Трузензузекс повернулся к двум людям. — Вы двое идите первыми, ку!иск.

Флинкс покачал головой. — Мы пойдем вместе, Тру. Стоявшая рядом с ним Клэрити энергично кивнула.

Транкс махнул рукой. Оружие в его руке было компактным и изысканным, смертоносная жемчужина, рожденная на оружейных фабриках Еврмета.

— Не будь смешным, Флинкс. Я обученный солдат. Я могу выставить в четыре раза больше огневой мощи, чем вы, и вы более чем достаточно высоки, чтобы стрелять надо мной в нападавших, в то время как я чувствовал бы себя несколько подавленным, пытаясь стрелять в них между вашими ногами».

Флинкс кивнул. — Ладно, мы с Клэрити побежим первыми, но ты иди сразу за нами. Он знал, что на небольшом расстоянии транкс может не отставать даже от длинноногих людей.

Трузензузекс жестом выразил свое согласие. — Тогда вам обоим еще одна метаморфоза, и будьте осторожны. Обладай он гибкими чертами лица, он бы ободряюще улыбнулся. «Что касается меня, транкс никогда не спотыкается».

Тру обменялся жестами с Це-Мэллори, который затем открыл испепеляющий огонь в дальнем конце коридора. Одновременно Truzenzuzex выстрелил из всех четырех видов ручного оружия.

Сразу же последовал ответный огонь. С другого конца коридора.

И снова путешественники были вынуждены отступить под свое укрытие.

«Кррскк, это не сработало». Трузензузекс был расстроен. «Если они позади нас, а также перед нами, мы действительно в очень плохом положении».

Клэрити осторожно взглянула в коридор. — Они все еще стреляют.

— Я слышу это. Беспокойство и замешательство Флинкса раздражали его.

— Может быть, но чего ты не можешь сказать, так это того, что они не стреляют в нас.

"Какой?" Крепко удерживая Пипа одной рукой, Флинкс оглянулся. Большая часть интенсивного огня, льющегося по коридору, была направлена на неизвестных нападавших. Лишь изредка по ним стреляли.

"Это не имеет никакого смысла." Золотистые сложные глаза Трузензузекса были близко к лицу Флинкса. В замкнутом пространстве его запах был почти подавляющим. «Можете ли вы понять этих новичков, Флинкс, или их эмоции скрыты, как и другие?»

Полузакрыв глаза, вокруг него взрывались звуковые пузыри и взрывающиеся пули, Флинкс позволил своему восприятию расшириться. Почти сразу же он определил опасения, решимость, чувство долга и профессиональную гордость — сочетание, создавшее знакомый узор. — Думаю, это миротворцы Содружества, — объявил он.

Собственные эмоции Клэрити захлестнули его разум. «Приходите, чтобы остановить драку!»

-- Возможно, -- заметил Трузензузекс, -- или взять Филипа Линкса под стражу. Чувствительные усики качнулись. «Возможно, мы окажемся в центре трехсторонней борьбы. Полагая, что эти новоприбывшие атакуют себя, наши нападавшие отстреливаются от них. Миротворцы, естественно, отвечают. Тем временем обе группы могут попытаться вывести нас из строя».

«Как выиграть трехсторонний бой?» Флинкс подпрыгнул, когда глухой удар звукового пузыря врезался в стену коридора за его головой.

«Объединяясь с более сильным третьим, чтобы сокрушить более слабого, а затем надеясь впоследствии победить своего временного соратника, — объяснил транкс, — или позволяя им бить друг друга, пока вы отступаете. Нам дарована если не отсрочка, то хотя бы минутное отвлечение. Нам нужно этим воспользоваться».

Он начал тщательный осмотр их ближайшего окружения, и они нашли служебный люк в потолке складской ниши. К стене была приварена небольшая лестница, явно рассчитанная на человеческие ноги. Флинкс увидел, что они с Кларити могут помочь Трузензузексу подняться по нему и пройти через люк.

