— Расчет возможных последствий для нас не представляет особой сложности, — сообщил им транкс. «Однажды в неопределенном будущем, в зависимости от пока неустановленной скорости ускорения, это явление достигнет Млечного Пути. И, возможно, потреблять его».

В комнате было тихо. Снаружи счастливые и довольные жители гостеприимного мира Новой Ривьеры занимались своими повседневными заботами, не подозревая, что в обычном гостиничном номере недалеко от того места, где они гуляли и разговаривали, необыкновенная четверка спокойно обсуждает Армагеддон.

— А в другом месте? наконец подумала спросить подавленная Кларити. «Другое явление, которое отслеживает это устройство Xunca? Это что-то похожее на то, что вы только что описали?

— Наоборот, это все, чем Великая Пустота не является, — сообщил ей Трузензузекс. «Другая область космоса, за которой следит система на Конском Глазе, известна вашему виду как Великий Аттрактор. Это область пространства, к которой движутся все галактики местной группы. Что бы это ни было — и ваши астрофизики, и наши изучают его сотни лет — оно обладает энергией десяти тысяч триллионов солнц. Современная космологическая теория до сих пор не может этого объяснить». Он повернулся от Кларити обратно к Флинкс, которая выглядела удивленной.

— Ну, не смотри на меня, Тру, я, конечно, не могу этого объяснить.

Транкс тихонько зачирикал. — Я не хотел сказать, что ты можешь, Флинкс. Никто не может."

«Если система Xunca отслеживает и то, что стоит за Великой Пустотой, и за этим Великим Аттрактором, — предположил Флинкс, — то из этого следует, что между этими двумя явлениями может существовать какая-то корреляция». Видения кружащихся галактик заполнили его голову, среди которых он, его друзья и все Содружество были столь ничтожны, что представляли собой ничто иное, как ничто.

— Так можно было бы предположить, — прокомментировал Философ. «Чтобы установить такую связь, нужно было бы почти опьянеть физикой. Или с метафизикой».

— Давай, скажи им, Тру, — призвал Це-Мэллори своего друга.

Трузензузекс попытался отмахнуться от своего спутника. — Это слишком абсурдно, Бран. Слишком фантастично, чтобы делиться. Я чувствую себя полным дураком из-за того, что трачу время на размышления даже на то, чтобы вообразить».

— Расскажи нам, Тру. Флинкс был настолько ободряющим, насколько это возможно для бывшего помощника. «Ничто из того, что вы могли себе представить, не может быть более фантастическим, чем то, что я уже испытал и встретил во сне».

— Думаешь, нет? Транкс вскинул голову. «Тогда поразмыслите над этим: вообразите разумный вид, возможно, нашу таинственную Шунку, которые настолько далеко продвинулись за пределы современного интеллекта и науки, что могут попытаться спасти не только себя, но и всю галактику от угрозы масштабов, исходящей от чего бы то ни было». лежит за Великой Пустотой, убрав ее подальше от опасности. Как совершить такой невозможный подвиг? Каким-то образом создав что-то вроде Великого Аттрактора. Что-то с достаточной силой гравитации, чтобы убрать целую галактику с пути надвигающейся Великой Пустоты.

Со своего места у двери Бран лаконично пробормотал: «Просто позвоните в Galaxy Movers, Inc.».

Трузензузекс мрачно кивнул, без усилий используя человеческий жест, который очень полюбился его виду. «Мы говорим здесь о технологиях за гранью воображения. Но если это так, если в возмутительной гипотезе есть доля правды, это не имеет значения. Потому что это не работает. Великая Пустота и то, что она скрывает, начали ускоряться еще быстрее к Млечному Пути. Является ли это случайным явлением или прямой — я не решаюсь сказать сознательной — реакцией на стягивание нашей галактики со своего пути к Великому Аттрактору, мы не можем знать».

Клэрити тяжело сглотнула. — Итак, сколько времени есть у нас, у народов Содружества?

Це-Мэллори сочувственно посмотрел на нее. «Мы все еще говорим где-то в далеком будущем, прежде чем произойдет первое совпадение. Но когда это произойдет, если не будет найдено какое-то решение, это будет означать конец всего. Не только человечества, AAnn и любой другой разумной расы, но и планет, и звезд, и туманностей, и всего. Не осталось ничего, что могло бы изменить или воссоздать то, что было раньше».

«Очевидно, — добавил Трузензузекс, — обдумывались и другие решения этой угрозы, хотя и не нами».

«Какие еще решения?» Вспоминая свои редкие, но всегда ужасающие мысленные встречи с тем, что лежало за пределами Великой Пустоты, Флинкс едва ли был оптимистичен. «Если перемещение всей галактики не сработает, что еще может сработать?» Он не упомянул, что пришел к

el, частью которого он сам мог бы быть, быть одним из ключей к такому решению.

