Затем он оказался рядом со знакомым транспортным кораблем, мчащимся под полностью выдвинутым треугольным крылом левого борта. Охрана корабля узнала и впустила его. Если миротворцы пришли его искать, подумал он, устраиваясь в кресле пилота, удивительно, что они не подумали конфисковать его шаттл или, по крайней мере, поставить рядом пару охранников. Но тогда, решил он, у них нет причин полагать, что они не смогут задержать его до того, как он попытается подняться на борт.

Словно в ответ на эту мысль, даже когда двигатель шаттла завыл, внешние датчики корабля засекли пару полицейских скиммеров, преодолевающих отдаленные ворота и пересекающих взлетно-посадочную полосу. Он не стал ждать, пока они подойдут ближе или разрешения от портового контроля. Ускорение швырнуло его обратно в ремни безопасности, когда шаттл взлетел без разрешения. Выстрелы из двух полицейских скиммеров не дотянули до быстро набирающего высоту шаттла.

Через несколько мгновений его тело, если не его мысли, ощутили невесомость. Клэрити, Клэрити, почему ты пошла и застрелилась? Почему, когда все решено, когда все решено? Он уже скучал по ней. Ее улыбка, ее серьезный совет, то, как свет золотил ее волосы и блестел в ее глазах. Не имея никого, по кому можно было бы скучать столько лет, было поразительно, как быстро он теперь скучал по ней. Пип изо всех сил старалась его утешить. Унылый, он потянулся вниз, чтобы погладить затылок и шею минидраги.

— Ты хорошая девочка, Пип. Можно даже обнять в ответ. Без обид, но говорить с тобой совсем не то же самое, что с Клэрити.

Не понимая, но желая, летящая змея уставилась на него своими маленькими яркими глазками.

Командная консоль шаттла показала, что его вызывают на нескольких частотах. Несомненно, администрация порта отчаянно пыталась связаться с шаттлом, взлетевшим без разрешения. Флинкс попытался вспомнить, видел ли он, выходя на орбиту вокруг Новой Ривьеры, военные корабли. Ничего не пришло в голову, что не означало, что их не было. Кто-то мог быть на другой стороне планеты, или кто-то мог войти в нурианское пространство после него. Но он не думал, что это вероятно. Новую Ривьеру славили по многим причинам, но не как военный форпост.

На орбите будет патрульный корабль, и ему лучше не задерживаться. Впереди он мог видеть расширяющуюся форму Учителя с его каплевидными жилыми помещениями на одном конце и генератором «Каплис» на другом. Вскоре он снова окажется в знакомой обстановке. Знакомая, подумал он, и одинокая.

Ясность будет жить. Це-Мэллори и Трузензузекс позаботятся об этом, хотя бы ради него самого. Она будет жить, и он вернется. Что касается объекта его предстоящих поисков, была ли оружейная платформа Тар-Айым достаточно мощной, чтобы противодействовать приближающемуся злу? Он знал, что она обладает огромным разрушительным потенциалом. Но нависшая угроза была в космическом масштабе.

Он знал, что сначала ему придется найти его снова. А перед этим он должен был быстро отойти от нурианской системы.

Шаттл бесшумно и плавно скользнул в открытый отсек под днищем Учителя. Как только давление снаружи выровнялось, а внутреннее поле положительной гравитации втянуло его в кресло, он вынырнул на корабль. Он решил, что воздух единственного настоящего дома, который он знал много лет, пах особенно сладко. Полностью автоматизированный и самодостаточный, Учитель приветствовал его обратно.

Его мысли все еще были полны мыслей о женщине, которую он был вынужден оставить позади. Пип удобно сидел у него на плече, и он направился в диспетчерскую. Учитывая то, через что он только что прошел и что ждет впереди, он обнаружил, что чувствует себя на удивление хорошо.

Он никогда не ощущал присутствия двух других людей на борту, пока гипофиз не ударил его в поясницу. Чувствуя себя удивительно счастливым и согретым, он сел на палубу и остался там, улыбаясь вдаль. Пип тут же сорвался с его плеча и заметался взад-вперед по диспетчерской. То, что там было еще два человека, она увидела сразу. Но поскольку от Флинкс исходило только чувство довольства и удовлетворения, она не собиралась нападать на незнакомцев.

Невысокая женщина средних лет с темными волосами и глазами улыбнулась летящей змее. Сбитая с толку и настороженная, Пип уселась на консоль управления и расслабилась, как могла. При малейшем намеке на тревогу со стороны Флинкса она тут же бросалась в атаку.

Маленький и жилистый компаньон женщины подошел к Флинксу и поймал его на месте.

начал падать. — Полегче, Филип Линкс. Ты будешь в порядке. Давай я тебе помогу."

Сквозь то, что казалось пахнущей розами дымкой, Флинкс посмотрел вверх. "Спасибо. Это очень мило с твоей стороны. Мужчина был намного сильнее, чем казался. С помощью женщины им удалось провести Флинкса в его жилые помещения. За ним последовал осторожный Пип, больше сбитый с толку, чем обеспокоенный.

