ГЛАВА

12

Сообщение, пришедшее в отель, было бессвязным, но недвусмысленным. Уильям Орманн не любил Флинкса. Особенно ему не нравилось то, что Флинкс сделал с отношениями Орманна с Кларити Хелд. Она не была виновата, но Орманну стало ясно, что Флинкс неизвестным образом исказил ранимый разум возлюбленной Орманна. Это было состояние, которое, несомненно, можно было вылечить со временем и соответствующей терапией. Между тем, сообщение предупредило Флинкса держаться подальше от них обоих и что для его здоровья будет лучше, если он покинет Новую Ривьеру как можно быстрее и тише.

Как предупреждение, это не имело никакого эффекта. Флинкс подвергался угрозам и впоследствии столкнулся с опасностями, гораздо более серьезными, чем те, которые представлял один-единственный раздраженный и ревнивый руководитель. Тем не менее, он не недооценивал Орманна. Не после того, как однажды уже оказался похищенным. Он никогда не недооценивал никого и любую опасность. Это было отличительной чертой, среди прочего, успешного вора. Его настоящая забота была о Клэрити. На опытный взгляд Флинкс тон общения Орманна указывал на разум, все более затуманенный завистью и страхом: сочетание, которое, несмотря на заверения Орманна в любви, могло представлять для нее не меньшую опасность, чем для него.

Флинкс в спешке покинул отель. Не для того, чтобы бежать из Новой Ривьеры и Сфена, как требовалось в сообщении, а для того, чтобы найти Кларити. То, что кому-то другому могло показаться сложной задачей, оказалось на удивление легким для Флинкса. В сообщении была скрыта предположительно защищенная электронная подпись, которая идентифицировала место, откуда оно было отправлено. Одно из умных маленьких устройств, прикрепленных к его ремню, тут же расшифровало его.

Легкость, с которой был нанесен след, только усилила его чувство опасности. Он сделал пару быстрых остановок в специализированных магазинах по всему городу. Если мужчина сделал тебя один раз, это его вина. Если он сделает это дважды, это твоя вина. Билл Орманн не собирался делать Флинкса дважды.

Его арендованному аэрокару потребовалось некоторое время, чтобы найти точное место, откуда было отправлено сообщение. Это было высоко в другом изгибе прекрасных гор Нура, окруженное более высокими деревьями такари, чем любой Флинкс видел до сих пор. Он приближался с осторожностью. То, что сообщение было отправлено отсюда, не означало, что он найдет кого-нибудь живым. Он немного расслабился, когда приблизился достаточно близко, чтобы ощутить поток беспокойства, источником которого он сразу определил Кларити. Это сопровождалось признаками дискомфорта, которые его разозлили, но не боли.

Он обошел дом сверху, пока Пип теребил его плечо. Если бы место было заминировано, ни он, ни приборы на борту не смогли бы обнаружить метод. Несмотря на сообщение Орманна, Флинкс не думал, что Орманн хочет навредить Клэрити. Он просто хотел ее, и точка. Маловероятно, что чье-то прибытие вызовет взрыв, призванный убить их обоих. Тем не менее, в дальнейшем ему пришлось предположить наихудший возможный сценарий.

Он сделал несколько проходов по примитивно выглядящей хижине, сканируя ее с одного из устройств, купленных в городе. Убедившись, что внутри нет ничего взрывоопасного, он присел рядом и вышел из аэрокара.

— Пип, нет! Не обращая внимания на его предупредительный крик, минидраг тут же устремился к дому. Он помчался за ней. Вполне возможно, что ловушки защелкнулись механически.

Но ничего не вырвалось из здания, пурпурно-золотых сорняков или близлежащего леса, чтобы взорвать летящую змею с неба. Он замедлил шаг, приближаясь к хижине. Не было сомнений, кто был внутри: так близко, что он мог отделить эмоции Клэрити так же, как и свои собственные. Опасения, тревога, дискомфорт — их было в избытке. Но она не испытывала боли и не излучала страха перед угрозой неминуемой физической расправы. Самое главное, насколько мог судить его талант, она была одна.

Он стал вдвойне насторожен.

Под аккомпанемент сладких песенок пуур-джавиля и парочки сварливых, широко раскрытых глаз и длинноруких дрогов, наблюдавших с ближайших деревьев, он медленно приблизился к хижине. Со стороны это выглядело не более чем убежищем от городской работы и стресса. Бревна из искусственного дерева имели преимущество перед настоящим деревом в том, что они обеспечивали отличную изоляцию, не протекали и были непроницаемы для жуков и огня. Кроме того, в них было легко проникнуть, даже если маленький сканер Флинкса был отстегнут от пояса.

Прибор сообщил, что внутри находятся две сигнатуры органических форм жизни. Одной из них явно была Кларити. Флинкс предположил, что другим был Лом. Волнение Пипа подтвердило это.

