Ксерелу продолжил. «Должен сказать, что какая-то часть меня с большим любопытством ожидает не только самой церемонии, но и ее непредсказуемых последствий. Насколько мне известно, это будет первый раз в истории современной имперской эпохи, когда подобная вещь была предпринята. Она оглянулась на женщин-най, которые смело бросили им в лицо возмутительное предложение, бросив вызов не только им самим, но и самой философии Уровня.

«А что насчет того, кто будет играть центральную фигуру в этой драме? Как вы думаете, как он отреагирует?»

"Действительно." Теперь даже Вийнпоу начал ловить себя на том, что его захлестнуло ожидание. «Когда придет время, может случиться так, что он откажется от участия. Что тогда?"

— Он не откажет. Chraluuc был полностью уверен. Ну, почти полностью уверенная, сказала она себе. «Если ничего другого, он согласится, потому что было бы невежливо отказывать, а он ничего, если не вежлив». Ее хвост шлепнул по полу позади нее. — Если он будет колебаться, я буду бить его, пока он не согласится.

Зрачки юноши сильно расширились. — Это очень личное с твоей стороны. Могу я сказать, очень странно.

Она посмотрела на Ссемиила. «Как и любой художник, я заинтересован в том, чтобы делать все, что необходимо для получения результатов».

– торжественно произнес Наалакот. — Странный вид искусства, с-с. Обе когтистые руки рассекают воздух в жесте удовлетворения первой степени, смешанного с предвкушением третьей степени. «Я обнаружил, что тоже с нетерпением жду этого. По крайней мере, это станет интересным развлечением для всего ссайинна. Он слегка наклонился вперед. Хотя Старейшина и не имел внешних ушей, чтобы указывать в направлении просящей женщины, он все же внимательно слушал. «Какова была реакция ssoftskin на ваше экстраординарное предложение?»

Впервые с тех пор, как она вошла в комнату, чтобы противостоять Ссемилионну, Хралуук выглядел нерешительным. «Я не могу сказать. Видите ли, я еще не говорил с ним об этом.

10

Когда, не в силах больше откладывать обсуждение этого вопроса после того, как Ссемилионн выбрал дату, она, наконец, столкнулась с предметом столь горячих размышлений, реакция Флинкса была явно двойственной.

— Наверное, я польщен. Пока он говорил в маленьком жилом отсеке, отведенном для него, он играл со своим питомцем. Пока он держал правую руку прямо перед собой, летающая змея обвилась вокруг него множеством колец. Только когда ее голова достигла его запястья, она развернула и упражнялась в своих крыльях, раскрывая их в полной мере и медленно двигая ими вперед и назад. Поскольку она была вверх ногами, эффектные розовые и бледно-голубые перепончатые клапаны свисали с его руки, как складки какого-то экзотического полупрозрачного халата.

— Ты должен понять. Стоя у входа, Хралуук держала хвост в узде. Не было никакой необходимости делать традиционный замах на мягкую кожу, поскольку он еще не отклонил предложение. «Насколько известно, ничего подобного никогда прежде не делалось ни в пределах Империи, ни за ее пределами, независимо от природы самого предлагаемого Уровня. Это может быть даже не законно. Но Ссемиллион согласился на это. Все, что необходимо для продолжения, это, очевидно, ваше согласие.

"Я не знаю." Когда он опустил руку, минидраг сложила свои крылья вплотную к телу, но осталась свернутой вокруг его конечности. «Каковы будут мои обязанности? Чего от меня ждут?»

— Очень мало, — ободряюще ответила она. — Что ты не сделаешь ничего, чтобы опозорить себя или Тир. Чтобы вы продолжали практиковать избранное искусство. Чтобы вы уважали своих коллег и их работу».

«Некоторые из них меня не любят». Он не сказал ей, что чувствует всякий раз, когда враждебность направляется в его сторону, даже когда преступник ведет себя внешне вежливо. Так же, как теперь он мог чувствовать, что ее чувства к нему были по-настоящему теплыми и дружескими. «Как бы они отреагировали на что-то подобное?»

— Как любой член Уровня поступил бы с другим. С вежливостью и добротой».

Флинкс не был так уверен. Во время его пребывания было несколько случаев, когда к нему приближалась АЭнн с вежливо приложенной к горлу рукой и повернутой набок головой, но чьи истинные эмоции он воспринимал как граничащие с кровожадностью. Тем не менее, поскольку никто не пытался убить его в первую неделю пребывания в комплексе, были все основания надеяться, что они не попытаются сделать это сейчас. Или попытаться сделать это, следуя необычной процедуре, которую описал ему Хралуук.

Но он все еще был не уверен. «Ты действительно хочешь инициировать меня в свой уровень?»