Сначала нужно было посмотреть, откроется ли люк.

Он был заперт профессиональным коммерческим электронным замком, но Флинкс открыл его менее чем за две минуты. Когда крышка люка бесшумно отъехала в сторону, они оказались залиты затянутым тучами солнечным светом. Флинкс просунул голову в отверстие и поднялся по лестнице. Когда через несколько мгновений он снова спрыгнул вниз, чтобы присоединиться к своим друзьям, он улыбался.

«Мы под взлетно-посадочной полосой. Я вижу свой шаттл! Это короткий спринт. Подняв правую руку, он показал им декоративный универсальный контрольный браслет на запястье. — Я дам сигнал шаттлу, чтобы он был готов к отплытию, как только мы окажемся на борту. Он посмотрел в коридор, который продолжал гудеть от перестрелки. — Тру, скажи Брану, чтобы пришел.

Во время паузы в перестрелке Це-Мэллори ворвался в нишу. "Превосходно. Мы можем предоставить обеим группам охотящихся за оружием спорщиков разбираться между собой».

«Они все присели». Кларити подползла к краю складской ниши, чтобы проверить обе группы бойцов. «Я думаю, что они слишком заняты друг другом прямо сейчас, чтобы беспокоиться о том, чтобы помешать нам уйти».

«Вероятно, мы еще не осознаем, что можем. Нам лучше не задерживаться». Це-Мэллори начал подниматься по лестнице.

Большой взрыв позади них означал, что кто-то решил начать использовать более тяжелые боеприпасы. Сотрясение мозга звенело в ушах Флинкса. Следующими он пошлет Кларити и Скрапа. Повернувшись, он взял ее за руку. У него перехватило дыхание, а сердце пропустило удар.

Она сидела, ошеломленная, на полу, глядя на него. Лом беспокойно порхал над ней, поднимаясь и опускаясь. Последний сильный взрыв, очевидно, сбил ее с ног.

— Клэрити, что случилось? Помимо того, что она была на мгновение ошеломлена, она выглядела вполне нормально для него.

— Я думаю… я думаю, что я ранен.

"Где?" — сразу спросил он. Он не мог видеть ничего плохого. Затем Лом приземлился на его незанятое плечо, и он понял, что что-то было. Минидраг не стал бы садиться ни на кого другого, если бы его хозяин не был ранен.

— Не уверена, — неуверенно пробормотала она. — Моя спина, может быть. Выглядит немного забавно».

Трузензузекс тревожно насвистывал, призывая их поторопиться.

"Одну минуту!" — крикнул Флинкс, перекрывая непрекращающийся грохот орудийного огня. Оглянувшись вокруг Кларити, он увидел, что спина ее комбинезона исчезла, как и большая часть ее кожи. Он не мог сказать, насколько глубока была рана, потому что было так много крови. Он чувствовал себя так, как будто кто-то надел ему на горло удавку и быстро затягивал ее.

— Бран, Тру! он закричал. — Клэрити, — мягко сказал он ей, — тебя ударили. Я не знаю, была ли это горючая шрапнель или что-то в этом роде, но выглядит… плохо».

Двое ученых мгновенно оказались рядом с ним. Флинкс мог видеть серьезность травмы Кларити, отраженную в выражении лица Це-Мэллори.

"Нехорошо. Совсем не хорошо."

Фатальный? Флинкс хотел сказать. Он обнаружил, что не может даже прошептать это.

Трузензузекс рвал свой рюкзак обеими руками. Двое чувствительных трухендов исследовали раны Кларити. «Не смертельно. Нет, если она вовремя получит надлежащую медицинскую помощь.

— Она в шоке. Сняв куртку, Це-Мэллори накинул ее на неповрежденную переднюю часть ее тела. Тут же кровь начала окрашивать края.

