"Как хочешь." Она звучала разочарованно. — Вы все еще хотите, чтобы мы передали его властям?

— Я думал об этом. За пределами его офиса день был еще красивее, чем обычно. «Вы знаете, какой может быть судебная система. Даже датчики правды могут быть обмануты. После того, как я приложил все усилия, чтобы добиться справедливости, мне было бы очень неприятно увидеть, как этот человек уходит, подвергаясь лишь небольшому наказанию».

«А может быть, вернуться, чтобы еще раз побеспокоить свою девушку? Не говоря уже о том, чтобы задать вам несколько неудобных вопросов.

"Точно." Он позволил женщине сделать собственный вывод. Она сделала это с удивительной быстротой.

— Как вы хотите, чтобы это было сделано?

«Эффективно. Я не мстителен. Я просто хочу, чтобы это было сделано. Убедитесь, что любые улики уничтожены так же тщательно, как и он. Если она спросит, скажи Клэрити, что собираешься упаковать его и отправить за пределы мира целым и невредимым.

— Мы можем сделать и это, если хочешь, — заверил его голос.

"Превосходно." Орманн чувствовал, что медлит. «Просто убедитесь, что вы герметично закрываете любой контейнер, который используете. Я не хочу, чтобы кто-нибудь нашел что-либо».

«Об этом позаботятся. Мы можем . . ». Была пауза.

Орманн нетерпеливо ждал. "Какой?"

Когда он наконец ответил, голос на другом конце звучал менее уверенно, чем раньше. "Не уверен. Одному из парней показалось, что он что-то услышал. К ней вернулась уверенность. «Я вернусь к вам, когда все будет готово».

"Отлично. Окончательный расчет производится в обычном порядке. Если у вас есть еще что-нибудь…

В коммуникаторе раздался громкий треск. За этим последовало несколько резких потрескивающих звуков, как будто что-то с большим напряжением внезапно сильно закоротило. Орманн нахмурился.

"Привет?" Он забыл собственное предостережение против использования имен. «Серале? Ты еще там? Привет?"

Еще один треск, подчеркнутый слабыми голосами, как будто кто-то кричал вдалеке. Женский голос вернулся, хриплый и с скрытым напряжением. "Это ничто. Мелкое расстройство. Нет ничего, с чем мои люди не могли бы справиться. Мы… Орманн

уставился на коммуникатор. «Что за возмущение? О чем ты говоришь? Что там происходит? Серале?

Но Серале был занят. На самом деле, это звучало так, будто все на другом конце были заняты. Орманн попытался активировать визуальный компонент коммуникатора. Он ответил немедленно, но с пустым экраном. Либо отправка на другом конце еще не была активирована, либо . . .

Нет, он все еще мог слышать много шума от устройства. Что-то происходило в салоне.

По прошествии времени ни линия не обрывается, ни какой-либо ответ от Серале или кого-либо еще, он становился все более взволнованным. «Нет ничего, с чем мои люди не могли бы справиться», в его сознании быстро становилось очень реальным, что доставляло им неприятности. Были ли у Линкса друзья на Нуре, о которых он не упомянул даже Кларити? Были ли у него на корабле сообщники, которые прибыли, чтобы попытаться спасти его? Чем дольше из коммуникатора не издавался ничего, кроме беспорядочного шума, тем больше становилось беспокойство руководителя.

Наконец был ответ. «Уильям Орманн? Я говорю с Уильямом Орманном? Вопрос закончился любопытным, но каким-то знакомым свистом.

Он ничего не сказал, просто уставился на коммуникатор в своей руке. Он лежал там, прохладный и неорганический. Он начал формулировать ответ, но с трудом вспомнил свое имя.

«Я предполагаю, что разговариваю с Уильямом Орманном, второстепенным сотрудником Ulricam среднего звена. Мистер Орманн, всем стало известно, что вы намеревались нанести Филипу Линксу тяжкие телесные повреждения. Мы этого не допустим».

— Вы не позволите? Орман наконец обрел голос. — Кто… кто ты? Вы экипаж его корабля?

Из кома исходил другой, более глубокий свист, отчетливо модулированный. Возможно, это был ветер или что-то еще. «Его экипаж. Я нахожу это забавным. Флинкс нашел бы это забавным. Хотя я уверен, что твоим намерением было что угодно, только не развлечение. Вам не нужно задаваться вопросом, кто мы, и нам не нужно информировать вас. Судя по тому, что рассказала мне эта молодая женщина, в последнее время вы сделали очень плохие вещи, мистер Орманн. Плохой бизнес. К сожалению, необходимо принять меры».

Коммуникатор издал один звуковой сигнал, указывая на прекращение передачи. Как он ни старался, Орманн не смог снова поднять кабину. Голос, который говорил с ним, представлял непредвиденные сложности. Это был не голос Серале. Он подозревал, что это не кто-то из ее партнеров. Это определенно не был голос Клэрити или трижды проклятой Рыси.