Забыв о возможном взмахе хвоста, она начала расхаживать в манере Эй-Энн: делая шаг влево, затем вправо, затем снова влево, фактически шагая на месте. Человеку было бы простительно подумать, что стройный рептилоид репетирует новый танцевальный па.

— Как я уже сказал, этого никогда раньше не делали. Насколько смогли определить те, кто провел соответствующие исследования, вы станете первым ссофтсксом — первым человеком, официально принятым в семейную ячейку Энн. Потому что для того, чтобы стать одним из ссаинов, ты должен также стать членом семьи.

Чем больше он думал об этом, тем больше Флинкс должен был признать, что это предложение имело особую привлекательность. Когда Пип соскользнул с его вытянутой руки на единственный простой стол в комнате, Флинкс размышлял о том, что у него нет семьи: отсутствие, которое будет сохраняться, по крайней мере, до тех пор, пока к нему не вернется память. А если никогда не было? Разве семья Аэнн — разношерстная, воинственная и зачастую безразличная — не лучше, чем полное отсутствие семьи?

«Какая большая семья Энн усыновила бы меня?» — предположил он вслух.

— Моя, — без колебаний сообщила она ему. «Все уже отработано. Необходимые записи уже переданы в систему дальней космической связи на Сскокосасс для передачи в соответствующий отдел учета на Бласусарре. Семейное усыновление распространено среди моего вида. Тебя даже не должны замечать.

«Потому что многие из вас заняты драками и убийствами», — подумал он про себя. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы отвлечь его от этой идеи. Чем больше он размышлял об этом, тем больше

воображая, если не обязательно условно привлекательным, он стал.

«Ты станешь членом моей семьи, а также уровня Ссаайнн», — сказала она ему. «Кто может сделать что-то лучше, чем ассоциация радикальных ремесленников-отщепенцев?»

Было бы хорошо принадлежать к какой-нибудь семье, размышлял он. Даже если он не принадлежал к его виду.

— Хорошо — я согласен. Но с одной оговоркой: во-первых, я не участвую ни в каких брачных потасовках, — твердо сказал он ей. «Без хвоста я был бы в очень невыгодном положении, не говоря уже о когтях, а я не особенно люблю кататься по горячему песку».

-- Вам бы и незачем... -- Она замолчала, на мгновение уставилась на него, а потом разразилась потоком веселого шипения, как игрушечный паровозик. «Ваше достаточно сухое чувство юмора соответствует вашему новому статусу. Я думаю, это беспрецедентное дело пройдет хорошо. Внезапно помрачнев, ее слова были отмечены соответствующим полужестом.

— Что подумает об этом твоя собственная семья, когда ты наконец вернешься к ним?

— Это не будет проблемой. Наклонившись, он погладил затылок Пип, между ее головой и тем местом, где ее тело слегка выпирало и начинались мышцы, двигавшие ее крыльями. «Прямо сейчас и в обозримом будущем это вся моя семья, прямо здесь, и она не возражает».

Хралуук почтительно сглотнул. «Конечно, действительно, где-то должны быть и другие. У вас должны быть родители женского и мужского пола».

Ее слова вызвали еще больше воспоминаний. «Есть старуха, которая вырастила меня, но она не мой настоящий родитель. Моей настоящей матерью была… моим отцом был…

Грубо посыпались вопросы. Десятки вопросов, на которые он мог найти лишь несколько ответов.

Она сделала встревоженный шаг к нему. — Ты нездоров, Флинкс?

Он изобразил улыбку. — Не больше, чем обычно, Хралуук. Jsstass-ca vss-ibb-tssak. Песок, по которому я иду, колеблется, но под ним твердый».

С облегчением она понимающе жестикулировала. — Тогда я сообщу о твоем согласии ссайинам. Церемония состоится через три дня».

Он был недавно встревожен. «Церемония? Вы имеете в виду, что это нечто большее, чем просто ввод необходимой информации в файл?

Она сделала жест второй степени подтверждения, смешанный с легкой иронией. «Ты думал, что ссчто-то ссисключительное произойдет сссспросто? Это нечто большее, Флинкс. Это было бы то же самое, если бы Уровень ввел в должность еще одну АЭнн. Повернувшись, она подошла и положила ладонь на его левую руку, когти вонзились ровно настолько, чтобы подкрепить ее слова. "Не волнуйся. Здесь нет никакого риска, и это не займет много времени. Но это должно быть сделано». Когти, способные разорвать ему горло, поднялись из его руки и слегка поцарапали его под подбородком. Если бы он был покрыт чешуей, а не кожей, он бы даже не почувствовал этого. «Традиция».

Он понял, что скоро станет и моим. Протянув руку, он вежливо провел кончиками пальцев по ее обнаженной мускулистой шее. К великому своему внутреннему смущению, он не мог отделаться от ощущения, что гладит рукав особенно хорошо выделанной кожаной куртки.

