, понял расстроенный Такууна. Устройства мониторинга могут быть обмануты. Он был не так прост. «Мы все расследуем в свое время. Приведи их с собой.

Рядом с ним всесеянский офицер явно колебался. В отличие от остального отряда, офицера не испугал ни администратор АЭнн, ни его хорошо вооруженный эскорт. «Я должен сказать вам, что, услышав то, что я слышал, и увидев то, что я видел, я больше не убежден, что такой шаг необходим». Конечности жестикулировали нервным собравшимся. «Эти граждане либо лучшие актеры, которых я когда-либо встречал в своей профессиональной карьере, либо они не более чем то, за что себя выдают: студенты и исследователи альтернативной истории. Я склонен принять их предложение носить мониторы до тех пор, пока они не будут полностью очищены или заряжаться без колебаний».

Такууна повернулся к офицеру, подталкивая его лицо к пристальным глазам. «У меня есть разрешение делать все, что я сочту необходимым, от самого высокого уровня вашего правительства, и я говорю, что все эти притворщики здесь должны быть вызваны для формального допроса!»

Глазные стебельки офицера не дрогнули, и Всесей устоял перед лицом гнева Энн. Сохраняя свою характерную дымчатость, голос туземца стал напряженным.

«Хотя я не оспариваю ваш статус, уважаемый администратор, я должен напомнить вам, что я командую этими местными силами, и до тех пор, пока я не получу противоположного указания, они реагируют на мои приказы и ' не к тому из гостей. Как бы ни уважали».

Снова было это слово. Гости. Такууна надеялся, что пробудет на Джасте достаточно долго, чтобы увидеть, как это наименование будет снято. Но Джаст еще не был частью Империи. Как ни неприятна АЭнн, отнесенная к миру Вссей, ее номинальная независимость должна была уважаться. Во всяком случае, ненадолго.

Он уже достаточно долго работал среди всеев, чтобы судить об их настроении. Глядя на рядовых полицейских, было ясно, что они сочувствуют своим беспокойным собратьям, а не стоящей перед ними задаче. Хотя он хорошо знал, что эта кучка панически настроенных местных жителей, скорее всего, состоит, как утверждалось, из историков-ревизионистов, а не из кровожадных заговорщиков, он не хотел уступать в этом вопросе. Ему также не нравилась мысль о том, что он уступит позицию контроля упрямому офицеру Вссей.

Но Такууна не выжил и не процветал так долго, как он, проявляя упрямство молека в течке. Приказ одному из его солдат приставить пистолет к верхней части тела чиновника может вернуть администратору преимущество. Это также может спровоцировать перестрелку между солдатами AAnn и всеянской полицией. Независимо от того, кто победил, а тем более выжил, такое противостояние не могло не отразиться на его послужном списке. На этот раз ему было выгодно отсрочить.

Он сделал замысловатый жест, который в кругах AAnn бросил бы самое серьезное сомнение на законность происхождения офицера. Незнакомый ему с движениями рук и хвоста чешуйчатых посетителей объект ужасной клеветы не ответил. Но оба солдата АЭНН зашипели от шока и веселья.

— Поскольку вы полны решимости настаивать на этом, я уступлю. Если будущие события обнаружат, что ваша оценка ситуации ужасно ошибочна, я не сомневаюсь, что вашим собственным потомкам будет поручено вырывать вам глаза и щупальца по одному. Далеко не удовлетворенный исходом рейда, Такууна с удовлетворением знал, что он уйдет полностью изолированным от любых неблагоприятных последствий, которые могут последовать.

Всесеянский офицер заметно напрягся, его щупальца напряглись, а слух замер. «Я беру на себя ответственность». Повернувшись на месте, весь корпус с кепкой слегка наклонился в сторону все еще плотно сбившейся группы подозреваемых. «Поскольку у нас есть только несколько устройств наблюдения, нам потребуется идентификация и уведомление о местах проживания от всех вас, чтобы те, кто не оборудован должным образом, могли быть установлены в будущем».

