Флинкс не считал это так, потому что не знал об этом. Он просто пытался приспособиться. Это было самое меньшее, что он мог сделать, вежливый поступок — поблагодарить тех, кто спас ему жизнь. Хотя все, кого он встречал, считали его человеком, он не чувствовал себя особенно человеком. Он не чувствовал особо ничего, кроме живого. Поначалу этого было достаточно. Но по мере того, как шли дни, а он ел, разговаривал и спал среди Ярусов, жизнь без воспоминаний и смысла начала бледнеть.

Поскольку она проводила с ним больше времени, чем любой из ее коллег, Шралуук была более чувствительна к его настроению, чем кто-либо другой из ее вида. Однажды ранним утром она случайно застала его в одиночестве, идущего по одной из нескольких тщательно ухоженных троп для созерцания, проложенных Тиером в окрестностях комплекса.

Она приветствовала его знакомым поворотом головы и сжатыми когтями. Он ответил рассеянно. Этот жест, как и язык тела Эй-Энн, стал для него второй натурой. На его плече удовлетворенно дремала вездесущая летающая змея.

-- По правде говоря, уважаемый друг, вы превратили угрюмость в прекрасное искусство. Тихо зашипев, она добавила жест четвертой степени, намекающий на иронию.

Он ответил сгибанием руки второй степени, что означало признание обоих чувств, содержащихся в ее приветствии. — Ничего не могу поделать, Хралуук. Как бы вы себя чувствовали, если бы оказались потерянными среди незнакомцев, ничего не зная о себе, кем вы были и откуда пришли?»

Чувствуя, уже не в первый раз, странную тягу к мягкой коже, она сделала все возможное, чтобы оказать ей поддержку и ободрение, какие только могла. В этом не было никакого смысла: мягкокожие были союзниками транксов, традиционными врагами Империи. Но в этом было что-то другое, что-то, что вышло за пределы его жалкого умственного застоя, чтобы коснуться тех, кто был рядом с ним. Ее реакция на него не была единичной. Другие жители Яруса тоже это почувствовали.

«Незнание последнего не обесценивает реальность. Ты с-кто-то, и ты пришел откуда-то. Это только вопрос времени, одна надежда, когда память вернется.

Он знал, что она делает, и был благодарен за это, но был менее оптимистичен. Многодневные исследования с использованием оборудования Уровня позволили ему понять, что значит быть человеком, о природе человеческого присутствия в галактике и о многих других факторах, но ничего не сказали ему о самом себе. Просматривая обширную информацию под рукой, он временами чувствовал, как будто миры откровения скрыты сразу за следующим утверждением, самой последней диаграммой - только для того, чтобы имманентность раскрытия распалась и рассеялась, как стая раздражительной, запутавшейся соулуву. Было очень хорошо приобретать или заново узнавать подробности жизни на той или иной планете (поскольку АЭнн получили такие знания о Содружестве), но то, что он хотел, то, в чем он нуждался, было подробностями истории. и развитие мира, которым был он сам.

Хотя он читал, что Энн и человечество были врагами или, по крайней мере, существовали в состоянии постоянной настороженности друг к другу, он не чувствовал к ним враждебности. Разве они не спасли ему жизнь? По общему признанию, судя по тому, что он читал, члены Яруса, по-видимому, существенно отличались от большинства своих собратьев. Но они все еще были Энн.

Что же сделало уровень таким особенным? С самого начала он понял, что был настолько сосредоточен на изучении самого себя, что забыл узнать что-либо о своих спасителях, кроме того факта, что они взяли его и сохранили ему жизнь. Никто из них, включая Хралуука, не предоставил такой информации. В лучшем случае это было недосмотром с его стороны; в худшем случае неполитичный. По крайней мере, он мог винить в этом свое состояние.

Была ли их очевидная сдержанность признаком того, что им есть что скрывать? Был один способ узнать.

— Я здесь уже некоторое время, Кралуук.

Переплетением рук и взмахом хвоста она выполнила жест согласия второй степени, подчеркнутый поощрением. — И с каждым днем все лучше, Флинкс.

Он остановился перед кустами воноволпов. Достаточно высокий, чтобы видеть только над гребнем скопления, он наблюдал, как дуга крошечных тенелбов, их огромные электрические голубые глаза, ослепляющие на солнце, грызли ярко-розовые плоды воноволпа. Используя крошечный шип, торчащий изо лба, тенелб продвигался вперед, прокалывал плод, а затем отскакивал назад, пока воноволп не переставал стрелять крошечными, но потенциально смертельными угольно-черными семенами. Только когда растение исчерпало свою защиту, тенелб двинулся вперед, чтобы поесть.