Было раннее утро, когда Хралуук проводил его в зал собраний. Обычно большая круглая палата, пышно украшенная несокрушимыми хроматическими завихрениями, теперь была пуста, если не считать рассеянного солнечного света, лившегося через куполообразный световой люк. Это был полдень, когда солнце стояло в самом зените, и поэтому Аэнн считали его наиболее благоприятным временем дня для совершения древнего ритуала. Даже в самых современных условиях и обстоятельствах хищные рептилоиды были так же преданы поддержанию обычаев, как и любой примитивный вид с долгой историей нерушимых традиций.

Не все присутствовали. Когда Хралуук вел его в центр просторного зала, Флинкс попытался назвать имена отсутствующих. Примечательно, что участие не было пристрастным. Некоторые из тех, кто ждал в зале, любили или, по крайней мере, терпимо относились к его присутствию среди них. Других он подозревал в активном неодобрении или откровенной неприязни к нему. Но некоторые из последних, тем не менее, присутствовали, гордясь своей способностью отказываться от личных предпочтений ради Уровня.

По настоянию Хралуука он оставил Пипа спать в их комнате. Он чувствовал себя голым без летающей змеи, обвившей его плечи и шею. В этом не было ничего удивительного, так как он был голым. Он не чувствовал стыда и считал, что никогда не страдал фобией наготы, но чувствовал себя более уязвимым. В комнате, изобилующей обнаженными когтями и острыми зубами, он был практически беззащитен. Не то чтобы неприхотливая одежда, которую он обычно носил, в любом случае давала хорошую защиту от скоординированных атак со стольких направлений. Если он собирался пройти через это, он понял с того момента, как Chraluuc впервые предложил это, он должен доверять членам Уровня. Он должен был доверять ей.

Подталкивая и шипя друг друга, собравшиеся ремесленники смотрели на него с нескрываемым любопытством. Пока он не попал в их ряды, мало кто из них когда-либо видел одного из печально известных мягкокожих. Конечно, никто никогда не видел ни одного голого. Кружась вокруг него, Флинкс мог ощущать чувства, которые варьировались от пресыщенного безразличия до откровенного отвращения при виде его. Одобряя или нет, все сдерживали свои эмоции.

Хотя было много присутствующих, с которыми он почти не разговаривал, не было никого, кого бы он не узнал. Он достаточно долго прожил на Ярусе, чтобы знать всех в лицо. Со своей стороны, они все знали его. Его было невозможно не заметить.

Подошел Ссемилионн из ссаинов. Когда триумвират Старейшин приблизился, они отвернулись от него. Chraluuc отошла назад, чтобы занять подобающее ей место в кругу. Слова шипели. Флинкс ощутил, как несколько кончиков хвостов коснулись его тела. Ощущение не было неприятным, но тем не менее он напрягся. Несмотря на возраст их владельцев, такие же кожистые хвосты, ласкавшие его успокаивающе, могли так же легко сбить его с ног.

Они не. После свидетельских показаний члены ссаинов также присоединились к кругу. Минута молчания повисла в воздухе так же тяжело, как звук приглушенных труб.

Затем что-то ударило его. Жесткий.

Посмотрев вниз, он увидел, что его ударило сгустком радужного цвета. Он цеплялся за его талию, извиваясь и извиваясь, как линия живого неона, высвобожденная из трубки. Что-то еще ударило его в затылок. Протянув руку, он отдернул пальцы, окрашенные стонущей охрой. Звук соответствует цвету. Слегка повернувшись, он поискал в кругу дружелюбное лицо. Его взгляд тут же остановился на Кралууке. Одной рукой она жестом заверила меня первой степенью. Другим она швырнула в него что-то яркое и зеленое, слишком быстро и точно, чтобы он успел увернуться. Ударив его по левой руке, его корни быстро обвились вокруг его локтя, надежно закрепив его. Это было, когда он ударил его.

На него напало искусство. Каждый присутствующий член Уровня нападал на него какой-то разновидностью своей сильной стороны. Намерения не было ранить или ранить. Цепкая радужность, стонущий оттенок, цепляющее заботливо взлелеянное растение: все должно было соединиться в единую единую композицию, в центре которой — он сам. Он становился не формой искусства, а искусством сформированным.

Стиснув зубы, раскинув руки по бокам, он пытался как можно лучше прикрыть свои наиболее уязвимые места, не вздрагивая. В противном случае он встал и взял его. Хотя казалось, что индукция длилась несколько часов, на самом деле она длилась гораздо меньше.

Затем наступил момент, когда он открыл глаза и увидел, что никто ничего не швыряет в его сторону. Избитый и немаленький в синяках, он изо всех сил пытался разобраться в чуждых эмоциях, наполнявших комнату. Большинство из них попахивало одобрением, а немало и восхищением. Хотя было ли это проявлением стоицизма перед лицом художественного нападения или эстетическими результатами, он не мог сказать.