6

Он помнил, что такое дождь, но воспоминание о нем не утоляло его жгучую жажду и не восстанавливало утраченную память. Очевидно, в этой стране шел дождь. Слишком много всего росло, чтобы могло быть иначе. Он не мог дать названия ни одному из наростов вокруг него, но многие из них были очень зелеными, и он знал, что это означает присутствие влаги. Поэтому он продолжал идти и спотыкаться в направлении далекой зеленой линии, которую он заметил, когда он начал оставлять большой каньон позади.

Летящая змея легла ему на плечи. Видимо, она привыкла там отдыхать, потому что неоднократно приземлялась и устраивалась без раздумий. Это было интересно, подумал он. Помимо того, что он дал существу имя, он также каким-то образом знал, что это женщина. Что еще он знал, что ждало только случайного взгляда, быстрой вспышки озарения, чтобы вспомнить?

Он знал, что если он вскоре не найдет воды, то все, что он сделал или не знал, не имело бы значения. Шли дни, зеленая линия приближалась, бледнела, снова темнела. Теперь он был достаточно близко, чтобы разглядеть отдельные кусочки листвы, сильные и крепкие. Некоторые наросты были заметно больше его самого. Очевидно, им требовалось много воды, больше, чем мог дать случайный дождь. Итак, где это было? Он не видел его, не чувствовал запаха. Да и Пип, если у нее были какие-то обостренные чувства в этом отношении, не мог.

Чем ближе он подходил к странно квадратным зеленым зарослям, тем круче и коварнее становился выбранный им путь, пока он не обнаружил, что идет по выступу над узким ущельем. Ущелье было неглубоким и нешироким, и ему нравилась тень от дневного зноя.

Он бредил. Он знал, что это так, потому что большую часть утра он слышал шум бегущей воды. Но водопровода не было. Поверхность под ногами была твердой скалой, дно ущелья было сухим и песчаным, и ни с одного из краев не низвергались живительные водопады. Уже лишенный памяти, его предательский разум продолжал играть с ним злые шутки.

Летающий Пип скользил параллельно ему, время от времени пересекая дно ущелья. Периодически она поднималась со дна оврага, чтобы порхать перед его лицом, прежде чем снова нырнуть вниз. Он не нашел это поведение странным, потому что не мог вспомнить ничего из ее нормального поведения и, следовательно, не имел истории, с которой можно было бы его сравнить.

Затем он сделал неверный шаг, его правая нога была согнута в сторону, он слишком поправился, чтобы не вывихнуть лодыжку, и упал. Каким бы неверным он ни был, он все еще пытался защитить голову, кувыркаясь снова и снова. По крайней мере, подумал он, беспомощно падая, песок на дне каньона выглядел мягким. Так оно и было, но не так, как он ожидал.

Столкнувшись с тем, что большой неуклюжий объект, несущийся к ним с ускорением, не собирался останавливаться, стая сонных бродяг, которые пересекали водоток от берега к берегу и чей естественный камуфляж состоял из примыкающих друг к другу плоских спин, которые выглядели точно так же, как песчаная поверхность, надули мириады крошечных воздушных мешочков, спрятанных под их кожей, и поднялись в воздух оврага. Все еще бесконтрольно кувыркаясь вниз по склону, размахивая руками и ногами в слабой попытке остановить падение, он быстро, дико мельком увидел свободно текущий ручей, обнажившийся при подъеме быстро поднимающихся обозревателей. Затем он с шумом плюхнулся в нее. Он лежал на мелководье, ошеломленный двойным ощущением сырости и холода, столь же приятным, сколь и неожиданным.

Он не был заблуждающимся. Звук бегущей воды был настоящим. Поток был там все время. Он просто был спрятан под телами дюжины пасущихся на песке тварей.

Лежа в маленьком ручье, спокойное течение оказывало мягкое давление на его конечности и тело, он начал пить. Это было легко. Он просто открыл рот и впустил воду. Почти сразу он начал задыхаться.

Утонуть здесь и сейчас, в этом сухом, иссохшем месте, было бы более чем иронично, решил он, заставляя себя сесть. Он не пытался выползти из ручья. Вместо этого он позволил ей течь вокруг себя, в тихом экстазе от ее влажной ласки, и методично поднес воду к губам, сформировав чашу руками. Свежая родниковая вода успокаивала его израненную, израненную кожу так же эффективно, как и его внутренности. Неподалеку на песчаном берегу лежала распластанная и полностью вытянувшаяся Пип, сложив складчатые крылья по бокам, и деликатно потягивала из водоворота.

Когда он выпил столько, сколько осмелился и под ребрами начала угрожать боль, он с трудом выбрался на берег рядом с ней и лег там среди свернутых зеленых и ярко-красных травянистых зарослей, глядя на ручей, который спас ему жизнь. Чт

Осторожные браузеры ручьев возвращались один за другим. Когда они возобновили свои неподвижные позиции для кормления, перекрывающие водоток, они снова закрыли его из виду выше и ниже его местонахождения. Но несколько метров ручья, бегущего перед ним, оставались открытыми для воздуха и неба. Их осторожность была хорошо продумана, так как он обнаружил, что начинает задаваться вопросом, могут ли быть съедобны какие-либо из травянистых змеевиков или ручьевых браузеров. Утоление жажды только усилило слабость, которую он чувствовал от голода.