«Будущая дата». Такуна судорожно вдохнул через ноздри, расположенные на конце его короткой морды. «Если ты ошибаешься в чем-либо из этих тезисов, ты никогда их больше не увидишь».

Когда подчиненные офицера двинулись, чтобы починить несколько собранных с крошечными устройствами слежения, глаза старшего Всея повернулись, чтобы посмотреть на администратора Энн. «Вы не должны беспокоиться о себе. Это мои глаза являются залогом, а не ваши.

— Верно, — согласился Такуна. Он не был полностью недоволен. Любая операция, увековечивающая его авторитет, была полезной. Любой круг Всея, который нельзя было обвинить в том, что он засорен опасными недовольными, мог официально считаться безобидным. Любая оценка была ценной.

Докажите их виновность или докажите их невиновность, он мог взять на себя ответственность за то, что сделал это.

Несколько дней спустя, вернувшись к работе в своем расширенном, сильно разросшемся офисе в комплексе Имперской администрации на окраине Скокосаса, Такууна нашел время, чтобы насладиться закусками, которые поставил на его стол его адъютант. Дорогие угощения были импортированы из Гоавссава, имперского мира, известного превосходством и изысканностью экспортируемой еды. Будучи второстепенным администратором, он никогда не смог бы позволить себе такую роскошь. Но как глава специального отряда, ответственного за искоренение виновных в насильственных преступлениях против имперского присутствия на Джасте, он получил прибавку к жалованию, соразмерную его продвижению по статусу. Это было не совсем то же самое, что официальное лишение личного иерархического сослагательного наклонения, но как промежуточное повышение статуса оно давало несомненные преимущества.

Закуски изо всех сил старались ускользнуть от его внимания, носясь на крошечных ножках. Не в силах вырваться из гладких, полированных границ сервировочного блюда, они в конце концов прибегли к попыткам спрятаться в его углах. Поскольку сервировочное блюдо было идеально круглым, эта тактика была обречена на провал еще до ее начала. Он смаковал их одного за другим, используя свой длинный язык, чтобы ритуально слизывать их липкие внутренние жидкости тела с его когтей после того, как каждый был разгрызен и съеден, пока, наконец, блюдо не стало безмолвным и пустым. Только тогда, удовлетворив свой аппетит, он активировал свой персональный коммуникатор.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы ответ сформировался. Этого следовало ожидать. Как глава Имперской Администрации Джаста, Келиичу был вечно занят. Нельзя было ожидать, что он бросит все свои дела только для того, чтобы ответить на звонок начальника специального подразделения, не говоря уже о второстепенном администраторе. В конце концов, однако, внушительная фигура пожилой Энн возникла из воздуха прямо справа от стола Такууны.

И, как обычно, изможденное, похожее на топор лицо не теряло времени на любезности. — Какие новости о ваших успехах, командир отряда Такуна?

Администратор показал удовлетворенность второй степени. «В результате тщательного планирования и подготовки недавний рейд в городе Вевепев на южном континенте позволил обнаружить тайную группировку туземных ученых, чья деятельность вызывает не только всеобщее подозрение, но, по всей вероятности, потребует серьезного дополнительного наблюдения за их деятельностью. непосредственный круг. Я уже подал заявку на необходимый дополнительный персонал.

Келиичу мельком взглянул на что-то вне досягаемости его пикапа. «В последнее время не только меня, но и других поражает, что способность с вашей стороны увеличить бюджет и персонал не может сравниться с соответствующими средствами для фактической поимки этих злоумышленников».

Такууна был рад, что его хвост был вне досягаемости датчика на его столе, так что старший администратор не мог наблюдать за его нервным подергиванием. «Хотя это правда, что в таких делах нужно действовать быстро, необходимо также проявлять надлежащую осторожность и благоразумие. Представьте, какой ущерб будет нанесен нашему имиджу среди населения, если мы несправедливо обвиним или посадим в тюрьму кого-либо из невиновных среди них». Он произносил это наставление с отработанным мастерством, беспечно игнорируя тот факт,

что именно это он чуть не сделал в Wevepevv.

