Его взгляд был затуманен сверкающими огнями, которые танцевали перед его глазами — часть люминесцентной работы грозного Наакуки. Сквозь мерцание он увидел приближающуюся фигуру — Шралуука. От нее исходила смесь уважения и удовлетворения.

— Почти закончила, — тихо прошипела она. Ее острый язык метнулся, чтобы коснуться его подбородка. �

— Пойдем со мной.

Взяв его за руку, она повела его к одной стороне зала. Собравшиеся члены Яруса отошли в сторону, уступая им место. Столкнувшись с обычным зеркалом, Флинкс увидел едва узнаваемую фигуру. Это был он сам, преображенный.

Над его головой парил наакуканский тор. На его локтях и коленях распустились цветы (он знал, что это работа Шралуука и нескольких других ботанических ремесленников Тьера). Цветные огни образовывали узоры вокруг рук и ног, забрызганных скульптурной краской, которая двигалась и вздымалась, как разумная скульптура. Тонированный песок спиралью обвился вокруг бедер и туловища, удерживаемый рядом с его телом кумулятивными зарядами статического электричества. Оно чесалось, но он воздержался от того, чтобы смахнуть его. Он был так же прекрасен, как и неузнаваем.

И все это было временно, он знал. Все вынесено исключительно ради его индукции. Он надеялся.

"Что дальше?" — пробормотал он своему эскорту. — Все фотографируют?

Мягкое шипение удовольствия вырвалось из-под мощных челюстей. «Все необходимые записи уже сделаны. Все, что нужно сейчас, — это завершить композицию, которой вы стали».

Он хотел застонать. "Есть еще кое-что?"

Засунув руку в сумку, она достала знакомый стилус. «Опусс не закончен. Ты должен закончить его.

Он был поражен. "Мне? Что я должен сделать?" Глядя в зеркало на экстравагантный образ самого себя, он не мог видеть, где чего-то не хватает.

«Это не имеет значения. Пока это неотъемлемая часть вас самих. Художник должен завершить искусство». Она отступила.

Повернувшись к своему отражению, он ошеломленно уставился на кинетическое чудо, которым он стал. Что он мог сделать, чтобы усилить драматический резонанс? Что он мог бы добавить к полному вдохновенному совершенству? Это не имело значения, сказал Кралуук. Важно было, чтобы он что-то делал. Он не был уверен, что полностью ей поверил, но поскольку он все равно не мог придумать, что еще сделать…

Подняв активированный стилус, он нарисовал. Закончив, он повернулся лицом к ожидающей толпе. Если у кого-то и были возражения, как эстетические, так и личные, против усов и бороды, которые он нарисовал на своем лице, они держали их при себе.

Он почувствовал одобрение. Оставалось только одно, чтобы завершить церемонию. Оставалось присвоить этой индуцированной диковинке собственное имя. Задача выпала женщине-старейшине Ксиэрелу. Когда она подошла к нему, Флинкс заметил ее двусмысленность. Он довольствовался тем, что теперь она ненавидела его несколько меньше, чем раньше.

— Мы приветствуем тебя как творческого разумного, — просто прошипела она, — как одного из нас на уровне Ссаайнна, Флинкс LLVVRXX. Пусть следы твоей охоты будут мокрыми от крови, твое восшествие на престол будет быстрым, твоя семья будет процветать, а твое искусство ослепит ум и сердце».

Что-то сильно ударило его по спине, и он обернулся — только чтобы увидеть, как Хийковук, один из художников помоложе, почтительно ударил его раскрытой ладонью, втянув когти. Вскоре его стали горячо колотить со всех сторон. Chraluuc присоединился к нему, избивая его с таким же энтузиазмом, как и любой другой. Методично, учтиво отбивали они от него искусство, пока он снова не стоял среди них голый, раскрасневшийся (состояние, которое они находили привлекательным) и вспотевший (состояние, которое наверняка не нравилось даже тем, кто его любил).

Отвечая на шквал поздравлений, как мог, он извинился, пока не получил серьезной травмы, и поспешил обратно в свою комнату. Пип ждал его, парящий в воздухе и взволнованный. Войдя в импровизированный душ, который они для него соорудили, он умылся и стер остатки ритуала. Только когда был стерт последний мазок подвижной краски, последняя крупинка электростатически заряженного песка, он позволил себе немного расслабиться и подумать о только что пережитом испытании.

Значит, теперь я один из них, — задумчиво размышлял он. Настолько, насколько это было возможно для мягкой кожи, чтобы стать AAnn. И не просто Энн, а художника, которого уважали не только за то, что он мог создать, но и за то, кем он был. В этот момент, в этом месте, он обнаружил, что не скучает по другим себе подобным. Разве он не должен был? Приземлившись к нему на колени, когда он сидел на краю своей кровати с разглаженным, нагретым песком, Пип узнал в нем усталого и противоречивого человека. Так как она тоже ничего не могла поделать, она свернулась калачиком и тут же заснула.