Если он хотел рискнуть своей пищеварительной системой, выбор был из чего. Обилие растительности, в основном высотой по пояс, и напочвенный покров, привлекаемый постоянной водой, имел оттенки от темно-зеленого до бледно-розового. Плоды длиной с палец свисали с одного роста. Пухлые и бледно-голубые, они были столь же соблазнительны для ума, как и для глаз. Но хотя он изучал их в течение, по ощущениям, часа, странствующее членистоногое не воспользовалось этим, казалось бы, уязвимым и обширным запасом пищи. Недостаток внимания предполагал, что, какими бы привлекательными они ни были, синие плоды могут быть чем-то другим, кроме съедобных. Даже при отсутствии памяти он сохранял осторожность. Искушенный, как он ни был, он заставил себя продолжать поиски.

Помимо пологих песчаных берегов ручья, в самой воде кипела жизнь. Полупрозрачные вайи, похожие на щупальца кишечнополостных, торчат снизу вверх. По мере того как он поднимался и спотыкался вниз по течению, разбрасывая песчаные отмели, как желтовато-коричневые простыни, он натыкался на более глубокие лужи, где такие наросты достигали в длину нескольких метров и более. Хотя они были почти прозрачными, он смог их разглядеть, потому что они колебались по течению. Когда они это делали, они ловили свет и отражали его вверх. Маленькие темно-зеленые шарики устилали края самых глубоких бассейнов, дрожа, как встревоженные грызуны в мчащейся воде.

Потеряв наконец силы, он в изнеможении опустился на колени. Пип поднялся с его плеч, когда он сгорбился, кружась и трепеща перед его лицом. Слабо, он отмахнулся от нее. Она ничего не могла сделать. Потенциально ядовитый или нет, он понял, что ему придется попытаться что-нибудь съесть, прежде чем он потеряет даже энергию, чтобы жевать.

Перед ним множество маленьких существ поднималось и опускалось из глубин бассейна. Надувая разнообразные воздушные мешки на своих спинах, они взлетали снизу вверх, ломали поверхность воды и продолжали подниматься к краю ущелья, только чтобы исчезнуть за краем. Тем временем другие выпускали воздух из своих подъемных пузырей и падали в воду. Там они спускались, чтобы питаться подводным лесом и обитающими в нем крошечными плавающими существами. Это устройство было столь же практичным, сколь и новым, поскольку у каждого маленького ныряльщика в мешках оставалось достаточно воздуха, чтобы он мог дышать под водой.

Пока он размышлял, стоит ли попробовать ощипать и пожевать несколько длинных полупрозрачных стримеров, зеленых шариков или одного из ленивых пловцов, его внимание привлекла пара вновь прибывших. Около метра в длину, у них были стройные тела, сплюснутые до острых краев с обеих сторон, как будто их тела были сжаты с противоположных сторон. По цвету они были серебристыми, с черными полосами по всей длине их приплюснутых форм. Тройные подъемные мешки шли сразу за встроенной головкой вниз к широкому уплощенному концу. Большие глаза с выпуклыми золотыми зрачками были надежно посажены на твердом лбу, сужающемся к узкой заостренной морде. На рылах то и дело вздымались и высовывались языки, составлявшие треть длины всего существа, что напоминало ему подобные ротовые придатки колибри. Колибри — еще кое-что вспомнилось, осознал он с приливом удовлетворения.

Но языки этих вновь прибывших не были созданы для того, чтобы деликатно потягивать цветочный нектар. Последние несколько сантиметров каждого придатка были увенчаны смертоносными зазубринами, обращенными назад.

Выпуская воздух из подъемной камеры с обеих сторон, существа могли довольно быстро двигаться вперед и назад. Передние сопла толкали их вперед. Пока они парили, они сканировали воду внизу. Он моргнул. Он должен был попытаться что-нибудь съесть, и поскорее.

Взрывной поток воздуха прервал его задумчивость. Выпуская одновременно содержимое всех трех продольных подъемных пузырей, чуть меньший из двух язычников погрузился носом вниз в воду. Его компаньон последовал за ним через несколько секунд. Наклонившись вперед и вглядываясь в глубины кристально чистого пруда, он увидел, как они объединились, чтобы атаковать группу медленно дрейфующих голубовато-лиловых сфер с двойными плавниками. Хотя сферы быстро разлетелись, они не смогли избежать атаки сверху. Форма похожего на ланцет ныряющего хищника была столь же гидродинамической, как и аэродинамической.