Он незаметно обошел здание, не видя ничего, что могло бы угрожать или препятствовать его проникновению. Конечно, он не стал бы. Орманн был ревнив, а не глуп. Клэрити могла бы остаться одна, но он не оставил бы ее без присмотра.

Остановившись за густым кустом, тонкие длинные листья которого скручивались от тепла его тела, он надел на лицо фильтрующую маску. Орманн мог предположить, что то, что сработало однажды, сработает снова. Пистолет, который он принес с собой, был наготове, и Флинкс помчался к хижине.

Никто не материализовался, чтобы бросить ему вызов, когда он добрался до задней части салона. Изнутри не доносилось никаких звуков. Он осторожно обогнул здание, ныряя то под одно, то под другое окно. Выглянув из-за угла, он увидел единственную дверь. Он может быть заблокирован, а может и нет.

Он снял и активировал изготовленный на заказ пакет со своего пояса. В результате получилась раздутая, минимально артикулированная копия самого себя. Для чего-то такого легкого он производил удивительное впечатление солидности. Приманка была способна лишь на самую ограниченную степень запрограммированного действия, но все, что ему было нужно, это приблизиться к двери.

Он ждал, обеими руками держась за пистолет. Надутая рука протянулась и нажала кнопку управления, скрытую в старомодной дверной ручке. Дверь распахнулась, и по обе стороны от приманки взорвалась земля.

Механизмы засады были тонкими, высокими и смертоносными орудиями, запрограммированными так, что их смертоносный перекрестный огонь разрезал приманку в клочья. Флинкс свернул за угол достаточно далеко, чтобы прицелиться из собственного пистолета. Изменив настройки прицеливания оружия с Органического на Механический, он дважды выстрелил. Нейронный дизраптор издает очень мало звуков — ни громкого ударного удара, ни рева, только мягкое потрескивание, как будто фольга комкается.

Каждое из орудий у двери дернулось, поскольку его схемы были парализованы, а затем рухнули. Флинкс подождал несколько минут, чтобы посмотреть, двинутся ли они, помня, что они могут быть оборудованы запасными частями для отвлечения внимания. Когда они этого не сделали, он подошел и снова выстрелил в них. Стоя над их замаскированными норами, он методично поджаривал подземные инструменты, управлявшие их действиями. Только тогда он просканировал дверь в поисках дополнительных сюрпризов. Не найдя ничего, он потрогал запертую ручку.

Для человека с его опытом взломов и проникновений замок вполне мог быть сделан из бумаги. Не прошло и минуты, как он открылся. Держа дисраптор, он толкнул дверь внутрь.

Он увидел сразу многое: кухню слева, маленькую каморку и зону отдыха справа. На кушетке на боку лежала знакомая фигура, туго связанная, с кляпом во рту, ногами к нему, с широко раскрытыми глазами, когда он направился к ней. Одновременно с этим Пип взлетел к контейнеру на кухонном столе. При ее приближении он начал сильно подпрыгивать и трястись. Настойчивое возбужденное шипение раздалось изнутри.

Все чувства были начеку, он был на полпути к Клэрити, когда ей удалось выплюнуть достаточно кляпа, чтобы ее поняли. — Флинкс, стул — берегись!

Он развернулся как раз в тот момент, когда началась безмолвная метаморфоза. Одновременно более простое и более сложное, чем пушки снаружи, оно развернуло множество паучьих конечностей и двинулось на него с поразительной скоростью. Некоторые из

руки были увенчаны лезвиями. Флинкс быстро прицелился в центр и выстрелил.

Он ловко увернулся. Одно керамическое лезвие, закрепленное на руке, вылетело на метр и одним низким серповидным взмахом попыталось уменьшить его рост на полдюжины сантиметров. Он перепрыгнул через него, застывшим левым предплечьем парировал второй удар с другой режущей кромки и снова выстрелил. На этот раз трансформированный стул бешено крутился, ударяя во все стороны, его схемы были разрушены.

Пока он останавливался, его чуть не задела подставка для ног. Заметив пуфик, украдкой приближающийся к ее хозяину сзади, Пип плюнул в вентиляционное отверстие в его задней части. Едкий яд мини-драга нанес достаточно вреда внутренностям скамеечки для ног, и она отлетела в сторону кухни. Очередь из пистолета Флинкса навсегда остановила его.

Клэрити с облегчением улыбнулась. «Билл думал, что сможет добраться до вас с помощью машин, чего-то, что нельзя загипнотизировать или накачать наркотиками». Она сделала жест связанными запястьями. «Вытащите меня из этого, и я дам вам все подробности».

Он двинулся к ней, но остановился. «Значит, он думает, что я гипнотизирую людей или накачиваю их наркотиками? Как ты делаешь?"

Она кивнула. — Это то, во что он верит. Она махнула рукой во второй раз. «Кажется, я истекаю кровью. Я застрял здесь с утра. Ног тоже не чувствую.