Трузензузекс вытащил что-то похожее на оружие. — Держи ее, — резко бросил он террангло. Флинкс присел на корточки перед Клэрити и крепко сжал ее плечи обеими руками. Если бы не он, она бы упала. Теперь ее глаза были расфокусированы, веки трепетали.

Трузензузекс взглянул на наблюдающего за ним Ломка. Поняв, что намерения транкса вполне благожелательны, минидраг остался обвиваться вокруг шеи Флинкса и не пытался вмешиваться. Трузензузекс активировал похожее на пистолет устройство, и из его сопла вырвался белый туман. Она стонала, пока транкс методично пускал брызги туда-сюда по ее окровавленной, разорванной спине, пока устройство не опустело.

Флинкс увидел, что ее спина теперь покрыта быстро застывающей блестящей серой субстанцией, похожей на полупрозрачный пластик. Голова ее наклонилась вперед, а глаза теперь были закрыты.

— Синтетический хитин, — объяснил транкс, — для перевязки раненых транксов, а не людей. Но он основан на кальции, гипоаллергенен и будет связываться с кусочками обнаженной кости достаточно долго, чтобы доставить ее в соответствующее медицинское учреждение, где его можно будет удалить с помощью соответствующего растворителя. До тех пор это остановит оставшееся кровотечение и предотвратит инфекцию». Он внимательно посмотрел на Флинкса. — Но я не буду лгать тебе. Есть глубокие раны и, как

мои познания в физиологии человека могут сказать, вполне реальная возможность серьезных внутренних повреждений».

— Другими словами, — добавил Це-Мэллори, — если мы не доставим ее к хирургу, она, скорее всего, умрет.

«Тогда давайте доведем ее до одного». Флинкс с мрачным лицом указал на люк.

Це-Мэллори сдерживающе положил руку на плечо молодого человека. — Я тоже видел ее раны, Флинкс. Мои познания в области анатомии человека немного лучше, чем у Тру. Говорю вам прямо — мы не можем таскать ее по стене и по открытому асфальту. Ей нужен гемоглу, сыворотка, антибиотики и подвесная каталка, которая будет удерживать ее в неподвижном состоянии, пока она движется. Или . . ».

«Или», — настаивал Флинкс, перекрывая вой и грохот непрекращающейся стрельбы.

«Или любое резкое тряское движение — как бы мы ни старались быть осторожными с ней и несмотря на то, как быстро Тру закрывает ее — может остановить ее сердце».

Флинкс сидел там, все еще держа бессознательную Кларити вертикально, в окружении друзей и все же, как обычно, в полном одиночестве. Наконец-то он нашел с кем быть. Кто-то, кого он мог бы любить и, что не менее важно, свободно разговаривать. Кто-то, чтобы разделить одинокие моменты в пустых пространствах между мирами. И казалось, что у него все это отнимут.

Но не навсегда, пообещал он. Не постоянно.

«Больница». Его шепот был едва слышен, когда Пип беспокойно ласкала его щеку своим острым языком.

Це-Мэллори кивнул и вытащил из-за пояса коммуникатор. «Миротворцы будут общаться по защищенному закрытому сигналу. Нам придется связаться с ними через частоту шаттла. Когда я объясню, кто такие мы с Тру и какова наша здесь ситуация, мы сможем передать им Клэрити.

Взгляд Флинкса поднялся так резко и был таким напряженным, что даже обычно невозмутимый Це-Мэллори вздрогнул. «Мы никому ее не передадим». Он посмотрел на Трузензузекса. — Если они охотятся за первой группой, которая начала стрелять в нас, проблем не будет. Но, как ты сказал, они могут охотиться за мной.

Це-Мэллори взглянул на своего спутника, потом снова на Флинкса. «Тру и я все еще обладаем некоторым влиянием в определенных кругах. Вероятно, мы сможем добиться вашего освобождения до того, как местные власти поймут, что происходит».