Я должен сделать то же самое, сказал он себе. Хотя он прекрасно осознавал, что только что произошло что-то исключительное, он не чувствовал ничего другого. Чувствовал ли он себя больше Анн или нет, он еще не мог сказать наверняка.

Неплохая жизнь, на которую стоит рассчитывать, решил он, ложась на теплый стерильный песок. Художник среди друзей. Он, конечно, мог бы выжить как таковой, по крайней мере, до тех пор, пока не вернется то или иное воспоминание, которое могло бы диктовать ему быть и поступать иначе.

«Если такое воспоминание когда-нибудь вернется, — напомнил он себе.

Прошло несколько недель, в течение которых он занимался тем, чтобы смириться со своим новым статусом и стараться улучшить то, что казалось ему совершенно недостаточным умением рисовать. Была середина прекрасного солнечного дня, омраченного лишь несколькими высокими облаками, когда Шралуук прервал свою работу.

«Мне нужно кое-что показать тебе», — сказала она ему. Хотя выражение ее лица не изменилось, а тон был формальным, он чувствовал в ней волнение. — Было ощущение, что пора.

«Время для чего?» Отложив в сторону небольшой пейзаж, над которым он работал, он встал, чтобы присоединиться к ней.

Желтые глаза блестели. «Чтобы познакомить вас с The Confection».

Пип, оседлав его плечо, позволил увести себя из комнаты. — Звучит вкусно, — пошутил он.

"Это с. Но не так, как вы думаете. Помните, что мы в Уровне определяются тем, что мы делаем».

Значит, это какое-то произведение искусства, решил он, когда они поднялись по пандусу и вышли на жаркое утреннее солнце. Это не исключало возможности, что еда была замешана. Он стал наслаждаться ежедневным меню, которое готовили на кухне Таера, хотя тяжелая мясная диета вынуждала его регулярно заниматься спортом и искать дикие фрукты и орехи, чтобы дополнить свой почти исключительно плотоядный рацион.

Они миновали парящий обелиск воздушного скульптора Живе и танцующий сад, над созданием которого работала сама Шралуук. Распыленное покрытие дорожки, по которой они шли, превратилось в рыхлый гравий, смешанный с песком. Комплекс Тиера отступил позади них. Если бы здесь была пища, ее нужно было бы вытащить на чьей-то кожистой спине, подумал он.

Неожиданно она свернула с главной тропы на еще более узкую тропу, ведущую вниз, в каньон с крутыми склонами, вход в который был скрыт сверху. Вместо полосчатого песчаника серо-коричневого и умбрового цвета они оказались в изолированном фрагменте карстовой местности. Дождь и проточная вода вырезали на темно-сером камне множество форм, столь же причудливых, сколь и смертоносных. Каждая скала, каждая колонна и вершина имели острые края и лезвия. Как будто они шли через лес древнего оружия.

— Это любимое место, — сказала она ему. «Так было всегда с тех пор, как Тир обосновался в этой части Ясста».

Изучая похожих на ланцеты худу и гримасничающих известняковых гоблинов, которые теперь окружали их, Флинкс мог понять, почему. В то время как люди предпочитали мягкие и округлые формы, AAnn тяготели к зазубренным и колючим.

Каньон сужался, пока не стал достаточно широким, чтобы один человек мог пройти, не сворачивая боком. Внезапно оно отпало. Лестница, самое функциональное и основное приспособление, обычное почти для всех двуногих видов, соединяла брешь между концом каньона и дном чуть более широкой пропасти за ним.

У основания лестницы трещина значительно расширилась. Казалось, не было другого пути войти или выйти из скалистого ущелья, кроме как по воздуху. Но приехав на аэрокаре, Флинкс сразу увидел, что вся романтика с места снята. Дно ущелья было покрыто мягким белым песком, который насыпался из окружающих дюн и лощин. Каким-то образом найдя опору на зыбкой поверхности, балуовоты с красными коронами и вьющиеся вверх кусты сендесаффа потянулись к живительному солнечному свету. Если не считать зрелого кивута, который на нескольких ногах бросился в укрывающую его трещину в обветренном известняке, в пропасти не было движения. Он отметил нехватку дикой природы в таком охраняемом месте.

Ведя его по песку, Хралуук указал на остроконечные вершины сильно разрушенных скал. «Моховая фауна Ясста избегает этого места. Совершить безопасную посадку здесь потребует с-навыков и удачи самого проворного летчика. Один неверный поворот, одно неверное определение направления ветра, и они рухнут на землю с пробитыми воздушными камерами».

