Все еще двигаясь неуверенно, Кларити направилась к внешней комнате. Флинкс поспешно обнял ее за спину.

«Жажду», — сказала она ему. «Вода была бы кстати».

Оставив ее, он прошел на кухню. Взяв из шкафа стакан, он наполнил его из раковины, но только после того, как предварительно проверил воду анализатором, который всегда носил с собой. Он чопорно настаивал, что в стакане нет ничего, кроме старой доброй двуокиси водорода.

Взяв стакан, она держала его обеими руками и жадно пила. Пройдя мимо него, она снова наполнила его. Только когда она выпила содержимое во второй раз, она смогла улыбнуться Флинксу знакомой улыбкой, которая ему так полюбилась.

"Лучше."

Он указал на открытую входную дверь. — У меня снаружи аэрокар. Можешь сделать это?"

«Чтобы выбраться отсюда, я бы полз по грязи и отказывался». Она оглядела обманчиво простое окружение. "Веселая. Раньше мне нравилось это место. Но тогда мне нравился Билл». Направившись вперед, она заметила, что Флинкс колеблется. — Было что-то еще?

«Я . . ». Внезапно задрожавшей рукой он потянулся и пощупал свою маску, но фильтр все еще был на месте, все еще прижат к его лицу. Ничто не могло достучаться до него. «Внезапно я чувствую себя странно». Он сделал шаг назад. Встревоженная, она двинулась к нему.

«Флинкс? Флинкс, что случилось? Вы хорошо себя чувствуете?

"Я хорошо себя чувствую." С тревогой она оглядела комнату. Она могла обонять, слышать, чувствовать ничего необычного. Входная дверь была открыта, и внутрь вливался свежий воздух. Что случилось?

Снова споткнувшись, ему удалось сесть на кушетку у подножия разрушенного им симулякра. Теперь он часто моргал и время от времени тряс головой, словно пытаясь прояснить ее. "Что случилось?" — спросила она.

— Не знаю, — пробормотал он невнятно. «Чувствуй себя смешно. Не может быть газа. Не… пойми.

Пип и Лом присоединились к своим хозяевам, Пип заползла к хозяину на колени, опасливо хлопая крыльями. Когда Флинкс начал терять сознание, Клэрити бросилась его ловить. Но он был слишком тяжел для нее, и ей пришлось опустить его на спинку дивана.

«Флинкс. Флинкс! Скажи мне, что происходит! Я ничего не могу сделать, если не знаю, что происходит!»

— Как насчет того, чтобы рассказать вам? Когда она развернулась, обе летающие змеи атаковали. Эмоции, излучаемые вновь прибывшими, были полны вражды.

Яд минидрага пронзил воздух. Но трое мужчин и одна женщина, вошедшие в кабину, были одеты в защитную одежду. Яд минидраги был неэффективен против одежды, предназначенной для того, чтобы ее владелец мог безопасно функционировать в межзвездном пространстве.

Мелкоячеистые сети из прочного волокнистого композита надуваются из специализированных ружей. Их крылья спутались, тщетно трепетали, вскоре они оказались прижатыми к полу.

Двое мужчин собрали обезумевших, мечущихся существ. Они действовали осторожно, несмотря на безопасность своих костюмов, и поместили обеих летающих змей в контейнер, в котором был Лом. Другой мужчина подошел, чтобы противостоять Клэрити. Коренастая женщина средних лет подошла, чтобы проверить лежащего без сознания Флинкса.

«Сейчас он в порядке», — сообщила она. «Орманн не был точно уверен, как долго продлится эффект».

Клэрити могла лишь смотреть, когда снова обнаружила, что ее руки связаны за спиной.

«Билл… снова. Всегда Билл». Летающие змеи надежно закреплены в ящике Ломика, четверо сняли свои защитные капюшоны.

Мужчины двинулись, чтобы помочь женщине связать Флинкс теми же тонкими, небьющимися пластиковыми полосами, которые они использовали на Кларити. Затем они сняли маску Флинкса и заменили ее повязкой на глазах и кляпом. Наконец, капюшон от другого защитного костюма был надет на его голову и заперт вместе с прилагаемым к нему ребризером. Когда злоумышленники, наконец, отступили, их субъект был не только неподвижен, но и слеп и потерял дар речи.

Гипноз, подумала Клэрити. Билл до сих пор считает, что Флинкс влияет на людей с помощью какой-то формы гипноза. Она знала, что связывание, ослепление и затыкание рта никак не повлияют на его способность протягивать руку и влиять на эмоции окружающих. Конечно, в бессознательном состоянии он ничего не мог сделать. Когда он проснется, его способность позволит ему видеть тех, кто находится поблизости, без необходимости видеть их на самом деле. Все должно было быть в порядке.

При условии, с тревогой подумала она, что их похитители не стреляли в них и не бросали

их над одной из многочисленных близлежащих скал. Она понятия не имела, сколько времени им осталось. Тем временем было бы полезно узнать, что произошло. Так она спросила.