Огромные мерцающие золотые глаза задумчиво смотрели на него. — Флинкс, ты когда-нибудь слышал о мире под названием Комагрейв?

ГЛАВА

15

Флинкс и Кларити обменялись взглядами, прежде чем признать, что ни один из них не знаком с тем миром.

«Не нужно стесняться вашего взаимного невежества», — заверил их Философ. — Это второстепенный мир-колония восьмого класса, расположенный в отдалении от Содружества, в общем направлении империи Энн. Ближайший оседлый мир любого значения — Берли. Уже одно это говорит о том, насколько далеко это место от центров цивилизации. Несмотря на обитаемость, поверхность в основном представляет собой пустыню или полупустыню. Излишне говорить, что это не первое место в списке мест, где я или любой другой транкс предпочли бы провести время, хотя люди, похоже, находят его достаточно приятным».

— Так же, как и АЭнн, которая много лет назад привела к неприятному делу, — вставил Це-Мэллори.

Трузензузекс жестом выразил согласие. «Что возвышает Комагрейв над уровнем случайного интереса, так это увлекательные, иногда огромные памятники, оставленные доминирующими в мире разумными существами, расой, известной как саууны. Долгое время считалось, что они вымерли. Позже выяснилось, что это не так».

Выражение лица Клэрити исказилось. «Мне кажется, я читал или видел что-то о них. Разве многие из них не похоронены в специальном мавзолее или что-то в этом роде?

— Или что-то в этом роде, — согласился транкс. «За последние пятьдесят лет миллионы из них были обнаружены в нескольких похожих, но далеко друг от друга местах. Они не мертвы, а подвешены в стазисе, их метаболизм замедлился почти до полной остановки. До сих пор не было предпринято никаких попыток оживить кого-либо из них, поскольку еще предстоит найти способ сделать это безопасно. Были выдвинуты различные теории, объясняющие, почему целый разумный вид предпочел отказаться от того, что, судя по всему, было процветающим и успешным обществом, чтобы обречь себя на условия, столь близкие к массовой смерти». Трузензузекс посмотрел на Це-Мэллори, который подхватил припев.

«Опираясь на нашу работу с древними цивилизациями и особенно на недавние открытия Хорсайя, мы с Тру думаем, что могли наткнуться на одно возможное объяснение. Сущность твоих снов, Флинкс, связанная с падре Бательером, только укрепляет нашу гипотезу. Он прочистил горло.

«Мы с Тру предполагаем, что, то ли посредством подключения к системе Шунка, то ли с помощью какой-либо другой методологии, давным-давно саууны тоже осознали приближающуюся опасность, которая скрывается за Великой Пустотой. Выявление его масштабов показало им, что их технологии недостаточны ни для противодействия этой угрозе, ни для того, чтобы позволить им бежать от нее».

— Значит, они решили зарыть головы в песок, — пробормотала Клэрити.

Це-Мэллори тонко улыбнулась. "Не совсем. Ваша аналогия подразумевает попытку игнорировать проблему в надежде, что она исчезнет сама собой. Напротив, саууны выбрали массовый расовый застой в слабой надежде, что они не будут возрождены до тех пор, пока не минует опасность или пока другой разумный вид не найдет способ преодолеть ее. Благодаря своим обширным коллективным расовым усилиям они могут надеяться не игнорировать кризис, а обойти его».

— Трусы? — неуверенно пробормотал Флинкс.

— Нет, умник, — поправил его Це-Мэллори.

«Не так умно, если они думают, что такой вид, как мы, может найти решение».

— Говори за себя, Флинкс, — возразил Трузензузекс. «Конечно, ча!!к, это правда, что мы еще даже не понимаем точного характера опасности. Что касается этого, вы можете знать больше, чем кто-либо другой из ныне живущих.

— Я знаю только, что оно злонамеренно и осознанно, — пробормотал Флинкс. «Я не могу сказать вам его размер, форму, цвет или что-то еще».

«Он может не обладать ни одной из этих характеристик». Тон транкса был успокаивающим, если не обнадеживающим. «Возможно, знать их не обязательно, чтобы найти способ справиться с представляемой угрозой. Важно то, что ваши сны подтверждают не только отчет Редоулов, но и нашу теорию о сауунах. Мы продолжим добавлять кусочки головоломки».

— Не думаю, что мне нравится картина, которую ты рисуешь, Тру.

— Никто из нас не знает, Флинкс. Все еще глядя в окно, Це-Мэллори говорил, не оборачиваясь. Подняв руку, он указал на оживленные улицы Сфена. «Все эти люди, принадлежащие к множеству различных видов, в блаженном неведении об опасности, которая угрожает не им, а их потомкам». Он снова посмотрел в комнату. «Таким, как мы — тем, кто ищет знания, таким как Тру и я, и тем, кому знание навязывается, возможно, нежелательным, таким как вы, — остается начать, попытаться что-то сделать с этим, предполагая что-то осуществимо. Это не в первый раз».

