Это было правильное замечание. В обмен на то, что он подверг себя любопытству потенциально конфликтной Энн, ему не придется беспокоиться о том, чтобы иметь дело с вниманием тех, кто в последнее время преследовал его с еще большим энтузиазмом.

«Какой сам Джаст?» Он был наполовину уверен, что корабль сделал разумный выбор.

«Согласно самой последней галографии связанных, но не интегрированных систем, это именно то, что вы ожидаете от места, которое привлечет внимание AAnn. Сухой и похожий на пустыню, хотя и со значительно более широким разбросом осадков, чем в экологически подобных мирах Содружества, таких как, например, Комагрейв. Можно подумать, что это особенно влажная пустыня. Несмотря на то, что местная флора и фауна полностью адаптированы к жарким и засушливым условиям, они многочисленны и разнообразны».

— А сами всеи?

«Необычный биотический тип».

Изображение тут же появилось в воздухе перед Флинксом. Подняв голову, Пип посмотрел на нее с небрежным интересом. Синхронизированный синтетический аромат, который сопровождал сходство, был для нее новым. Во всяком случае, подумал он, изучая трехмерное изображение инопланетянина, корабль снова был преуменьшен. Vssey не был похож ни на что, с чем он сталкивался прежде во время своих длительных путешествий. По крайней мере, поправил он себя, словно ничего разумного он не встретил.

На включенной встроенной шкале размеров анимированный Всей был чуть меньше полутора метров в высоту. Примерно цилиндрической формы, его нижняя часть тела

y, или стебель, был около двух третей метра в диаметре. У основания он расширялся и разделялся на четыре коротких, коренастых, противоположных, похожих на пальцы лоскута плоти. Само тело было покрыто связками и мышцами.

В верхней части тело расширялось в метровый уплощенный купол, напоминавший древний зонт. Нависающий круглый край был окаймлен достаточным количеством цепких щупалец, чтобы предположить, что Vssey были особенно ловким видом. Не было шеи. Возле макушки купола появилась пара глаз на коротких независимо вращающихся стеблях. По мере того как анимация продолжалась, Флинкс увидел, что такое расположение позволяет Всесу видеть в любом направлении, а также в любых двух направлениях одновременно. Над изгибающимися щупальцами, но гораздо ниже глаз, на месте легко узнаваемых ушей мелькала узкая гребенчатая ленточка торчащей тускло-оранжевой перепонки, протянувшейся по всей окружности купола, в какой-то степени восполнявшей недостаток высоты. . Под глазами была щель рта, которая при открытии открывала два набора плоских перемалывающих пластин для пережевывания пищи.

Несмотря на чрезвычайно странный вид, было очевидно, что у Всси есть необходимые инструменты, чтобы видеть, слышать и эффективно управлять своим непосредственным окружением. Чего они не могли сделать, Флинкс сразу же заподозрил, продолжая изучать подробное изображение, так это того, что их очень хорошо обойти.

— Как они двигаются? — пробормотал он, как всегда очарованный видом совершенно нового разумного тела.

«Обратите внимание на значительную мускулатуру, покрывающую центральную часть тела», — проинструктировал его корабль. "Наблюдать."

Самая нижняя часть тела и его четверные створки быстро сжались и отпустились, в результате чего изображение Всея подпрыгнуло на несколько сантиметров вперед. Процесс повторялся до тех пор, пока Флинкс, достаточно образованный, не остановил демонстрацию. В качестве метода передвижения, подходящего для того, что по сути было одноногим существом, эта техника была восхитительной и эффективной. Это, однако, не компенсировало того факта, что всеи были вынуждены исследовать свое окружение буквально шаг за шагом. Флинкс поймал себя на том, что улыбается. Всесей в поступательном движении больше всего напоминал прыгающий гриб.

— Это настолько быстро, насколько они могут?

«Мои записи не распространяются на включение сборника спортивных достижений Всеяна, Флинкс. Но рискну сказать, что даже умеренно активный человек без труда сможет объехать любой Всесей.

— Или любая Энн, — мрачно добавил Флинкс. Образы проворных, быстроногих рептилоидов, мучающих медлительного Всси, непроизвольно возникали в сознании Флинкса. Это была неприятная картина, и он мог только надеяться, что реальность на Джасте и отношения между двумя видами были более приемлемыми, чем его воображение.

— Конечно, — с готовностью согласился корабль. «Ловкость подала, вероятно, не считается одной из главных способностей Вссей. Как и любой разумный вид, столкнувшийся с врожденным физиологическим препятствием, я уверен, что они нашли пути и средства компенсации. Во-первых, они бесполые и размножаются почкованием. Отсутствие необходимости искать себе пару значительно снижает потребность в частых и быстрых перемещениях, с сопутствующими последствиями для соответствующего эволюционного развития».