Женщина обменялась взглядом с одним из мужчин. — Я не вижу никакого вреда в том, чтобы сказать ей. Орманн ничего не сказал о молчании. Она невесело улыбнулась. — Зная его, я думаю, он хотел бы, чтобы она знала.

Мужчина пожал плечами. — Тебе решать, Меру.

— Если ты забыл, хотя твой бойфренд сейчас может занимать важную руководящую должность в твоей компании, он, как и ты, изначально учился на инженера. Он все еще знает, как работать в лаборатории. Она ухмыльнулась. — Довольно умно, твой бойфренд.

— Он больше не мой парень, — пробормотала Клэрити.

— Ты имеешь в виду, что тебе не нравится эта маленькая драма, которую он для тебя устроил? Вы думали, что он будет полагаться на механику и обман, чтобы гарантировать, что такая работа будет выполнена? Он был занят, твой парень тоже. Женщина на мгновение задумалась. «Демонстрирует достаточно проницательное мышление, чтобы получить работу по моей специальности. Но он нанял меня и ребят, чтобы все уладить. После того, как ты позаботишься о своем друге, конечно. Выражение ее лица было маской профессионального безразличия, когда она изучала Флинкса. «Хорошо выглядит. Очень жаль."

Замешательство пронеслось над Клэрити, как дурной ветер. — После того, как я позаботился о нем? Я не понимаю, что вы имеете в виду. Я ничего не делал».

— О, но ты это сделал, милый. Ухмыляясь, пожилая женщина преднамеренно провела пальцем в перчатке по обнаженному плечу Кларити. Клэрити вздрогнула от прикосновения, которое носило с собой намек на что-то иное, чем профессионализм. — Хотя он точно не знает, как это делает ваш бойфренд, Орманн предупредил нас, чтобы мы не приближались к нему, если только он уже не потерял сознание. Он должен был найти способ сделать это , и он это сделал. Гениально, если можно так выразиться, и с вашей помощью.

— Но я ничего не делала, — повторила сбитая с толку Кларити.

Женщина продолжала чертить праздные узоры на голой коже Кларити. Заметив это, один из ее спутников понимающе покачал головой, закончив свою работу.

— О, но ты это сделал, милый. Пассивно, но ты это сделал. Поскольку вы были так заняты здесь со своим парнем, у нашего мистера Орманна было много свободного времени. Вместо того, чтобы злиться на ситуацию, он провел его в одной из лабораторий вашей компании, разрабатывая модифицированную молекулярную структуру нелегального, но хорошо известного и широко доступного эпидурального наркотического средства. Нам сказали избегать контакта с ним любой ценой. Впитываясь через кожу, он должен усыпить даже здорового профессионального спортсмена на четыре-восемь часов».

Четыре часа, с опаской подумала Клэрити. Оставят ли они Флинкса в живых на достаточно долгое время, чтобы он пришел в сознание и задействовал свой исключительный талант? Вслух она сказала: «Я ничего подобного на него не надевала. Я не прикасался к нему».

"Я верю тебе. Но, милая, он прикоснулся к тебе.

Конечно, он был. Посадить ее на кушетку. Чтобы снять ее привязки. Чтобы помочь ей встать. Это означало, что ответственное за это химическое вещество должно быть где-то на ней. «Почему я все еще в сознании?»

— Я же говорил вам: мистер Орманн сконструировал эту штуку. Сделал некоторую перестройку молекулярной структуры». Ее улыбка вернулась. «Можно сказать, сделал вектор доставки специфичным для сайта». Палец снова прижался к обнаженной коже Клэрити, только на этот раз не поперек ее руки. — Ты единственный в этой комнате, кого агент не нокаутирует. Как вы думаете, почему в задней комнате, где вас держали, было так жарко? Она жадно вглядывалась в лицо пленницы, упиваясь болью и замешательством, которые она там обнаружила.

Чтобы заставить меня потеть, поняла Клэрити. Динамический агент, который накачал Флинкс, все это время был на ее коже. Ее пот активировал его и дал вектор. Ведомый своей раковой одержимостью, Билл Орманн ничего не упускал из виду.

К сожалению, Флинкс был без перчаток.

Сверхпрочные защитные костюмы, которые защищали их похитителей от яда минидрагов, также позволяли им обращаться с Клэрити, не опасаясь заражения агентом, который Орманн тайком втер ей в плоть. После того, как она была нанесена, он явно путешествовал по всему ее телу, появляясь и становясь опасным, когда она начинала потеть. Коварно и искусно он сделал ее, единственного агента, которого Флинкс меньше всего подозревал в том, что он представляет для него угрозу, орудие его падения. Она вспомнила сейчас. Быть нокаутированным Биллом. Быть связанным.

