— Откуда ты это знаешь, Флинкс? — спросил Це-Мэллори.

Клэрити уставилась на Флинкс. Автомат во сне? она поймала себя на вопросе. Имело ли это какое-то отношение к устройству, о котором они говорили? Или этот механизм был чем-то другим? Что вообще такое «Крэнг»? Разве Трузензузекс только что не назвал это оружием? И что это за разговоры об антиколлапсах и интенсивных сингулярностях?

Что случилось с ними двоими, которые просто развлекались вечером или гуляли за городом?

«Потому что я видел их, — ответил Флинкс, — на искусственном мире, замаскированном под коричневого карлика, который раньше был второй самой удаленной планетой системы Пирассис».

«Пирасис находится в зоне влияния AAnn». Це-Мэллори неуверенно нахмурился.

— Да, клерк, — задумчиво добавил Трузензузекс. — А что именно вы имеете в виду под «прежним»?

— Его больше нет, — категорически объяснил Флинкс. «Он двигался сам. Из-за обстоятельств, слишком запутанных и сложных, чтобы рассказывать их здесь…

— Еще одно обсуждение на потом, — щелкнул транкс себе под нос.

«—Я оказался там посреди ссоры между людьми и Эй-Энн. По мере развития разногласий истинная природа этой конструкции дала о себе знать. я . . . вступил с ним в контакт почти так же, как я сделал это с Крэнгом на Ускорителе. Этот замаскированный мировой корабль был усеян Крэнгами — я не знаю, сколько их.

— Захватывающе, — прокомментировал транкс. "Я думаю. Если бы проекции от таких устройств можно было объединить и правильно сфокусировать, было бы этого достаточно, чтобы произвести впечатление на угрозу астрономических размеров?»

«Это определенно звучит более многообещающе, чем все, что мы смогли придумать», — согласился Це-Мэллори. Черные глаза сверлили глаза Флинкса. — Ты сказал, что оно двигалось само, Флинкс. Куда? Куда делась эта оружейная платформа мирового масштаба и где она сейчас?»

«На твои вопросы, Бран: да и не знаю». Флинкс беспомощно развел руками. «Он вошел в космос-плюс и исчез из системы Пираса. Я не могу себе представить, куда что-то такое большое и такое древнее может пойти после того, как его неожиданно возродили из стазиса, в котором оно было помещено. Я понятия не имею, работает ли он еще».

«Если он не поврежден, он все равно будет функционировать. Технология Tar-Aiym была построена на века».

— Возможно, он проник в Мор, — предположил Трузензузекс, — в поисках давно умерших мастеров и дополнительных инструкций. Возможно, он так и не вернулся из космоса-плюс. Возможно, он появился из космоса-плюс внутри солнца и был аннигилирован. Мы никогда не узнаем, если не попытаемся выяснить это».

— И как вы предлагаете сделать что-то подобное? Клэрити не могла удержаться от вопроса.

И человек, и транкс молча смотрели на Флинкса. Когда он ничего не ответил, Це-Мэллори подтолкнул его. «Вы — наша главная надежда найти этот потенциально ценный артефакт, Флинкс. Вы испытали на себе то, что приближается к нам, что бы это ни было, и ранее вы занимались оружейной технологией Тар-Айым. Помогите нам найти его снова».

Флинкс хотел бы бежать, но стена преградила ему путь к отступлению. "Забудь это! Я хочу уйти от этих вещей, а не искать их». Клэрити обняла его обеими руками и посмотрела на двух ученых.

«Ах». Трузензузекс опустил голову, чтобы лучше приводить в порядок одну антенну. «К уравнению добавляется неожиданный элемент».

«Это не имеет значения». Це-Мэллори продолжал настаивать на своем. «Ничто здесь не имеет значения, Флинкс. Ни ты, ни я, ни кто-либо еще в этой комнате. На карту поставлены бесконечно большие проблемы».

«Что, по-твоему, я должен сделать, — рявкнул Флинкс, — прыгнуть на корабль и отправиться на поиски массивного объекта, который к настоящему времени может быть где угодно в космосе?»

— Не совсем так. Трузензузекс был менее настойчив, чем его товарищ. — В твоем распоряжении уникальное средство восприятия, Флинкс. Нельзя ли использовать его в таком поиске?»

"Нет!" Флинкс выстрелил в ответ с достаточной яростью, чтобы удивить даже самого себя. Пип поднял глаза, но ненадолго. «Я способен ощущать эмоции других и иногда проецировать их. Это все."

Не совсем все, знала Клэрити, но она не собиралась добровольно раскрывать такую информацию.

«Возможно, вы сможете снова связаться с устройством при правильных обстоятельствах». Тон Трузензузекса, наполненный медовыми щелчками и свистом, был раздражающе убедительным. — Мы с Браном могли бы тебе помочь.