Оказавшись в комнате, посетители опустили Флинкса на кровать. Он лениво улыбался им, когда они привязывали его. – Я чувствую себя… прекрасно, – вяло пробормотал он. — Кто… кто вы, люди, и как вы попали на мой корабль?

«Наши имена не важны». Веселая женщина улыбалась от уха до уха, застегивая одну из лямок, которые она принесла с собой, вокруг его лодыжки. — Мы члены Ордена Нуля.

Флинкс тихонько усмехнулся. «Орден ничего. Это весело! Расскажи мне еще один анекдот». Что-то было не так, он знал. Очень неправильно. Но он чувствовал себя слишком хорошо, чтобы волноваться. Гораздо важнее было расслабиться и наслаждаться жизнью. Даже знание того, что его связывают, было каким-то забавным. Этого не должно быть. Он был достаточно осведомлен, чтобы знать так много.

— Орден Нуля, — объяснил весельчак, пристегивающий верхнюю часть тела, — возник совсем недавно, но уже приобрел много преданных сторонников. Он знает, что космос, или, по крайней мере, эта его часть, скоро претерпит огромные изменения. Грандиозное очищение. Все зло и порча, накопившиеся за века, должны быть стерты с лица земли, чтобы освободить место для чистого, нового начала».

— Как чудесно, — услышал Флинкс собственное бормотание. Крошечная часть его разума кричала, чтобы он выбрался наружу, чтобы справиться с этим цунами фиктивного счастья. Но он был пойман в море наркотизированного удовлетворения.

Отпусти, говорили ему мысли. Пусть все ускользает-ускользает. Расслабьтесь, расслабьтесь. Все хорошо. Все в порядке со вселенной. О чем он так беспокоился? Он пытался думать, вспоминать, но, подобно мягким, пахнущим свежестью одеялам, которые накрывали его посетители, воздух внутри Учителя, казалось, настойчиво давил вниз. Воздух, поняла часть его. Воздух. В отчаянии часть его пыталась вспомнить, но не нашла ни Ясности, ни ясности.

Способный вспомнить только самые последние мысли, он удовлетворенно спросил: «Что же будет делать со всем этим стиранием?»

Ответила женщина. — Да ведь ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой, Филип Линкс. Горстка людей знает о нем как о потенциально интересном космологическом явлении. Еще меньше людей считают это опасным. Только вы и только вы знаете о нем как о чем-то сознательном и воспринимающем. К сожалению, вы видите в этом великое зло, тогда как мы, члены Ордена, знаем, что это такое: грядущее великое очищение».

Значит, эти люди знали о феномене, стоявшем за Великой Пустотой. Но как? Могли ли быть кроме него другие, способные к такому восприятию? Он хихикнул. Воздух, воздух, он задыхался. Каким-то образом эти люди достаточно обманули ИИ Учителя, чтобы проскользнуть на борт. Поскольку других шаттлов в бухте он не видел, они, вероятно, проникли туда через защитные костюмы. Потом они что-то ввели в атмосферу корабля. Что-то, что заставляло любого, кто вдыхал его, чувствовать себя хорошо, непринужденно, без угрозы. Затем они еще больше усилили эффект, введя ему что-то.

Почему Пип не защитил его, не напал на них? Потому что он не чувствовал ни опасения, ни страха. Он чувствовал себя прекрасно. Хотели ли они причинить ему вред? Всего на мгновение в его сознании промелькнула вспышка беспокойства. Со своей маленькой кровати в другом конце комнаты Пип подняла глаза. Искра беспокойства, которая ненадолго обеспокоила ее хозяина, угасла. Она закрыла глаза и пошла спать.

— Откуда ты знаешь, что грядет? — услышал он собственный вопрос.

Склонившись над ним, мужчина улыбнулся. Флинкс знал, что они дышат одной и той же переработанной атмосферой. Это также заставляло их чувствовать себя необъяснимо счастливыми. Но они были готовы к последствиям и, вероятно, ввели себе что-то, что смягчило бы эффект и позволило бы им продолжать функционировать.

— Да из-за тебя, Филип Линкс! Без вас не было бы Ордена Нуля. В каком-то смысле вы наш основатель».

Гнев шел теперь с его довольством. Он был основателем этого причудливого и запутанного Ордена? Он был ответственен за существование этих блаженных поклонников небытия?

— Запутался, — тихо пробормотал он. — Лучше объясни.

«Мы были бы рады».

«Конечно, будет», — подумал Флинкс. Все и вся на Учителе теперь были счастливы. Кроме, пожалуй, ИИ. Он явно был нейтрализован, если не полностью отключен.