В то время это ничего для нее не значило, вообще не считалось чем-то значительным. Почему это должно быть? Только потому, что все время, пока он работал над ней, он был в перчатках?

— Мило, не так ли? Тебе не нужно было ничего делать. Нам не нужно было ничего делать. Все, что было нужно, это чтобы твой бойфренд прикоснулся к тебе, и наш друг Орманн был уверен, что сделает это при первой же возможности, даже не задумываясь об этом. Тон женщины отражал спокойное, опытное восхищение использованным методом.

— Он пообещал помочь мне и ребятам в будущем, если нам понадобится переделать компаунд, чтобы он работал на другого клиента. Начало плодотворных деловых отношений. Вы будете рядом, чтобы насладиться этим. Судя по всему, он не хочет, чтобы вы пострадали. Палец в перчатке шевельнулся. — Я понимаю, почему.

Привязки Клэрити не давали ей вздрогнуть от мрачной ласки. «А как же Флинкс? Что ты собираешься с ним сделать? Как бы она не хотела знать ответ, она должна была спросить.

Ее похититель повернулся и посмотрел на длинноногую фигуру на диване. Почти мумифицированный своими путами, Флинкс лежал неподвижно, его лицо было скрыто. Впервые с тех пор, как она его знала, он казался совершенно беспомощным, как умственно, так и физически.

«Нам сказали, что когда мы доберемся до этого места, мы должны запросить последние инструкции. Спасибо за напоминание."

Последнее было излишним, Клэрити знала. Женщина не забыла бы, как действовать дальше. Это был просто преднамеренно садистский намек на разговор. Пока обездвиженная Кларити наблюдала за происходящим, женщина коротко поболтала со своими спутниками, прежде чем вытащить устройство связи.

У нее и Флинкса не оставалось четырех часов; Ясность увидела. У них почти не было времени.

Вставай, Флинкс! — яростно подумала она. Вставай! Ты чувствуешь мой страх? Вы должны проснуться.

Тело на диване не шевелилось. В своем непроницаемом для мини-контейнера контейнере Пип и Лом заволновались еще больше. Чувствовали ли они, что что-то должно произойти, и реагировали ли они более энергично, потому что не могли на это повлиять? Остался ли у нее и Флинкса хотя бы час?

Может, он спит, может, он путешествует, но высокая рыжеволосая определенно не замечает ее эмоций. Ей не нужно было пытаться фальсифицировать их в своих безмолвных усилиях привести его в чувство.

Она действительно испугалась.

ГЛАВА

13

Орманну не пришлось удивляться источнику входящего звонка, даже если он был на работе. Оно было на его личной линии связи, зашифровано и недоступно для прослушивания. Все, что ему нужно было сделать, чтобы расшифровать то, что любой другой получатель звонка воспримет как бессмысленную тарабарщину, это ответить на него. Он позволил ему прозвенеть, привлекая его внимание, еще несколько раз. Ожидание было вкусным. Потому что любой, кто звонит ему по этой линии, будет делать это только в том случае, если определенные цели будут успешно выполнены, и он хотел, чтобы теплое чувство длилось как можно дольше.

Когда он, наконец, ответил, голос, который он ожидал услышать, был на другом конце провода. В целях безопасности видео не было. Произнесенные слова были спокойными и уверенными. Хотя он приступил к этому проекту с уверенностью и с гораздо большей тщательностью и подготовкой, чем в предыдущих подобных попытках, он на собственном горьком опыте научился не принимать что-либо как должное в том, что касается Lynx.

Он с большим удовольствием услышал, как женщина на другом конце провода сообщила ему, что все прошло по плану. Да, цель пробилась сквозь внешнюю защиту и пережила атаку стулом и скамеечкой для ног. Да, он каким-то образом решил загадку, поставленную симулякром, и победил его, только для того, чтобы попасть в ловушку самой изощренной уловки Орманна: искусственным снотворным, нанесенным на кожу Клэрити Хелд.

"Что он сейчас делает?" — спросил Орманн. Наконец-то он смог немного расслабиться. Казалось, грозный баффлин Филипа Линкса

g мешок трюков не был бездонным в конце концов. Он не спрашивал о летающих змеях. Если бы с ними не справились успешно, он знал, что не получит этого звонка.

"Спать. Может быть, не как младенец, а как спящий. Похоже, он ушел именно так, как вы и предсказывали. Мои комплименты, мистер Ор

… — Без имен, — отрезал Орманн. Надежная линия или нет, он не рисковал.

"Извиняюсь. Послушайте, мои партнеры и я достаточно впечатлены, чтобы заручиться вашим сотрудничеством в будущем. Мы могли бы даже выработать какое-то взаимовыгодное бартерное соглашение. Будет стоить вам намного меньше».

"Я подумаю об этом." Орманн был польщен, но озабочен. — Позвольте мне сначала заплатить вам за эту работу. Я рассмотрю ваше предложение позже».