— Несомненно, — более мрачно согласился Флинкс, потеряв улыбку. «Щупальца — или те щупальца — не выглядят очень сильными».

— Судя по всему, нет, — согласился корабль. «Однако они должны быть адекватны формированию развитой цивилизации, что и сделали Вссей. И их много. Возможно, сорок или пятьдесят слабых пальцев равны или даже превосходят десять более сильных. Или до шестнадцати, в случае с транксом.

«Они должны происходить от предка, который изначально вел оседлый образ жизни». Флинкса покорили возможности конструкции кузова Вссей. — Как терранские анемоны.

"Возможно. Имеющаяся у меня информация о видах не распространяется на детали их расовой родословной».

Флинкс откинулся на спинку кресла и продолжал изучать изображение Всеси, пока запись не закончилась. Когда он начал зацикливаться, он отмахнулся от него.

«Ваше описание Джаста звучит не очень привлекательно. Я не очень люблю сухие места. Как вы знаете, во время нашего недавнего визита в Пирасис я «наслаждался» более чем достаточным осмотром достопримечательностей пустыни, которого хватило бы мне на долгое-долгое время. Не говоря уже о подобном опыте много лет назад на Мотыльке, в компании старого негодяя по имени Книгта Якус. Его тон смягчился. — Но все — они меня интригуют. Их можно почти назвать очаровательными.

— Это биологически неточная категоризация, — сказал корабль голосом с легким упреком.

"Я знаю. Это глупая субъективная человеческая категоризация. Один из них, как мне кажется, подходит обсуждаемым разумным существам. Он величественно махнул рукой. «Установи курс на этот Джаст. Я следую твоему совету, корабль. Я собираюсь сделать напряженную попытку расслабиться среди грибов».

«Напряженный и расслабляющий не следует использовать по касательной в контексте предполагаемого отпуска, Флинкс, поскольку значение и намерение одного серьезно противоречит смыслу и намерению другого. И Vssey таксономически не связаны с каким-либо отдельным семейством грибов, независимо от…

— Корабля?

— Да, Флинкс.

«Заткнись и двигайся».

Как всегда, Учитель подчинился. Если он чувствовал неуважение к резкости приказа своего хозяина, он полностью держал такую реакцию при себе. Кроме того, Флинкс прислушался к его совету, что делать дальше и где это делать.

Не больше того, о чем мог просить ИИ.

2

Takuuna VBXLLW не особенно хотел убивать двух подростков Vssey. Но он и не особо возражал против такой перспективы. Не то чтобы его график был заполнен. Как бы то ни было, его обязанности в качестве вторичного администратора внешних всейских провинций Квал-Дин и Туал-Сихб оставляли ему слишком много времени для размышлений. Слишком много времени, чтобы размышлять о тупиковой природе как его назначения, так и его жизни. Все еще молодой и предприимчивый, как и любой амбициозный взрослый AAnn, он отчаянно желал возможности представить себя, которая позволила бы существенному личному продвижению. Только тогда он мог изменить свое имя на Takuuna VBXLL и надеяться подняться в формальной иерархии, которой была Империя.

Джаст был не из тех мест, а его задание — не из тех работ, где можно было бы встретить такого готового кандидата. Это был общий недостаток, который он разделял с миллионами своих собратьев. Поскольку он заботился только о себе, он не задумывался о том факте, что за продолжающимся неуклонным расширением империи AAnn стояло это коллективное расовое нетерпение, которое отражалось в желании каждого человека продвинуться вперед. Казнь двух несчастных молодых Вси, скорее всего, не ускорит и не замедлит его личного прогресса. Это была просто часть работы.

Издав тихий шипенье смирения, он взглянул в небо. Чолууб уже поднимался. Маленькие безногие ночные травоядные на удивительно пышной и разнообразной пустынной флоре Джаста, они ели и испражнялись в основном там, где лежали. Помимо еды, они проводили ночь, регенерируя перепончатые мешочки из специального органа на своей слегка горбатой спине. В качестве побочного продукта потребления питательной растительной жизни Джаста они производили газ метан. Вместо анального мочеиспускания газ направлялся внутрь тела холууба к свежевыдавленной мембране, медленно заполняя ее.

Когда взошло солнце, оно нагрело газ внутри мембран. Теперь сотни сонных чолуубов, поднятых этими медленно расширяющимися воздушными шарами, поднимались в воздух с окружающей местности. В отличие от тускло-коричневых и темно-зеленых тел самих холуубов прозрачные мембраны, обеспечивающие их подъем, были поразительно переливающимися. Вокруг открытого двора местного административного комплекса Аэнн величественно поднимались ввысь сотни блестящих разноцветных пузырей. Набив животы ночью, парящие чолуубы отдыхали и путешествовали по ветру. К вечеру они начнут выпускать газ и медленно погружаться на поверхность, чтобы снова аккуратно приземлиться на свежие пастбища.