Келиичу изобразил раздражённый жест первой степени, цифровую пунктуацию, настолько едкую, что Такууна содрогнулся. «Мне нужны результаты, командир отряда! Осторожность в трудной ситуации достойна похвалы. Недееспособность - нет. Вы распоряжаетесь обширными ресурсами со значительными расходами для имперских финансов. Другие с-секторы нашего давления на Яссе обходятся без с-с-с-с-с, так что можете обойтись с вами. Острые глаза смотрели из глубины образа старшего администратора.

«Если вы не можете продуктивно работать на той должности, на которую вас назначили, возможно, можно найти более подходящую должность. Я с нетерпением жду вашего следующего отчета.

Изображение сообщения рассеялось во вспышке недовольства, оставив встревоженного Такууну в одиночестве в его тихом, впечатляющем новом офисе. В предупреждении Келиичу нельзя было ошибиться. Либо спецподразделение, которым командовал Такууна, произвело одного-двух настоящих радикалов, либо он быстро вернулся к перетасовке отчетов и решению мирских проблем повседневного присутствия Аэнн на Джасте. Маловероятная позиция, с которой можно добиться значительного продвижения. — устало прошипел он. Казалось, что ему действительно нужно что-то делать. Трудное дело, размышлял он, учитывая явную вероятность того, что не было крупномасштабного восстания, направленного против Анн.

Но кто-то был ответственен за два серьезных акта насилия, направленных против имперского присутствия. Об этом спора не было. Оставалось только найти виновных. Это казалось таким простым, незамысловатым заданием. Если бы только эти так называемые разумные, эти сомнамбулические Вссей больше походили на Анн! На Джасте все двигалось так медленно, что все приходилось делать на основе консенсуса. По его мнению, туземцы всего лишь на одно поколение отстояли от стационарных существ, из которых они произошли.

Он ломал голову над тем, как ускорить процесс поиска и открытия. Его усилия, когда он мрачно продирался через бесконечные отчеты, висевшие над его столом, породили сильную головную боль, но не проницательность.

Последнее, что он ожидал найти, было отвлекающим маневром.

Он не был отмечен как срочный, неотложный или заслуживающий более чем мимолетного внимания. Если бы он не был так занят, когда половина его разума пыталась сосредоточиться на работе, а другая половина искала средства отсрочить гнев Келиичу, он мог бы вообще пропустить это. Но разделение умственного труда несколько затормозило его.

Прошипев резкий, испуганный приказ, он заморозил конкретный отчет на месте. Он завис перед ним, информация витала в воздухе. Когда он наклонился к нему, он автоматически отодвинулся, чтобы оставаться в фокусе.

Это не имело смысла. В обычное время он бы отмахнулся от нее, даже если бы удосужился ее прочитать. Во-первых, это не имело особого отношения к его конкретной миссии. В этом отношении было примечательно, что он даже нашел свой путь в бесконечный файл подозрительных данных, которые он был вынужден просмотреть. На самом деле, он бы проигнорировал основную часть отчета, если бы не тот факт, что он содержал пару интегрированных изображений. То, что он сразу узнал их, неудивительно. То, что они вообще существовали, ошеломляло.

Рапорт был подан одним из оперативников его подразделения, который в то время фактически не был при исполнении служебных обязанностей. Тем не менее, несмотря на период расслабления, оперативница не забывала о задаче, которую ей обычно поручали. Что-то, с чем она столкнулась во время своего путешествия, пробудило ее интерес. Она, очевидно, думала, что это может задеть и командира подразделения. Она была права.

Из двух изображений, включенных в отчет, одно было сделано издалека, а другое показывало объект крупным планом. Первым был вид нескольких фигур, одетых в идиосинкразические костюмы, прогуливающихся вместе среди восхитительного ландшафта и простых невысоких зданий. Все фигуры, кроме одной, были AAnn. Крупный план показал сомнительную фигуру, занятую разговором с более низкой женщиной. Такуна осторожно повернул изображения, рассматривая их со всех сторон. Не было никаких сомнений в личности нон-най.