— Это неудивительно. С большой осторожностью он поднял свой пистолет и направил его на ее туловище, где должна была располагаться кора ИИ.

Она уставилась на него. «Флинкс? Что ты делаешь? Это я, Клэрити!

Это было похоже на Клэрити. Она действовала и говорила, как Клэрити. Но это была не Кларити. Неоднократно используя самомотивированные симулякры самого себя, Флинкс был знаком со сложной технологией. Любой другой бы предположил, что это настоящая Кларити Хелд. Конечно, Уильям Орманн верил, что Флинкс так и сделает. За исключением одной очень важной вещи, о которой Орманн не знал. Флинкс не гипнотизировал и не накачивал других людей. Он просто читал их эмоции, когда его талант работал. И теперь он определенно функционировал.

Если бы это было не так, он собирался совершить, возможно, самую серьезную ошибку в своей жизни.

Лежащая связанная на кушетке Кларити Хелд не паниковала, не излучала страха, гнева или неуверенности. Он ничего не проецировал. Когда одна из его не очень крепко связанных рук начала разворачиваться, он нажал на спусковой крючок дезинтегратора. Потрясенные выстрелом, три средних пальца руки выстрелили в потолок. Три небольших взрыва оставили в крыше большую дыру от ударов миниатюрных ракет. Он поднял одну руку, чтобы отогнать пыль и осколки изоляции, падавшие на него снегом. Наблюдать за выдвижными пистолетами и паукообразным диваном, содрогающимся в механических предсмертных муках, было гораздо проще, чем стоять в стороне, пока искры и жидкость летят от гуманоидной фигуры на диване.

Он осторожно подошел и ткнул в дымящиеся остатки симулякра коническим наконечником пистолета. Эпидермальный материал устрашающе поддался, как настоящая плоть, но иллюзия была разрушена искрящимися, вспыхивающими, разрушающимися компонентами внутри. Орманн не был дураком. На случай, если пушки не сработают, в кабине имелось достаточно смертоносного резерва в виде кресла-убийцы и скамеечки для ног. Если оба они потерпят неудачу, он сможет положиться на гораздо более стильную и элегантную подобие Клэрити, чтобы одурачить ее потенциального спасителя.

Довольно умно, подумал Флинкс, направляясь к двери в дальнем конце комнаты, чтобы симулякр преднамеренно предупредил его о стуле и тем самым застал его врасплох. Если бы Орманн знал правду о таланте Флинкса, он, без сомнения, придумал бы совершенно другую уловку.

Запертая дверь не доставляла ему хлопот. Внутри он нашел Клэрити с кляпом во рту и связанную на кушетке поменьше. Рядом на полу стоял прозрачный футляр, внутри которого, подобно гигантской стрекозе, трещал и трещал молодой минидраг с бешено бьющимися крыльями яркого цвета. Приземлившись на контейнер, Пип начал искать отверстие. Внутри переливающаяся зеленая голова ее отпрыска следила за каждым ее движением.

Флинкс успокоила Кларити словами. Он не собирался снимать фильтрующую маску, пока они оба не окажутся снаружи. В комнате было жарко, и она обильно потела. Несомненно, она слышала шум и задавалась вопросом, что происходит.

Теперь ее глаза расширились, когда он снял с нее кляп. — Он не понял тебя.

"Нет. Он меня не понял, — мягко заверил ее Флинкс. Маленьким виброножом он начал прорезать оковы, связывавшие остальную часть ее тела, начиная с запястий и лодыжек. «Более умные разумные существа, чем пробовал Уильям Орманн».

"Я знаю. Но я все равно волновался». С его помощью она села на кушетку, потирая запястья. — Он перешел черту, Флинкс. Совершенно растерялся — в своей тихой, сдержанной, ледяной манере менеджера. Я сказал ему, что он не сможет причинить тебе боль. Взглянув вверх, ее глаза сверлили его. «Я не всегда прав, но на этот раз я действительно рад, что был прав».

"Я тоже." Просунув руки ей под мышки, он помог ей встать, поддерживая ее, в то время как ощущения возвращались к ее онемевшим ступням и ногам. Она была удивлена, насколько сильным он стал. Из-за пота ему было трудно поддерживать крепкую, но не невежливую хватку. Через минуту или две он начал отпускать ее и отступать.

— Все в порядке, Флинкс. Теперь я могу справиться.

Он повернулся к клетке, в которой был Лом. Печать на контейнере не соответствовала старым навыкам. Через пару минут Лом был свободен. Минидраг расправил крылья и радостно взлетел в воздух. Пип кружил вокруг него. Этот воздушный балет продолжался пару минут, прежде чем обе летающие змеи снова опустились на землю, их верхняя часть тела нежно переплелась, когда они сложили свои сине-розовые крылья на боках с ромбовидным узором.