"Да неужели?" Флинкс не пытался скрыть своего пренебрежения. — И как именно вы могли бы это сделать?

— С обучением и советами, — без промедления ответил ему Це-Мэллори. «Тру и я оба были поражены с того момента, как мы впервые встретились с тобой, Флинкс, что твой особый потенциал был реализован лишь частично. Ясно, что это несколько изменилось. При правильном руководстве он может быть значительно изменен».

Трузензузекс положил левую руку и ногу на ногу Флинкса. «Никто не знает, на что ты в конечном счете способен, Флинкс. Не Бран, не я и уж точно не ты. Возможно, даже что-то столь же невероятное, как способность воспринимать эмоциональное состояние и, следовательно, местоположение машины».

Его слова потрясли Флинкса. Тот же вопрос он обсуждал с ИИ, контролировавшим функции Учителя.

— По крайней мере, Флинкс, — убедительно продолжал Це-Мэллори, — вы можете помочь нам физически найти что-то, с чем столкнулись только вы и что только вы способны распознать.

— По крайней мере, похоже, это наша лучшая надежда на возможное противодействие этой угрозе, — сказал Трузензузекс, глядя на него. По крайней мере, у Флинкса сложилось впечатление, что транкс смотрит на него. С этими сложными глазами всегда было трудно сказать. «Если появится что-то более эффективное, будьте уверены, мы будем использовать его как потенциальное решение с такой же энергией».

«Вы действительно намерены попытаться бороться с тем, что грядет». Взгляд Флинкса метался туда-сюда между двумя его старыми друзьями.

Трузензузекс сделал жест, свидетельствующий о неизбежном обещании. «Мы не поместим себя в стазис, как это сделали саууны, и мы не будем бежать, как могли бы сделать шунка, потому что мы тоже не знаем, как это сделать». Четыре руки многозначительно жестикулировали. — Что нам еще остается делать, кроме как сражаться?

— Кто еще знает об опасности? Флинкс услышал собственный вопрос.

«Несколько человек, которые работают в Commonwealth Science Central. Возможно, некоторые другие, кто, возможно, столкнулся с исходным отчетом. Более широкого распространения он не получит. Это было бы бесполезно. Только паника и страх. Без причины, поскольку угроза не станет неизбежной в ближайшие несколько поколений».

«Хотя мы не можем быть в этом уверены, — вставил Бран. — Феномен продолжает набирать обороты».

— Верно, — признал транкс. «Бран и я организуем и инициируем поиск этой передвижной оружейной платформы Тар-Айым, потому что она предлагает наилучшие возможности для противодействия приближающейся опасности, о которой нам уже было известно. Ты поможешь нам, Флинкс? Взамен мы постараемся обучать вас, назидать вас. Чтобы расширить свои знания о себе. Разве это не то, чего ты хочешь? Чего ты всегда хотел?»

Да, да! Но не в ущерб любому шансу на настоящее счастье. Не рискуя потерять то немногое безмятежности и радости, которые ему удалось собрать из осколков разрушенной жизни. Хотя он не сказал ни слова, встревоженная Пип приподняла верхнюю часть тела, чтобы с тревогой заглянуть ему в лицо и погладить его языком.

Он обнаружил, что ему хочется кричать.

Впервые за много лет ему удалось поговорить и поделиться подробностями своего беспокойного внутреннего «я» с кем-то еще, поделился ими гораздо более экспансивно, чем собирался, но тем не менее поделился. Означало ли это, что он любил Кларити Хелд? Он любил Мать Мастифа; он знал это. И он любил Пип (при этой мысли летающая змея свернулась в небольшом припадке восторга). Но любил ли он Клэрити или просто был благодарен за ее сочувствие и понимание? Было бы полезно знать.

Что еще важнее, любила ли она его и мог ли он доверять таким чувствам? Чем старше он становился, тем сдержаннее становился к человеческим эмоциям. Лучше многих — может быть, лучше, чем кто-либо до или после, за исключением, может быть, некоторых поэтов — он знал, какими мимолетными они могут быть. Мог ли он построить жизнь на такой нематериальной человеческой эфемере? Хотел ли он попробовать?

Какая была альтернатива? Чтобы продолжить поиски отца, поскольку теперь он знал неприятную историю своей матери. Путешествовать и учиться — с какой целью? Бран и Тру предлагали инструкции и обучение — возможно, лучшее, что он мог надеяться найти где-либо. Но по цене. Не большая цена, подумал он. Им нужна была только его помощь в попытке спасти Содружество. Нет, не Содружество, поправил он себя, галактика. Спасите галактику: это звучало как плохой лозунг эколога.

Почему он должен? Чем он был обязан галактике или Содружеству? Оба сделали ему грубую сделку. Пусть оба исчезнут, задушенные тем, что наступало из-за Греа.

т Пустота. Пусть все начнется сначала, свежее, новое и чистое.