Это даже не был человек.

Клэрити не смогла ничем помочь Флинкс. Он оставался без сознания, когда двое мужчин надели на него пластиковые кандалы полицейского уровня, достаточные для того, чтобы удержать слона. Серале, женщина, которая, казалось, была главной, разговаривала с Биллом по рации. Пип и Лом в своей клетке ничем не могли помочь.

Именно в этот момент в открытую входную дверь шагнула фигура. Новоприбывший был хорошо, даже изящно разукрашен и, несмотря на явный возраст, держал себя уверенно. Оглядев комнату, блестящие золотые сложные глаза увидели сидящую фигуру Клэрити, женщину Серале, стоящую рядом, дребезжащую клетку на кухонном столе и мумифицированного высокого молодого человека на диване. Ей показалось, что она услышала, как гость издал тихий, смиренный вздох. От него исходил аромат духов; она вдохнула нотки имбиря и франжипани. Двое мужчин, связывающих Флинкса, остановились. Серале посмотрела по комму на нарушителя.

— Ты отпустишь его. Сейчас." Прибытие подчеркнуло эту команду, протянув руку, чтобы привести в порядок левую антенну. Другая правая рука и правая нога держали звуковую винтовку, а левая рука держала пистолет.

Четвертый член группы Серале, который вышел наружу несколькими мгновениями ранее, чтобы прислушаться к зову природы, вошел и прыгнул сзади на гораздо меньшего и легкого транкса.

Четырехфутовый насекомоподобный прыгнул слева от него, оба набора рудиментарных надкрыльев щелкнули, чтобы отбросить человека в сторону. Хитиновые покровы, отметила Клэрити, даже когда она начала бороться, пытаясь освободиться от своих оков, были темно-фиолетового цвета преклонного возраста.

Старый он или нет, но ловкость и скорость, с которыми транкс маневрировал на своих четырех труногах, было удивительно наблюдать. Когда Серале опустила коммуникатор и уставилась на злоумышленника, двое ее коллег потянулись за оружием. Выстрелив из пистолета и винтовки одновременно, без колебаний и страха попасть в Рысь многорукий злоумышленник выстрелил в них обоих.

Это дало третьему человеку время увернуться и прийти в себя, а Серале достаточно времени, чтобы сменить свой модуль связи на пистолет. Оба их первых выстрела не попали в быстро уворачивающегося транкса, который нырнул за кухонную стойку. Двое людей выстрелили снова, но, поскольку стойка была сделана из композитного материала, похожего только на дерево, в ее передней части появились дыры, но выстрелы не проникли.

Серале направила огонь в ту же точку на прилавке, пытаясь пробить дыру. Шум небольших, но мощных зарядов взрывчатки, которые запускали она и ее напарник, был оглушительным.

Ответного огня из-за стойки не последовало. Транкс был поражен? — удивилась Клэрити. Или он выжидал, готовя контратаку?

Затем Кларити заметила, что непроницаемый контейнер, в котором находились две мини-драги, медленно отъезжал назад. Через мгновение он упал за прилавок. Сосредоточившись на том, чтобы сломать прилавок, укрывавший их противника, ни Серале, ни ее партнер этого не заметили.

"Берегись!" — воскликнул Серале, когда два быстрых и очень злых мини-драга рванулись прямо к ним.

Серале направила свое оружие на летающих змей. Ее спутница немного поколебалась, а затем выскочила в открытую дверь. Через секунду над краем прилавка показались сложные глаза и усики транкса, а за ними — дула двух орудий.

Серале даже не успела выстрелить в минидраги, как ее сразила очередь из звуковой винтовки транкса. Кумулятивный акустический заряд пробил значительную дыру в ее шее, почти обезглавив ее. Даже брызги крови не могли заставить Клэрити отвести глаза. Оставался еще один боевик.

Его крик был невнятным, показывая, что ему удалось пробежать какое-то расстояние. Но явно недостаточно далеко. Спустя несколько мгновений Скрэп вернулся, чтобы вместе с матерью осмотреть труп женщины, которая была главной. На диване Флинкс спал, не обращая внимания на все, что происходит вокруг него и из-за него.

Пытаясь выровнять собственное дыхание, Клэрити внимательно наблюдала, как четвероногий транкс неторопливо обошел разрушенный конец кухонного стола и надвинулся на обмякшее, тряпичное тело Серале. Подняв ее коммуникатор, он коротко сказал в него, затем отложил его в сторону и подошел к Клэрити. Когда пожилой транкс приблизился, его цветочный натуральный аромат помог смягчить вонь мертвых и умирающих тел. Посетитель остановился только тогда, когда был совсем близко. Обе антенны наклонились вперед и легонько коснулись ее лба. Как будто ее ласкала пара перьев.

— Кто… кто ты? — наконец запнулась она на символической речи. Ее глаза блуждали по сине-зеленым конечностям и суставам, останавливались на искусно вышитой нагрудной сумке и рюкзаке. «Я не вижу никаких знаков различия миротворцев».