— Я не рискую, — ответил Флинкс. — Неважно, хочет ли Содружество исследовать меня или мой корабль. Мы оба уходим. А ты останешься с Клэрити и позаботишься о том, чтобы она получила надлежащее лечение, самое лучшее.

Truzenzuzex пытался возразить ему. — Но, Флинкс, сволочь, мы собирались вместе искать оружейную платформу Тар-Айым. А как насчет образования и обучения, которые мы вам обещали?

— Для этого будет время. Между тем, вы ничего не знаете о платформе. Единственная актуальная информация об Учителе, запертая в ее памяти. Его можно использовать одинаково эффективно независимо от того, присутствуете вы или нет».

— А если мы будем настаивать на том, чтобы пойти с вами? Це-Мэллори задумчиво подтолкнул его.

Флинкс пожал плечами. «Я не оставлю Клэрити с незнакомцами, что бы они со мной ни сделали. Если ты не согласишься остаться и присматривать за ней, тогда мне придется.

Це-Мэллори кивнул. «Такую трудную вещь для количественной оценки — любовь», — пробормотал он. — Вы свяжетесь с нами, как только что-нибудь обнаружите? Он протянул свой коммуникатор. Флинкс кивнул и вытащил свою. Двум подразделениям потребовалось всего мгновение, чтобы обменяться соответствующей контактной информацией и кодами безопасности.

— А как насчет твоих головных болей, Флинкс? Трузензузекс успокаивающе погладил его по руке.

Флинкс пожал плечами. «Я разберусь с ними. Как всегда. Или я умру».

Голова транкса с сожалением качнулась. — Постарайся избегать последнего, ладно?

Флинкс не мог не улыбнуться. "У меня всегда есть." Что-то громко звякнуло в коридоре, оторвав кусок от дальней стены. «Похоже, это начинает сходить на нет. Я лучше пойду». Он посмотрел на Це-Мэллори. — Вы уверены, что вы двое справитесь с миротворцами?

Це-Мэллори кивнул. — Как только в нас перестанут стрелять, да. Он поднес свой коммуникатор к губам. — Как только ты проберешься через этот люк, я начну ругать их за неэффективность и плохую точность. Это всегда привлекает внимание».

Жесткой рукой и ногой Трузензузекс схватил левую руку Флинкса. «Помни, Флинкс: как только ты найдешь оружейную платформу или узнаешь что-нибудь еще важное об угрозе, таящейся за Великой Пустотой, ты свяжешься с нами».

— Я буду, — пообещал он. «В течение недели я найду способ связаться с вами через пробел и минус, чтобы проверить Кларити». Наклонившись вперед, он нежно поцеловал лежащую без сознания женщину в лоб. Он хотел крепко сжать ее, прижать к себе изо всех сил, но не осмелился. Вместо этого ему пришлось позволить ей рухнуть в ожидающие объятия Це-Мэллори. Лом поднялся и скользнул к плечу Кларити.

Флинкс посмотрел на нее в последний момент, который, казалось, тянулся в вечность и одновременно был слишком коротким. Она не могла оглянуться. Но Скрап сделал это. Почувствовав близость разлуки, Пип слетел с плеча Флинкса. Два минидрага переплели языки несколько раз. Флинкс уже повернулся к открытому люку и начал подниматься по лестнице, когда к нему присоединился Пип.

— Вверх по Вселенной, мальчик, — крикнул Це-Мэллори.

«Великий Улей идет с вами», — добавил Трузензузекс как на террангло, так и на Хай Транксе.

Флинкс не ответил.

ГЛАВА

17

Ожесточенный и отстраненный, подавленный чувством, что что бы он ни делал, он обречен на одиночество, Флинкс заметил свой шаттл и побежал к нему. Пип немедленно поднялся в воздух, осматривая землю перед собой. Пара машин техобслуживания и один скиммер снабжения были заняты на взлетно-посадочной полосе. Ни один из их операторов, человек или механический, не удосужился взглянуть в его сторону.