Кроме того, если астрономы были правы, за Великой Пустотой ничего не было. Нет материала для создания новых звезд и новых планет, не говоря уже о новых цивилизациях. В этом уголке космоса не было бы нового начала. Он внутренне сжался.

Некоторые люди беспокоились о счетах. Некоторые беспокоились о своих браках, детях или карьерном росте, которого может никогда и не быть. Некоторые опасались за свое здоровье. Я, подумал он, должен волноваться о судьбе пары сотен миллионов звезд и нескольких цивилизаций. Это, напомнил он себе, и что делать с Кларити Хелд. Каким-то образом в его сознании они стали связаны.

Потому что ты — ключ, сказал он себе. Спусковой крючок триады, состоящей из древнего искусственного интеллекта, который, как он уже давно решил, связан с Крэнгом, чем-то ярко-зеленым, что, как он подозревал, связано с формами жизни Срединного мира, и таинственным теплым разумом, пока не идентифицированным. Могли ли последние состоять из его непостижимых друзей из запретного мира под названием Улру-Уджурр? Если да, то почему они не признали свою причастность? Это не походило на веселых пушистых манипуляторов времени и пространства, которые намеренно скрывались. И если они не были третьим компонентом сопротивляющейся гармонии, с которой он постоянно сталкивался во сне, то кем?

Я не хочу быть ключом, кричал он про себя. Я не хочу быть триггером. Я хочу вести нормальную жизнь!

Конечно, сказал он себе более спокойно. Как мошенническая генетическая мутация, созданная повсеместно оскорбляемой и запрещенной медицинской группой. Нормальная жизнь. С ясностью? В агонии он посмотрел на нее и увидел, что она чувствует его боль. Любовь? Или просто сочувствие? Даже ему было трудно заметить разницу.

Он колебался, заметила Кларити. Думаю пойти с человеком и транксом. О том, чтобы снова покинуть ее. Как раз тогда, когда она думала, что совсем забыла о нем, он вернулся в ее жизнь и снова перевернул ее с ног на голову. Чего он хотел от нее? Что она хотела от него? Как вы могли жить и любить кого-то, кто знал, что вы чувствуете, даже если вы сами не были в этом уверены?

Она колебалась, он колебался, и два минидраги, мать и отпрыск, были в не меньшем замешательстве, чем их соответствующие люди.

А как насчет ваших головных болей? — напомнил себе Флинкс. Можете ли вы возложить это бремя на Клэрити? Она уже видела, что они могут с тобой сделать. Как ты можешь просить ее быть с тобой, когда следующая боль в твоем черепе может убить тебя? У нее хорошая жизнь здесь, на Новой Ривьере, — она вам говорила. Имеете ли вы право попросить ее оставить это только для того, чтобы помочь вам с вашими проблемами? И даже если бы она согласилась, правильно ли это было бы?

Он знал, что все они наблюдают за ним, ожидая, желая услышать, что он решит. Брана и Тру в надежде, что он согласится пойти с ними и помочь им. Ясность в надежде, что... в надежде, что... . .

Чего на самом деле хотела Кларити Хелд? Была ли она более уверена в том, чего хочет, чем он? Если он не знал, чего хочет, как он мог доверять ей, зная, чего она хочет? Он ответил на вопросительные взгляды, как часто делал, когда сталкивался с трудными ситуациями в прошлом. Он остановился.

«Поскольку вы контактировали с членами научного сообщества, — спросил он Трузензузекса, — смогли ли они определить, как быстро эта темная часть космоса приближается к Содружеству и когда это может начать влиять на нас?»

Трузензузекс поднял взгляд, чисто инстинктивный жест, которому подвержены даже философы-транксы.

«Он приближается под небольшим углом к плоскости галактической эклиптики», — ответил он. «Область, о которой идет речь, настолько обширна, что скорости не постоянны повсюду, по крайней мере, так мне удалось понять. Хотя усреднение не является точным, это лучшее, на что можно надеяться, пока не будут проведены более точные измерения». Флинкс видел несколько образов самого себя, отраженных в многочисленных линзах глаз транкса. Каждый немного отличался от соседнего — как и его собственное множественное видение самого себя.

«Достаточно сказать, кр!лт, что ни Содружество, ни какая-либо часть наших ближайших галактических окрестностей не начнут подвергаться воздействию, пока все в этой комнате не будут давно мертвы, и, вероятно, не пока не умрут и наши потомки. Эта оценка предполагает, конечно, что явление не продолжает ускоряться. В этом случае все текущие прогнозы должны быть отброшены. Но на данный момент мы считаем, что первый контакт может не ощущаться в течение тысяч или десятков тысяч лет. Или самые отдаленные звездные системы могут начать подвергаться воздействию в течение нескольких сотен лет. Мне сказали, что не раньше, если только скорость движения не увеличится экспоненциально».