— Я, миротворец? — ответил транкс на прекрасном террангло без акцента. А

забавное слияние щелчков и свистов, издававшихся из-за челюстей, образующих твердые края его насекомоподобного рта. «Какая забавная идея». Он отложил винтовку и пистолет. «Я не люблю оружие. Я предпочел бы победить разногласие путем дебатов».

Она кивнула в сторону трех своих мучителей. — Вы определенно победили в своем несогласии с ними. Он не слушал, заметила она. Вместо этого он переместился, чтобы встать над Флинксом, а затем потянулся вниз, чтобы приложить изящную руку к шее лежащего без сознания человека.

«Дыхание и пульс замедлились. Два сердца позволили бы ему быстрее восстановиться, но с ним все будет в порядке». Блестящая голова в форме валентинки повернулась к ней. "Что с ним случилось? Боюсь, я почти опоздал.

— Как ты узнал, что он здесь? Она, по-видимому, была чем-то вроде запоздалой мысли по отношению к транксу.

«Все будет объяснено, когда Флинкс проснется и тоже сможет слышать и понимать. Причинность?

"Ой." Она смущенно отвела взгляд. «Мой бывший парень сконструировал какое-то снотворное, которое он наносил на мою кожу, но оно активируется только тогда, когда я потею. Когда Флинкс прикасался ко мне, он впитывал это через свои поры».

"Умная. Меня это, конечно, не коснется». Транкс достал из нагрудного кармана небольшой резак и принялся за ее путы. «Наши экзоскелеты защищают нас от таких опасных вторжений, мы не потеем, и я уверен, что соответствующий химический состав в любом случае специфичен для человеческой физиологии. Вот, — объявил он мгновение спустя.

Освободившись от пут, она неуверенно поднялась. Несмотря на средний рост, она нависала над транксом. — Ты до сих пор не сказал мне, кто ты. Если не миротворец, то кто?»

«Я по призванию философ. Мой титул не миротворец или солдат, а Эйнт. Я старый друг этого интереснейшего человека. Меня зовут Трузензузекс. Можешь звать меня Тру.

— Достаточно верно? Она улыбнулась. Он взглянул на нее, но не смог улыбнуться в ответ, так как его физиономия не была предназначена для этого. Но ей показалось, что он узнал это выражение.

— Уверяю вас, я слышал всю игру слов с моим именем, какую только можно себе представить. Но если вас это забавляет, пожалуйста, побалуйте себя».

"Все в порядке." Это был философ-транкс, напомнила она себе, и обладатель высокого ранга Эйнт. Пока она не узнала его лучше, было бы разумно ограничиться разумной речью и воздержаться от дальнейших пустых попыток остроумия.

Она села рядом с Флинксом на диван и начала проводить пальцами по его волосам. Крыльями жужжа, Лом обвился вокруг ее шеи. Пип уселась на бедро хозяина и свернулась калачиком, но оставалась начеку.

— Как давно вы знаете Флинкса, Трузе-Тру? Волосы Флинкса, как она заметила не в первый раз, были густыми, но удивительно мягкими, а кожа по-прежнему гладкой и глубоко загорелой.

Оглядев комнату, транкс равнодушно перешагнул через тело одного из павших соратников Серале.

«С тех пор, как он был интересным мальчиком. Он уже не мальчик. Это одна из причин, по которой мы потратили некоторое время на его поиски.

"Мы?" Кларити нахмурилась, бросив взгляд на дверной проем позади спокойного транкса. "Ты не один?"

— Ну, кррскк, — задумчиво ответил Трузензузекс, — и да, и нет.

Все еще глядя в недоумении на коммуникатор в руке, Орманн положил его на стол. В далеких горах, в той хижине, что-то пошло очень, очень не так. Но как? На этот раз он все предусмотрел.

В этот момент что-то еще, о чем он не подумал, вошло в его кабинет. Его гость был выше среднего, хотя и не таким высоким, как Флинкс. Стройный и величественный, он вошел в комнату с грацией танцора. Очень черные глаза, сияющие умом, смотрели из-под кустистых бровей на лицо со всеми острыми углами. Словно груда ножей, обтянутых сильно загорелой кожей, которую затем туго натянули на лезвия. Губы тонкие, рот маленький. Это лицо указывало на восточное, вероятно, монгольское происхождение. Его волосы были седыми, с одной белой полосой, идущей спереди назад. Орманн правильно предположил, что ему чуть за восемьдесят.

— Как ты сюда попал? Приятно улыбаясь, правая рука Орманна скользнула к ящику с маленьким пистолетом.

"Ходил."

Комик, поймал себя на мысли Орманн. Старый комик. "Если вы понимаете, о чем я." Он украдкой выдвинул ящик. Пистолет лежал в зарядном устройстве. Это была не большая пушка. Но тогда, учитывая заряд, который он нес, этого не должно было быть.