"Лучше?" Он искоса взглянул на нее, круглые зрачки встретились с щелевидными. «Я до сих пор понятия не имею, кто я, откуда я и что я делаю в этом мире, который не является естественным домом ни для меня, ни для вас». Он беспокойно закусил нижнюю губу, а Пип тревожно поднял взгляд с ее насеста на его плечах. "Я ничего. У меня ничего нет. Кроме этой питомицы — хотя, почему она остается со мной, я не могу понять. Его голос напрягся. — Я бы не остался со мной.

Среди AAnn такая жалость к себе вряд ли вызвала бы случайное беспокойство, если не открытое презрение. Но Флинкс мягкотелый, напомнила она себе, и поэтому о нем нужно судить по другим стандартам.

«Все это время я провел среди вас, — продолжил он, — и до сих пор не понимаю ваш уровень».

Она немного поколебалась, хотя для этого не было никакой реальной причины. «Тогда пришло время это исправить. Иди со мной."

Она увела его от главных зданий. В то время как Флинксу было позволено свободно бродить по территории, было несколько построек, которые он видел только мимоходом, хотя он наблюдал, как другие Аэнн входили и выходили из них на регулярной основе. В соответствии с предпочтениями Энн, их интерьеры в основном находились под землей. Он никогда не входил ни в одну из них. Теперь они шли к тому, что выглядело как ряд замаскированных приземистых куполов, вдавленных в песок и скалы. Их поляризованные непрозрачные поверхности напоминали открытые верхние изгибы яиц какого-то гигантского первобытного зверя. Он увидел, что эффект камуфляжа был непреднамеренным, результатом обильной местной растительности, произрастающей над, а в некоторых случаях и над вершинами куполов.

Они вошли в типичный для Эй-Энн подъезд, его ноги в сандалиях шлепали по гладкой искусственной поверхности под ногами. Как обычно в таких проходах, он закручивался вниз и вправо. Через несколько мгновений они вышли в коридор, освещенный сверху россыпью маленьких световых куполов. У него перехватило дыхание. Каждый из куполов был сделан из множества плавающих слоев цветного хрусталя. Невидимые для любого, кто ходит по поверхности, из прохода они образовывали мерцающий калейдоскоп меняющихся цветов и сцен. Когда человек и Энн шли по подземному проходу, ему казалось, что они идут по туннелю из постоянно меняющихся драгоценных камней.

"Это прекрасно." Он указал на окна в крыше, похожие на драгоценные камни. "Откуда они пришли?"

Когда она указала на блики кончиком хвоста, она прошипела смесь удовлетворения и веселья. «Из мастерской Тимилка QQPRKLS — вон там».

Всмотревшись в указанном направлении, Флинкс увидел только закрытую дверь. «Значит, у Тиера есть художник по месту жительства?» Сидевший у него на плече Пип зачарованно смотрел на ярко-яркий потолок.

На этот раз ее шипение было сплошным смехом. «Художник? Флинкс, вот что такое уровень. Разве вы не замечали изобилие произведений искусства, украшающих нашу общую столовую, наши жилые помещения, ссандарий и даже проходы?

— Ну, конечно, я их заметил. Я просто ничего не думал об этом. Запомни — пока не вернется память, мне не с чем сравнивать это место.

Она показала мягкое понимание. «Поверьте мне на слово: вы не найдете столько прекрасных современных и дальновидных произведений искусства где-либо еще на Яссе — и в нескольких местах на самом Бласусарре. Видите ли, мы, люди уровня, преданы искусству.

Он внимательно кивнул. — Ты и твои друзья, должно быть, получили много наград.

Она остановилась так резко, что он вздрогнул, и Пип пришлось взмахнуть крыльями, чтобы удержаться. «Почести? Воистину, вы мало что знаете или помните о моем роде. Мы из Таера - изгои, Флинкс. Как ты думаешь, почему мы живем вот так, здесь, в глуши, в ниоткуда мире? В то время как редкое искусство ценится в имперских коридорах, те, кто не желает ничего делать для своей жизни, считаются глупцами и еще хуже. Мы все здесь изгои внутри традиционной структуры Империи. Она обвела их вокруг. «Мы собрались здесь для того, чтобы работать в мире, вдали от оскорблений и шепота, которые могли бы причинить нам вред в другом месте».

Изгои, подумал он про себя. Хотя он принадлежал к другой расе, отличной от членов Уровня, ментально и эмоционально у них было много общего. Неудивительно, что он чувствовал себя так легко в этом месте.

Тут его поразило, и очень сильно, что он чувствовал себя так, будто всегда был изгоем, хотя, не имея доступа к своим затерянным воспоминаниям, он не мог точно сказать, почему он должен чувствовать это так. Но уверенность и эмоции, нахлынувшие на него при осознании этого, были неоспоримы.

"И ты?" Он смотрел в ярко-желтые глаза.

«Я ботанический реаниматор». Она указала назад, откуда они пришли. «Большая часть декоративной листвы и декоративных растений, которыми вы восхищались в комплексе, были найдены мной или привезены ко мне в почти безжизненном состоянии. Я эстетически реставрирую их, чтобы они вновь приобрели формы и формы, радующие глаз». Она возобновила ходьбу. — Вы видели над собой примеры работы Тимилка. Следуйте сейчас, и я покажу вам больше».