Беспомощные жертвы, извиваясь на кончиках колючих языков, два ныряльщика неторопливо всплыли на поверхность. Там они парили, затягивая свою еще живую добычу в свои зияющие узкие пасти. На глазах у все более трясущегося Флинкса они медленно надували свои подъемные пузыри.

Прибыли еще три гибких, смертоносных пожирателя плоти, спрыгнув с края пропасти. Как и почти все другие воздушные животные, которых он встречал на Джасте, не имея крыльев, чтобы бить, они не издавали ни звука, спускаясь. Он ожидал, что они повторят хищнические прыжки своих предшественников. Они не.

Вместо этого, выпуская воздух из своих реактивных сопел, они с любопытством дрейфовали в его направлении.

Ему было трудно сидеть. Истощенное топливо и доведенное до предела, его мускулы изо всех сил пытались удержать его в вертикальном положении. Было бы так легко, так просто, настаивал его затуманенный разум, просто лечь. Хорошо отдохните, а затем снова попытайтесь найти немного еды. Смутно он видел, как Пип встала между его распростертым телом и остроязычными летунами. Но она тоже была слаба и устала. Она не могла оставаться в воздухе вечно. При ее вмешательстве летуны отступили. Но они не ушли. К первой пятерке присоединились еще двое, затем еще четверка.

Он почувствовал, как что-то острое коснулось голой кожи его правой ноги, где он порвал штаны во время погружения в пропасть Саудаунн. Оглянувшись назад и вниз, он увидел колючий язык, отрывающий небольшой кусочек плоти. Пип был там в одно мгновение, но у нее не было сил сплюнуть. Когда дерзкий летун втянул колючий придаток обратно в рот и отступил, другие начали приближаться с противоположной стороны. Летая защитными кругами вокруг своего инертного хозяина, Пип сдерживала их. Она не могла делать это вечно.

Отдыхай, сказал ему разум. Что было немного мяса между посетителем и местными жителями? Он собирался заползти в воду, чтобы спастись. Но это не защитило его от этих плотоядных, которые так же умело пронзали добычу под водой, как и наверху. Нет, отдых и сон были самыми простыми вариантами. Они позволили бы ему игнорировать новую боль в задней части бедра, а также две новые боли, которые начали беспокоить его спину.

Вдруг он услышал голос. Это был не человек. В этом не было ничего удивительного, поскольку он, по всей вероятности, был единственным человеком на Джасте. Однако он не думал об этом как об исключении, как и о себе как о человеке. Он был просто самим собой. И вообще, главное было то, что он понимал речь.

Это было очень шипяще.

Было больше одного голоса. Они начали кричать. Большие фигуры двигались взад и вперед вокруг него, смутно воспринимаемые. Многочисленные боли ушли. Он почувствовал, как сильные руки подняли его, перевернув. Легкая тяжесть легла ему на грудь. Летающая змея предпочла не вмешиваться в дела новичков, которые занимались ее хозяином. Или, возможно, измученная, она не могла. Он изо всех сил пытался сосредоточиться на лице, которое смотрело на него сверху вниз. На короткое время вернулось ясное сознание, и он мог ясно видеть. Лицо было ярким, блестящим от чешуи и острым клыком.

— Оно живое, — удивленно пробормотал голос, принадлежавший лицу. — Я думаю, это человек.

Что такое человек? — спросил он. Затем он потерял сознание.

Голоса, эхо. Тепло против его спины. Что-то ласкает его подбородок. Ничего не известно.

Попробуй открыть глаза, идиот. Идиот. Он знал, что это такое. Он пытался. Свет заменил тьму.

Настороженные вертикальные зрачки смотрели на чешуйчатое переливающееся зеленое лицо. Шипя от восторга при виде ожившего хозяина, Пип взлетела в воздух и стала кружить вокруг потолка. Интересный потолок, решил он. Лежа на спине, он прекрасно ее видел.

  Это ва

s fulsomely украшен парящими облаками сладкой ваты. Преимущественно розовые и румяные, бледно-карминовые и темно-коричневые, оттененные золотым и желтым, замысловатые завихрения и завитки тонкой ткани свисали с потолка, словно их пряли миллионы крошечных пауков, охваченных манией величия. Кажущиеся невесомыми эфирные клубы легкого материала пастельных тонов образовывали облака и звездные карты, населенные всевозможными воображаемыми существами, явившимися полномасштабными из воспаленного воображения.

Только они не были воображаемыми. Произведения из стеклянных нитей, ослепляющие его только что пробужденное сознание, изображали настоящих животных и растения. То, что он сначала подумал, что они мифологичны, не было его ошибкой. Они обитали в мирах, которые ни он, ни ему подобные никогда не посещали. И воображение, а также навыки, которые воспроизвели их на потолке комнаты, в которой он лежал, выздоравливая, были какими угодно, только не лихорадочными. По натуре и по выбору их создатели на самом деле были спокойными, обдуманными и созерцательными. Их современники тоже считали их сумасшедшими, но он еще ничего не знал об этом особом социологическом расхождении.