Слегка откинув голову назад, Флинкс смог увидеть правду в ее замечании. Для летучего Джастиана, поддерживающего мочевой пузырь, достижение безопасности и одиночества во внутренней пропасти было бы сродни попытке приземлиться в центре гигантской игольницы. У Пипа это не составит труда, как и у большинства терранских птиц, но, например, унесенный ветром килемот или доувум рискуют своим выживанием, приближаясь к этому месту. Этим и объяснялось преобладание несъеденных спелых ягод на ветвях сендесуфа.

Если подумать, размышлял он, один-единственный терранский ястреб или орел был бы здесь императором небес, способным легко маневрировать вокруг и сквозь свободно плавающие местные формы жизни, поддерживаемые воздушным пузырем. По какой-то причине — возможно, вновь всплывшему воспоминанию — у него возникло ощущение, что Аэнн считали себя ястребами, а Всесей — медлительной, неуклюжей потенциальной добычей.

Но не члены Яруса, напомнил он себе. Они были другими. Они отделились друг от друга.

Что-то новое привлекло его внимание, и он напряг зрение, чтобы разглядеть впереди сероватый изгиб известняка с отвесными стенами. «Это та музыка, которую я слышу?»

Она показала согласие второй степени. «Музыка, да… и что-то еще. Что-то большее.

"Как что?" Лежа на плече, Пип был насторожен, но не взволнован растущей громкостью.

«Вы увидите. И слушай».

Пройти второй поворот было все равно, что пройти через дверь. Запутанная, извилистая стена гармонии, которая поразила его как

«Эй, повернутый за угол», был резким для его человеческого уха, но не болезненно. Ему казалось, что он слышал хуже. В любом случае любой дискомфорт, который он мог чувствовать, был стерт увиденным перед его глазами.

Пропасть ненадолго расширилась, прежде чем перейти в более крупный каньон за ней. Стаи ярко окрашенных флумиджи с полностью надутыми продолговатыми воздушными мешками и выпученными глазами, осматривающими русло реки внизу, проплыли мимо, направляясь на север. Прорезав сравнительно мягкие известняковые отложения, ныне исчезнувший ручей, прорубивший песчаную пропасть, по которой шли он и Хралуук, оставил после себя вздымающуюся известняковую арку. Давно мертвые сталактиты свисали с нижней стороны арки — и это еще не все.

Прочнее стекла, легче кварца, из-под арки выросло множество кристаллических структур, столь же сложных в исполнении, сколь и красивых на вид. Другие выпрыгивали с противоположных сторон пропасти или выбрасывались вверх из ее дна. Большинство, хотя и не все, мотивов были абстрактными по замыслу. Там были лезвия и зазубрины, спирали и шипы, шары внутри шаров и безумные, стремительные полосы пергаминового цвета, которые больше всего напоминали нечесаные волосы. Узоры и устройства отражали не только традиции AAnn, но и настроение AAnn. Как человек, он мог реагировать на физическую красоту искусства, даже не будучи в состоянии оценить эмоциональные оттенки.

Везде, где солнце падало на тонированные мерцающие поверхности, во всех направлениях вспыхивали цветные вспышки. Это было так, как если бы кто-то взял корабль с сапфирами, превратил их в тысячу новых форм, соединил результаты с грузом прозрачного клея и бросил их все в направлении конца пропасти, надеясь, что часть из них прилипнет.

Что касается дополнительной музыки, то она возникла из трех инструментов. Хотя сами устройства были ему незнакомы, Флинкс узнал двух из трех игроков как товарищей-ремесленников Уровня. Все трое прервали свою игру, чтобы посмотреть на новичков, а одна приветственно помахала хвостом. Его похожий на цветок конец покоился на земле перед ней, аппарат, который она держала, был в два раза выше ее и снабжен многочисленными отверстиями для пальцев и выступами.

— Это вурак. Хралуук подвел его к игрокам, которые сидели на камне или голом песке. «Все инструменты, использованные при создании The Confection, духовые. Переплетения лучше реагируют на вибрации, которые они производят, чем на вибрато струн или удары перкуссии».

«Чересстрочная развязка?» Пип сидел у него на плече настороженно и внимательно. Ей нравилась музыка.

"Смотреть." Хралуук остановился.

Трио музыкантов возобновило игру. По мере того, как звучный звук вурака и других инструментов становился все громче, росла и масса твердых частиц из огромного резервуара, скопившегося на дне пропасти. Пока Флинкс зачарованно наблюдал, извилистые потоки левитирующего песка текли через единый большой механизм, установленный у дальней стены узкого ущелья. Они появились трансформированными из носиков наверху.

«Внутри, — объяснил Хралуук, — песок подвергается воздействию тепла и давления, которые превращают его в керамосиликатный композит. Для создания различных цветов добавляется ряд микроэлементов. Как видите, в настоящее время художники работают с фиолетовым».