Как это было типично для строительства AAnn, подземная часть комплекса художников была намного обширнее, чем любая часть, видимая сверху, могла бы показаться случайному наблюдателю. Некоторые из семинаров были достаточно большими, чтобы включать незавершенные работы, которые располагались на нескольких уровнях. Все это было увлекательно и ново для Флинкса, который никогда не видел ничего подобного. Или, должен был он напомнить себе, может быть, и воспоминания о таких чудесных творениях терялись в темных, недоступных глубинах его памяти.

В одной из студий пожилая Энн создавала целое сообщество в миниатюре. Каждый элемент творения был красиво спроектирован и выполнен, от крошечных зданий до миниатюрного пейзажа и отдельных растений, животных и крошечной Энн, населявших обстановку. Двое посетителей молча смотрели, восхищаясь одинокой создательницей, которая игнорировала их, пока она занималась своей работой по формованию, манипулированию и превращению крошечного представления реальности в движущуюся, говорящую, одушевленную жизнь.

— Это работа Вайлата. Она весьма известна более чем на двух дюжинах миров Империи. Хралуук перегнулся через перила, отделявшие посетителей от художника.

«Что происходит со всем этим?» Жест Флинкса охватил большую комнату, освещенную сверху несколькими треугольными световыми люками, а Пип с интересом разглядывал маленькие движущиеся фигурки. — Я имею в виду, когда все будет готово. Художник разбирает его, а потом начинает новый?»

«Вы правы наполовину. Когда Вилат завершит симулякр, она действительно начнет новый. Но этот, — она махнула рукой и хвостом, — будет продан, закрыт и отправлен покупателю с другого мира.

«Я не понимаю». Он внимательно наблюдал, как пожилые люди, используя запутанные и трудно осваиваемые механизмы построения форматов, плели к жизни еще одного крошечного гражданина замкнутого, воображаемого художником сообщества. «Если здесь все изгои, а на вашу работу смотрят свысока, то кто ее покупает?»

Знающие глаза взглянули на него. «Всегда найдутся коллекционеры за хорошую работу, каким бы печально известным ни было происхождение. В то время как иерархическое общество в целом может неодобрительно относиться к фактической методологии творения, общество в частном порядке всегда готово приветствовать новое, интересное и модное. Как там среди человечества?

«Кажется, я помню, что это было похоже, хотя в обществе Содружества я считаю, что всех художников уважают, независимо от того, насколько противоречиво их искусство».

— Тогда вам повезло в этом отношении. Они оставили пожилого Вайлата усердно работать, играя Бога, роль, к которой AAnn стремилась не меньше, чем художники-люди или транксы.

Остаток дня Флинкс подвергался сенсорной перегрузке. Была молодая, энергичная Энн, которая с помощью сочетания искусства и неорганической химии заставила цветы из прозрачного и цветного кварца воспроизвести силикатные букеты без запаха, которые ослепляли глаз. В узкой , но высокой мастерской одноглазый Каабу Дикий, как его называли его товарищи по Ярусу, создавал удивительные трехмерные конструкции тактильной краски. Безумно разбрасывая цвета в воздухе и контролируя возникающие извержения распевом музыкальных команд, он заставлял сильно намагниченную краску прилипать в ошеломляющих комбинациях, которые можно было не только смотреть, но и ходить вокруг, позади и под. Его контроль над средой был унизительным для Флинкса, который не мог понять, как художник не только манипулировал средствами массовой информации, но и делал это таким образом, что в результате получалось безошибочное художественное видение, а не просто многоцветное парящее пятно цвета.

Siivagg был скульптором из песка. Используя специальные защитные командные перчатки, она вращала цветные частицы с легкостью и прикосновением любовника, ласкающего своего партнера. Содержащиеся в скульптурных потоках воздуха сочетания окрашенного песка находились в постоянном движении, так что произведение искусства никогда не было статичным. В комнате рядом с ней согнутая спина Анн по имени Куураджаа превращала камень в жидкость и превращала его в причудливые комбинации абстрактных форм, которые вращались и корчились внутри, вокруг и между собой, как живые существа. Продолжая идти по коридору, они столкнулись с дрейфующими вкладами Дуниима Бездельника. Эти причудливые формы аэрогеля были наполнены музыкой, которую можно было услышать только тогда, когда формы были проткнуты когтем, после чего каждая из них издала свой индивидуальный эфемерный опус, опускаясь на пол, чтобы в конечном итоге испариться в последнем дуновении пианиссимо. Композиции Дуниима были столь же мимолетны, сколь и очаровательны. Хотя тональности были чужды слуху Флинкса, нельзя было отрицать мастерство, с которым они были составлены.