Это был процесс воздушных блужданий, который происходил каждый день по большей части планеты. Многие другие виды — некоторые покрупнее, некоторые поменьше, некоторые дневные спящие, такие как холууб, другие ведущие дневной образ жизни, а некоторые и беззастенчиво плотоядные — использовали аналогичные методы передвижения, чтобы передвигаться без ног или щупалец, крыльев или плавников. Кроме того, миграция на новые кормовые угодья во сне была очень эффективной и прекрасной для экономии энергии.

Сррсс! — Все в этом мире движется медленно, — прорычал Такууна. В естественно вялой среде всеи отличились не только развитием интеллекта, но и выработкой способа сравнительно быстрого передвижения. Но только сравнительно. Любая здоровая Аня, даже пожилая и отшелушивающая чешуя, могла бы обогнать самого быстрого всеянского спринтера, и, вероятно, сделать это, бегая задом наперёд. Ум бесстрастного Всея, однако, был таким же острым, как и у любого другого разумного существа, что делало их, как и всех остальных, администратор знал, по крайней мере, на одну ступень ниже среднего АЭнн.

Внезапный теплый нисходящий поток воздуха угрожал заполнить изящный паркет двора звенящим фонтаном и тонкой плиткой, а также извивающимися скульптурами Всеяна с шарами луковичных, плывущих холуубов. Раздраженный Такуна ударил одного из них, который подлетел к его лицу. Непреднамеренно острые короткие когти на пальцах его правой руки вонзились в подъемную мембрану. Почуял вырывающийся смрад, пробитый шар рухнул, и тихонько поскрипывающий чолууб пролетел оставшуюся часть пути на землю. Проснувшись и оглушенный падением, он лежал неподвижно и тихо мяукал, сбитый с толку окружающей обстановкой. Такуна мог бы поднять широкую ногу в сандалии и топнуть ею, но предпочел проигнорировать это. Не имея возможности дотянуться до чего-либо съедобного в безупречно чистом дворе, он скоро замолкнет и, вероятно, истечет до наступления темноты.

Два осужденных Всея ждали в дальнем конце двора, бормоча друг другу на местном наречии своего сладкозвучного языка. Время от времени один или два пузыря вырывались изо рта и поднимались в быстро согревающемся утреннем воздухе только для того, чтобы лопнуть в небытие, не успев пройти больше одной длины тела. Вместо того, чтобы использовать жесты рук и рук, как в AAnn, для акцента Vssey надувал пузыри, чтобы подчеркнуть или подчеркнуть определенные слова или фразы. Это показалось Такууне детским средством выражения. Тот, который был в высшей степени подходящим для вида в целом, размышлял он.

.

Двое обвиняемых были не одни. Их окружали несколько вооруженных Вссей. Обычно такое простое преступление, как воровство, рассматривалось местными властями и даже не касалось AAnn. Но кража произошла на научной станции AAnn и затронула имущество AAnn. Следовательно, по закону Всеяна право выносить и приводить в исполнение приговор было за оскорбленным.

AAnn могла бы полностью отклонить обвинения, или запросить психологическую консультацию и лечение правонарушителей, или просто вообще проигнорировать дело. Но начальник резидентуры, ранее страдавший от такого воровства и уставший от заполнения соответствующих протоколов, на этот раз решил подать пример. Местный Всесей был потрясен его решением, но у него не было выбора, кроме как следовать букве, если не духу закона.

Вот почему вторичного администратора Такууна, которого привели из его удобного офиса в Скокосасе, попросили лично привести приговор в исполнение. «Дьявол с острыми когтями, этот начальник станции Мууринди, — размышлял он. Сделай пример с воров, но пригласи кого-то другого, чтобы исполнить назначенное наказание. Таким образом, весь местный позор обрушится на Такууну, что даст начальнику станции то, что он хочет, но избавит его от гнева местных жителей.

Такууна не видел возможности манипулировать ситуацией в своих личных интересах. Он не мог отклонить запрос, потому что выполнение таких запросов от отдаленных сообществ и станций AAnn было частью его работы. Возможно, подумал он, он слишком много делает из этого. Как только он завершит дело, он сядет обратно в ожидающий его аэромобиль и мчится обратно на Скокос. Просто он не надеялся выполнять работу, которую не мог обратить себе на пользу. О виновности или невиновности двух молодых Всеев, которых он собирался убить, он не думал. Как и само убийство, его не слишком заботило так или иначе.