Флинкс почувствовал, что тонет в жестокой, неумолимой правде слов Це-Мэллори. Как и все другие истины, это было неизбежно. Но Флинкс мог бежать от того, что знал, не больше, чем от того, кем он был.

Ясность прервала его внутреннее смятение. — Думаешь, шунка тоже поступали так — приостанавливали свою жизнь в надежде, что опасность минует их или ее предотвратят другие?

Двое ученых обменялись взглядами. «Такое место еще не найдено, — сказал ей Трузензузекс, — что, конечно, не означает, что его не существует. Тем не менее, и Брану, и мне кажется странным, что вид создал такую сложную систему оповещения, которая сосредоточена на Лошадином глазе — систему, спроектированную и построенную на века, — если они не ожидали, что будут в сознании, чтобы получать его передачи. Кроме того, есть вопрос об индикациях подпространственных волн, которые иногда излучает система. Кто-нибудь или что-нибудь получает их? Или они просто направляются наружу в место, откуда предполагаемые получатели уже давно ушли?

Флинкс спросил: «Тогда вы думаете, что вместо того, чтобы подвергать себя длительной приостановке, как сауун, шунка могли просто бежать куда-то еще?»

Транкс ответил жестом первостепенной важности, который требовал одновременного использования всех четырех рук. «Кто может сказать, что могла сделать такая раса, как шунка? Любой вид, способный вызвать такое астрономическое явление, как Великий Аттрактор, в попытке изменить положение целой галактики, если он действительно это сделал, можно считать способным на что угодно. Мы имеем дело с технологиями, мой юный друг, которые так же далеки от всего, что мы можем себе представить, как КК-драйв по сравнению с первым человеческим колесом или транксовой переговорной трубкой.

«Ксунка могут где-то спать, — добавил Це-Мэллори, — или они могли куда-то уйти, или они могли попытаться сбежать, участвуя в каком-то искажении физической реальности, для описания которого у нас нет даже достаточной терминологии или математики. Мы просто не знаем».

«То, что мы знаем, — утверждал Трузензузекс, — это то, что за Великой Пустотой скрывается что-то огромное и неприятное, и что оно приближается сюда. Система предупреждения Ксунка подтверждает это, состояние Сауна подчеркивает это, и ваши сны, Флинкс, дают нам лучшее описание этого, которое мы пока не могли получить.

Неловко, Флинкс отвернулся. Путем вывода Трузензузекс снова возложил на него чувство ответственности, которое он испытывал годами. Чувствовал и не мог убежать.

Кларити увидела это по выражению его лица и инстинктивно попыталась его утешить. Как и Пип, которая не возражала против помощи, которую другой человек предлагал ее хозяину. — Флинкс, ты ничего не можешь с этим поделать. Клэрити приложила теплую ладонь к его щеке. «Я знаю, что вы думаете иначе, но, слушая своих друзей, — она оглянулась туда, куда смотрели двое ученых, — совершенно очевидно, что ни вы, ни кто-либо другой не можете ничего поделать с этим явлением, чем бы оно ни было. Я имею в виду, если одна развитая раса решит усыпить себя, а другая убежать, на что может надеяться разумное существо любого вида?

Что на самом деле? — размышлял он, накрывая ее руку своей и крепче прижимая ее к своему лицу. Что, кроме попытки убежать от того, что он чувствовал и что знал. Это не сработает. Он пробовал это несколько раз, но каждый раз терпел неудачу. Он знал, что он

знал и был тем, кем был.

Что бы это ни было.

«Да, я мечтал об этой штуке — или видел ее, или воспринимал, или как бы вы ни описали то, что я испытал. И что? Что я могу с этим поделать? Что может сделать каждый? Видение не прекращается».

Це-Мэллори серьезно кивнул, а антенны Трузензузекса наклонились вперед и немного в разные стороны.

— То, что ты говоришь, достаточно верно, Флинкс, — с готовностью признал транкс. Изящные truhands описывали небольшие дуги, которые были столь же значимыми, сколь и изящными. — Но помни, что мы с Браном видели, как ты помимо зрения делаешь и другие вещи — например, активируешь и используешь машину, созданную Тар-Айым. Из его спикул со свистом вырвался воздух. «Если бы только Тар-Айим или Хур'рикку построили устройство, способное проецировать сингулярность, достаточно интенсивную, чтобы неблагоприятно повлиять на эту злобу, приближающуюся к нам. Но было только одно противоколлапсное оружие, и оно применялось, и только один Крэнг.

Флинкс прочистил горло. «Я не знаю о каких-либо других антиколлапсных механизмах Хур'рикку, но я знаю, что Крэнгов больше, чем один».