«Человеком, хвала его проницательности, который основал Орден, был исследователь по имени Пайет Прорудд, который работал в Центре науки Содружества на Земле. Он наткнулся на необычный отчет от некоего падре Бательера на Самстеде. Заинтересовавшись, он просмотрел все ведомственные дополнения к этому отчету, в которых указывалось на наличие небытия в определенном участке пространства, лежащем в направлении созвездия Волопаса. Он был настолько заинтригован, что привлек других к дальнейшему исследованию вместе с ним.

«То, что они обнаружили, было пустотой. Ничто. Место, где все было стерто. Нет греха, нет порока, нет безнравственности. Никакой войны, никакой резни невинных. Место, где безнравственность, как человеческая, так и инопланетная, была стерта. Место, где жизнь, где сам материал творения мог начаться заново».

"Нет." Протест Флинкса был слабым, отягощенным злобным блаженством, душившим его. — Там ничего нет. Он вообще имел смысл? — спросил он. «Есть кое-что еще. Огромное зло. Грязь, которая разрушает. Это не очищение. Это чистое разрушение. А там, где она проходит, ничего не остается, так что нет ничего, из чего могла бы возникнуть новая жизнь, новое творение. Есть только — пустота.

Одарив его уверенной, знающей улыбкой, женщина ободряюще похлопала его по плечу. У нее был довольный вид самоуверенного фанатика.

«Мы считаем, что знаем лучше, Филип Линкс».

Осознание поразило его, проникнув даже в туман ложного счастья, который окутывал его. «Вы те люди, которые пытались убить меня на Голдин-4».

— Не мы, — запротестовала женщина, — а другие члены Ордена. Что-то с ними случилось. Среди нас есть мудрые люди, которые осознали, что то, что на них повлияло, могло быть каким-то образом связано с вами. Поэтому мы углубились в то немногое, что известно о вас, и узнали достаточно, чтобы определить, как лучше всего вас обмануть». Она указала вправо.

«Было сочтено, что подстерегать вас на пути к шаттлу может не сработать. Поэтому был разработан запасной план. Итак, вот мы и сейчас, на твоем чудесном корабле, вместе.

Он улыбнулся ей и снова захихикал. Внутри часть его, которая была связана чем-то менее осязаемым, чем ремни, кричала, чтобы ее отпустили. Через всю комнату Пип задремала, сочувственно купаясь в лучезарном счастье своего хозяина.

— Вы бы не убили своего основателя, не так ли?

«Все должно быть стерто с лица земли. Ни один намек, ни малейший нанофрагмент порчи из этой реальности не должен оставаться, чтобы загрязнить грядущий новый рассвет. Мы, члены Ордена, приветствуем грядущее очищение». Она улыбнулась по-матерински; улыбка мертвой головы. «Мы все умрем, Филип Линкс. Кто-то раньше, кто-то позже. В бесконечности времени наши индивидуальные жизни ничего не значат».

— Я не согласен, — хрипло пробормотал он.

«Как и другие. Но к тому времени очистительная сила, устремляющаяся вперед за Великой Пустотой, будет здесь, и это уже не будет иметь значения».

— Тогда зачем со мной возиться? он спросил.

Глядя на него сверху вниз, у мужчины было мрачное выражение лица. Ликующий, но мрачный. «Потому что было определено, из-за того, что вы знаете, и из-за вашей способности воспринимать то, что лежит за пределами, что вы единственный человек, который может изменить ситуацию. Этого нельзя допустить. Значит, ты должен умереть». Он улыбнулся. «Мы умрем вместе с вами. Сейчас или позже, это не имеет значения».

"Чем ты планируешь заняться?" Флинкс сумел хихикнуть.

«Управляющий ИИ вашего корабля переведен в режим отдыха. Мы не можем осуществить переход на space-plus. С такими расчетами справится только продвинутая электроника. Но нам не обязательно входить в космос-плюс. Вт

e активирует КК-двигатель вручную и проложит курс к солнцу Нур. Даже при субпереходных скоростях окончательная очистка произойдет через несколько дней. А пока, Филип Линкс, ты можешь расслабиться и мечтать о счастливых снах. Он повернулся к женщине. «Убедитесь, что атмосферная концентрация добавленных модификаторов эндорфина остается на соответствующем уровне, и что он получит еще один бустер через четыре часа». Она кивнула.

Они уехали. Флинкс равнодушно боролся со своими оковами. Какая разница, что он был связан? Что может быть лучше, чем лежать без дела, чувствуя себя довольным и счастливым? Зачем бороться? Приезжие члены Ордена, конечно, были правы. В конце концов, мы все мертвы. Какая разница, сегодня или завтра? Конец был таким же. Как это будет со всеми и всем, когда то, что скрывается за Великой Пустотой, начнет влиять на галактику. Зачем беспокоиться об этом?

Ясность, подумал он. Клэрити тоже умрет. Не зная, что с ним случилось, не видя его снова, не видя ее, не будучи в состоянии обнять ее, почувствовать ее тело на своем, его руки, обнявшие ее, его губы на ее губах. Он начал плакать. Когда он плакал, он смеялся, его организм был насыщен химическими веществами, вызывающими удовольствие.